บทที่ 19: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【19】

บทที่ 19: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【19】

งานล่าสัตว์ที่องค์หญิงใหญ่จัดขึ้นโดยอ้างชื่อของหลี่ชางจิน ถูกจัดขึ้นที่ภูเขาส่วนพระองค์แถบชานเมืองหลวง

เพื่อให้งานล่าสัตว์ดูสมเกียรติและถูกต้องตามธรรมเนียม องค์หญิงใหญ่จึงได้เชิญผู้คนมาร่วมงานอย่างคับคั่ง

องค์หญิงใหญ่ในชุดขี่ม้าสีแดงสดดูองอาจผ่าเผยและสง่างาม นางนั่งอยู่บนหลังอาชาสีน้ำตาลแดง สายตากวาดมองเหล่าคุณชายที่มาร่วมงาน แต่กลับพบว่าเป้าหมายที่นางปรารถนาจะเชิญมาจริงๆ นั้นกลับไร้เงา

องค์หญิงใหญ่เอ่ยถามด้วยความไม่สบอารมณ์ "เหตุใดซื่อจื่อจวนโหวเว่ยหนิงถึงยังไม่มา? หรือว่าเทียบเชิญส่งไปไม่ถึง?"

"ทูลองค์หญิง เทียบเชิญส่งถึงจวนโหวเว่ยหนิงแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ไม่ทราบด้วยเหตุใดซื่อจื่อจวนโหวถึงไม่มาร่วมงาน บ่าวจะรีบไปสอบถามเดี๋ยวนี้!"

"ไม่ต้องไปถามแล้ว!" หลี่ชางจินบังคับม้าเข้ามาใกล้ เงยหน้าขึ้นมององค์หญิงใหญ่บนหลังม้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พี่ฟู่จับไข้เมื่อหลายวันก่อน จึงมาร่วมงานไม่ได้"

ปฏิกิริยาแรกขององค์หญิงใหญ่คือความไม่เชื่อ "ทำไมเปิ่นกงถึงไม่รู้เรื่องนี้?"

หลี่ชางจินกล่าวว่า "พี่ฟู่ส่งคนมาแจ้งกระหม่อม พี่ฟู่นอนป่วยอยู่ที่เรือนมาหลายวันแล้ว จะเป็นเรื่องเท็จไปได้อย่างไร?"

องค์หญิงใหญ่ไม่ใคร่เชื่อคำพูดของหลี่ชางจินนัก จึงส่งคนของตนไปสืบความที่จวนโหวเว่ยหนิง ต่อเมื่อได้รับรายงานจากคนของตนยืนยันว่าฟู่หยวนเจียนอนพักรักษาตัวอยู่ที่เรือนจริง นางจึงยอมเลิกรา

ทว่า แม้องค์หญิงใหญ่จะโปรดปรานบุรุษรูปงาม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นยอมทิ้งธุระปะปังของตนเพื่อไปเยี่ยมไข้หยวนเจียถึงเรือนเพียงเพราะเขาป่วย

ด้วยนิสัยที่ค่อนข้างเย็นชา องค์หญิงใหญ่เพียงแค่รู้สึกเสียดายชั่วครู่ที่วันนี้จะไม่ได้ยลโฉมบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดในเมืองหลวง จากนั้นนางก็สลัดเรื่องของชายหนุ่มทิ้งไปจากสมองทันที และหันไปสนใจเหล่าคุณชายที่มาร่วมงานล่าสัตว์แทน

แม้บุรุษเหล่านี้จะรูปงามไม่เท่าฟู่หยวนเจีย แต่หลายคนก็มีรูปร่างกำยำล่ำสัน สวมชุดขี่ม้ารัดรูปที่เผยให้เห็นเอวสอบและกล้ามเนื้อหน้าท้อง ทำให้องค์หญิงใหญ่จ้องมองตาเป็นมัน

คนส่วนใหญ่อาจไม่ทันสังเกตเห็นกิริยาขององค์หญิงใหญ่ เพราะฐานะที่ต่ำต้อยกว่าจึงไม่กล้าจ้องพระพักตร์ตรงๆ ทว่าหลี่ชางจินที่อยู่ข้างกายกลับสังเกตเห็นได้ชัดเจน เขารู้สึกเพียงว่าทุ่งหญ้าบนศีรษะของตนดูจะแผ่ขยายกว้างใหญ่ขึ้นไปอีก... มือที่กำสายบังเหียนของหลี่ชางจินเผลอบีบแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เขาข่มโทสะไว้อย่างสุดความสามารถแล้วกระตุ้นม้าพุ่งออกไป "ไป—เริ่มการล่าสัตว์ได้!"

คนอื่นๆ ต่างก็พากันขึ้นม้าและควบตามไป เริ่มต้นการล่าสัตว์

องค์หญิงใหญ่มองตามแผ่นหลังของผู้คนที่ควบม้าออกไปอย่างเสียดาย ก่อนจะชำเลืองมององครักษ์หน้าตาดีที่อยู่ข้างกายแล้วเอ่ยว่า "พวกเราก็ไปกันเถอะ!"

แม้องค์หญิงใหญ่จะดูทะมัดทะแมงยามสวมชุดขี่ม้าบนหลังอาชา แต่ฝีมือการขี่ม้าของนางนั้นจัดว่าธรรมดายิ่งนัก นางไม่กล้าปล่อยให้ม้าวิ่งเต็มฝีเท้า ทำได้เพียงบังคับให้มันเดินเหยาะย่างไปอย่างช้าๆ

องครักษ์ข้างกายองค์หญิงใหญ่รู้หน้าที่ รีบเข้ามาช่วยจูงม้าให้นาง ทั้งสองสลัดหลุดจากผู้ติดตามคนอื่นๆ แล้วหายลับเข้าไปในป่าทึบ

เวลานี้ กลุ่มคนที่ไล่ตามหลี่ชางจินไปได้หายไปไกลลิบแล้ว เหลือเพียงพวกเขาสองคนตามลำพัง

องค์หญิงใหญ่รู้สึกว่าม้าเดินโยกเยกจนนั่งไม่สบายตัว จึงตัดสินใจลงจากหลังม้า

องครักษ์รีบยื่นมือเข้าไปประคอง องค์หญิงใหญ่วางมือลงบนท่อนแขนแข็งแกร่งของอีกฝ่าย แววตาไหวระริกยามทอดมององครักษ์หนุ่มที่คอยประคองนางด้วยสายตาหวานเชื่อม...

<<<<<<<

หยวนเจียกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนตั่งนุ่ม เนื่องจากต้องแสร้งป่วย ช่วงนี้เขาจึงแทบไม่ได้ก้าวออกจากเรือน ได้แต่ให้เยี่ยนไถนำหนังสือเข้ามาให้อ่านแก้เบื่อในห้อง

จังหวะนั้นเอง ท่านโหวเว่ยหนิงก็มาถึง ทันทีที่ผู้เป็นพ่อก้าวเข้ามา หยวนเจียก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ "ท่านพ่อ!"

ท่านโหวเว่ยหนิงยกมือขึ้นเล็กน้อย "นั่งลงเถอะ!"

สองพ่อลูกนั่งตรงข้ามกัน ท่านโหวเว่ยหนิงกล่าวกับหยวนเจียว่า "จากนี้ไปเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องที่องค์หญิงใหญ่จะมาตามรังควานแล้ว เรื่องฉาวโฉ่ที่นางพลอดรักกับองครักษ์ในงานล่าสัตว์ที่ซื่อจื่อจวนเฉิงเอินกง หรือหลี่ชางจินจัดขึ้น ถูกผู้คนที่ไปร่วมงานเห็นเข้าเต็มตา แม้ฝ่าบาทจะมีรับสั่งห้ามแพร่งพราย แต่ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงแทบทุกตระกูลต่างก็รู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว ฝ่าบาทสั่งกักบริเวณองค์หญิงใหญ่เป็นเวลาหนึ่งปี อย่างน้อยภายในปีนี้ นางก็คงออกมาเพ่นพ่านไม่ได้"

หยวนเจียมมองท่านโหวเว่ยหนิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าท่านพ่อจะลงมือได้รวดเร็วและเด็ดขาดปานนี้! ไม่ไว้หน้าเชื้อพระวงศ์แม้แต่น้อย เล่นงานจนองค์หญิงใหญ่หมดสิ้นเกียรติศักดิ์ศรี

หยวนเจียเคยคิดจะใช้วิธีนี้เช่นกัน แต่ติดที่ว่าตอนนี้เขายังเป็นเพียงซื่อจื่อจวนโหว คนที่ไว้ใจได้ในมือมีไม่มากนัก หากลงมือทำเรื่องเช่นนี้ย่อมหนีไม่พ้นการตรวจสอบอย่างละเอียดจากฮ่องเต้ เขาไม่มั่นใจว่าจะปิดบังร่องรอยจากหูตาของฮ่องเต้ได้ จึงไม่กล้าวู่วาม

ดังนั้น แผนการของหยวนเจียคือตั้งใจจะให้หลี่ชางจินจับได้คาหนังคาเขาพร้อมหลักฐานที่ดิ้นไม่หลุด เพื่อให้ขั้วอำนาจของฮองเฮาแซ่หลี่กับองค์หญิงใหญ่แตกหักกัน แล้วยืมมือฮองเฮาจัดการองค์หญิงใหญ่แทน

ขอเพียงองค์หญิงใหญ่ไม่ถูกฉีกหน้ากลางธารกำนัล ฮ่องเต้ก็คงไม่สืบสาวราวเรื่องจนถึงที่สุด และเขาเชื่อว่าจวนเฉิงเอินกงคงไม่กล้าทูลฟ้องฮ่องเต้ มิเช่นนั้นคงถูกฮ่องเต้บีบคั้นจนไม่สามารถตอบโต้องค์หญิงใหญ่ได้

แผนของหยวนเจียแม้จะซับซ้อนแต่ปลอดภัยยิ่งนัก ไม่สาวมาถึงตัวเขาและยังได้นั่งดูพยัคฆ์กัดกันบนภูเขา

ทว่าการตามตอแยไม่เลิกขององค์หญิงใหญ่บีบให้หยวนเจียต้องขอความช่วยเหลือจากท่านโหวเว่ยหนิง และเมื่อท่านโหวลงมือ ก็สร้างแรงสั่นสะเทือนได้อย่างมหาศาล!

ท่านโหวเว่ยหนิงบริหารจัดการอำนาจมาหลายปี ย่อมมีกำลังคนมากกว่าหยวนเจียหลายเท่านัก เขาคำนวณไว้แล้วว่าเรื่องฉาวโฉ่ขององค์หญิงใหญ่กับองครักษ์จะต้องถูกเปิดโปงกลางวันแสกๆ ภายหลังฮ่องเต้ทรงกริ้วและสั่งตรวจสอบ แต่กลับไม่พบหลักฐานใดที่โยงมาถึงจวนโหวเว่ยหนิง ซ้ำร้ายยังขุดคุ้ยเจอวีรกรรมฉาวโฉ่อื่นๆ ขององค์หญิงใหญ่เพิ่มขึ้นอีก

แน่นอนว่า ฮ่องเต้ไม่ได้มองว่าเป็นความผิดขององค์หญิงใหญ่ที่ทำตัวเหลวแหลก แต่ทรงปักใจเชื่อว่าเป็นเพราะพวกข้ารับใช้และองครักษ์รอบกายองค์หญิงใหญ่ที่มีเจตนาชั่วช้า บังอาจยั่วยวนหรือบีบบังคับนาง ด้วยโทสะ ฮ่องเต้จึงสั่งประหารชีวิตคนสนิทรอบกายองค์หญิงใหญ่จนหมดสิ้น ไม่สนว่าใครจะเป็นแพะรับบาปหรือไม่

ในขณะเดียวกัน สกุลหลี่แห่งจวนเฉิงเอินกงก็ขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ฮ่องเต้ตรัสปลอบโยนไม่กี่คำและหาข้ออ้างประทานรางวัลปลอบใจก้อนโต แต่กลับเลี่ยงที่จะไม่พูดถึงเรื่องการหย่าขาดระหว่างองค์หญิงใหญ่และหลี่ชางจิน

หลี่ชางจินเสียหน้าจนกู้ไม่กลับ แม้เรื่องนี้จะพูดออกมาตรงๆ ไม่ได้เพราะเกรงพระบารมีฮ่องเต้ แต่ย่อมมีคู่ปรับของหลี่ชางจินที่คอยพูดจาเหน็บแนมถากถางเรื่องการ 'สวมหมวกเขียว' อยู่เนืองๆ

หลี่ชางจินเกลียดชังองค์หญิงใหญ่เข้ากระดูกดำ มารดาของเขาหรือฮูหยินเฉิงเอินกงเองก็เกลียดองค์หญิงใหญ่ไม่แพ้กัน นางถึงกับเข้าวังไปร้องห่มร้องไห้ต่อหน้าฮองเฮาแซ่หลี่ สร้างความรำคาญพระทัยให้ฮองเฮายิ่งนัก

ฮองเฮาแซ่หลี่ให้ความสำคัญกับตระกูลเดิมของตนมาก ในบรรดาหลานๆ คนที่พระนางให้ความสำคัญที่สุดย่อมเป็นหลี่ชางจินผู้เป็นซื่อจื่อ มิเช่นนั้นคงไม่คิดจะยกองค์หญิงใหญ่ธิดาสุดที่รักของฮ่องเต้ให้แต่งงานกับหลานชาย

นึกไม่ถึงว่าองค์หญิงใหญ่จะมีพฤติกรรมเช่นนี้ ไม่เพียงทำให้สกุลหลี่เสื่อมเสีย แต่ยังทำให้ฮองเฮาและองค์ชายแปดกลายเป็นตัวตลกในสายตาของเหล่าสนมชายาและองค์ชายคนอื่นๆ

ทว่า ความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อองค์หญิงใหญ่เพียงแค่ลดน้อยลงเล็กน้อยเท่านั้น ทรงไม่มีท่าทีจะทอดทิ้งพระธิดาผู้นี้ ฮองเฮาแซ่หลี่เองก็ไม่กล้าหักหาญน้ำใจฮ่องเต้ตรงๆ อย่างมากที่สุดก็ได้แต่ฉวยโอกาสนี้ตักตวงผลประโยชน์บางอย่าง

แต่ความคับแค้นนี้ยังคงฝังลึกอยู่ในใจฮองเฮา 'ข้าเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี ให้เจ้าแต่งงานกับหลานชายแท้ๆ ของข้า แต่เจ้ากลับตอบแทนด้วยการสวมเขาให้หลานชายข้า ทำให้ข้าต้องขายหน้าประชาชี หนี้แค้นครั้งนี้ข้าต้องคิดบัญชีให้สาสม!'

<<<<<<<<

องค์หญิงใหญ่ถูกกักบริเวณในจวนองค์หญิง ไม่อาจออกมาเพ่นพ่านได้เป็นเวลาหนึ่งปี หยวนเจียจึงวางแผนจะ 'หายป่วย' และกลับไปปฏิบัติหน้าที่ตามเดิม

ทว่า ในขณะที่ 'อาการ' ของหยวนเจียกำลังดีขึ้น เขากลับพบว่าในน้ำแกงยาที่สั่งให้โรงครัวต้มมาเพื่อใช้สำหรับแช่ตัวนั้น มีสมุนไพรแปลกปลอมบางอย่างผสมอยู่

คนที่แอบเติมของลงในน้ำแกงยาคงคาดไม่ถึงว่า น้ำแกงยาของหยวนเจียไม่ได้มีไว้รักษาไข้หวัด และไม่ได้มีไว้สำหรับดื่ม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาคงไม่รู้ว่าตัวหยวนเจียเองก็เชี่ยวชาญด้านเภสัชวิทยา

หยวนเจียรีบส่งคนไปเชิญหมอและเชิญฮูหยินโหวเว่ยหนิงมาทันที

เมื่อฮูหยินโหวรีบร้อนมาถึง ยังไม่ทันได้เอ่ยถามอาการของบุตรชาย ก็ได้ยินหมอที่เพิ่งตรวจสอบน้ำแกงยาเสร็จสิ้นกล่าวขึ้นว่า "นอกจากสมุนไพรตามใบสั่งยาแล้ว ในน้ำแกงยานี้ยังมีสมุนไพรอื่นผสมอยู่ด้วย ซึ่งล้วนแต่เป็นของแสลงที่ห้ามใช้ร่วมกับตัวยารักษาอาการไข้หวัดขอรับ"

หมอผู้นี้เป็นหมอประจำจวนที่ท่านโหวเว่ยหนิงเลี้ยงดูไว้เป็นพิเศษเพื่อรักษาเจ้านายในจวน ฝีมือการแพทย์ล้ำเลิศ แม้จะวินิจฉัยเรื่องการตั้งครรภ์ของฟางเหยียนและหลัวชิงได้ไม่แม่นยำนัก แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความสามารถในการรักษาโรคของเขาลง

การแสร้งป่วยของหยวนเจียย่อมต้องอาศัยหมอผู้นี้คอยร่วมแสดงละครตบตา

ดังนั้น เมื่อหมอตรวจพบสมุนไพรที่ไม่ควรมีอยู่ในน้ำแกงยาสำหรับแช่ตัวของซื่อจื่อ และนึกขึ้นได้ว่าฟู่หยวนเจียสั่งต้มยานี้โดยอ้างว่าเป็นยาดื่มแก้หวัด เขาจึงนึกถึงจุดสำคัญได้ทันทีว่า สมุนไพรเหล่านี้เป็นพิษต่อตัวยาแก้หวัด

เมื่อได้ฟังคำวินิจฉัยของหมอ ฮูหยินโหวก็เข้าใจทันทีว่ามีคนคิดปองร้ายบุตรชายของนาง!

ความหวาดกลัวแล่นพล่านในใจฮูหยินโหว หากไม่ใช่เพราะหยวนเจียแสร้งป่วยแทนที่จะเป็นไข้หวัดจริงๆ และหากเขาไม่เฉลียวใจตรวจสอบน้ำแกงยานั้นด้วยตนเอง แผนการร้ายของคนบงการก็คงสำเร็จไปแล้ว!

"ตรวจสอบ! ต้องตรวจสอบให้ถึงที่สุด!"

ด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน ฮูหยินโหวสั่งระดมบ่าวไพร่ทั้งหมดออกสืบหาความจริงทั่วทั้งจวน โดยเฉพาะบ่าวไพร่ในโรงครัวที่ถูกจับกุมตัวไว้ทั้งหมด บ่าวคนใดที่มีโอกาสแตะต้องน้ำแกงยาของหยวนเจีย ล้วนถูกสอบสวนด้วยทัณฑ์ทรมานอย่างหนัก

ฮูหยินโหวดูแลจัดการเรื่องภายในจวนมาหลายปี แม้อาจจะมีจุดที่เล็ดลอดสายตาไปบ้าง แต่เมื่อนางลงมือตรวจสอบอย่างจริงจัง คนบงการก็ไม่อาจซ่อนตัวได้อีกต่อไป

เมื่อท่านโหวเว่ยหนิงกลับมาถึงจวน ความจริงก็ถูกฮูหยินโหวเปิดโปงจนหมดเปลือกแล้ว

ทันทีที่ท่านโหวเว่ยหนิงก้าวเข้ามาในเรือน เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียด บ่าวไพร่ต่างเงียบกริบราวกับเป่าสาก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ตัวสั่นงันงกราวกับนกกระทาที่ตื่นกลัว

เมื่อเห็นฮูหยินโหวเว่ยหนิงนั่งหน้าทะมึนอยู่ที่ตำแหน่งประธาน โดยมีกลุ่มคนคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ท่านโหวก็ตระหนักได้ทันทีว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในจวน มิเช่นนั้นฮูหยินของเขาคงไม่ก่อเรื่องเอิกเกริกเพียงนี้

ท่านโหวเว่ยหนิงเอ่ยถาม "ฮูหยิน เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

สายตาของท่านโหวสังเกตเห็นว่า ในบรรดาผู้ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง นอกจากพวกบ่าวไพร่แล้ว ยังมีจางอี๋เหนียงและฟู่หยวนเจ๋อรวมอยู่ด้วย

ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจ สายตาของท่านโหวจับจ้องไปที่จางอี๋เหนียงซึ่งก้มหน้าเงียบงัน

ฮูหยินโหวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ท่านโหว! วันนี้ท่านห้ามปกป้องนังแพศยาผู้นี้เด็ดขาด! นางบังอาจใส่สมุนไพรที่เป็นพิษต่อยารักษาไข้หวัดลงในน้ำแกงยาของหยวนเจีย! นางคิดจะฆ่าลูกชายของข้า!"

หัวใจของท่านโหวเว่ยหนิงกระตุกวูบ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มทันที

แม้เขาจะรู้ว่าหยวนเจียไม่ได้ป่วยเป็นไข้หวัดจริงๆ แต่เป็นการแสร้งป่วย และน้ำแกงยานั้นก็ไม่ได้มีไว้ดื่ม หยวนเจียน่าจะปลอดภัยดี แต่กระนั้นท่านโหวก็ยังอดกังวลไม่ได้ "แล้วหยวนเจียเป็นอย่างไรบ้าง?"

ฮูหยินโหวเห็นว่าปฏิกิริยาแรกของสามีคือห่วงใยความปลอดภัยของลูกชาย โทสะในใจจึงบรรเทาลงเล็กน้อย นางตอบด้วยน้ำเสียงที่ยังคงแข็งกร้าวอยู่บ้างว่า "เขาปลอดภัยดี หยวนเจียพบความผิดปกติในน้ำแกงยาเสียก่อนจึงไม่ได้ใช้มัน"

ท่านโหวเว่ยหนิงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกทันที "ปลอดภัยก็ดีแล้ว!"