บทที่ 17: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【17】

บทที่ 17: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【17】

หลังจากเสร็จสิ้นงานเลี้ยงฉยงหลิน หยวนเจี่ยไม่ได้พบกับองค์หญิงใหญ่ เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เป็นไปตามคาด หลังจากองค์หญิงใหญ่อภิเษกสมรสก็ได้ย้ายออกไปพำนักที่จวนองค์หญิงนอกวัง ในเมื่อไม่ได้ประทับอยู่ในวังหลวง ฮ่องเต้ย่อมไม่ทำลายกฎระเบียบด้วยการพานางมาร่วมงานเลี้ยงฉยงหลิน

ทว่าเมื่อกลับมาถึงจวนโหว หยวนเจี่ยถึงได้ตระหนักว่าเขาดีใจเร็วเกินไปและวางใจเร็วไปหน่อย

เขานึกไม่ถึงว่ายามขี่ม้าแห่รอบเมืองเพื่อประกาศเกียรติคุณ โหวเวยหนิงฮูหยินและฟางเยี่ยนที่ตั้งใจออกจากจวนมาชมดูความสง่างามของเขา จะบังเอิญได้นั่งในห้องรับรองติดกับองค์หญิงใหญ่ หนำซ้ำตอนออกจากห้องยังเดินมาเจอกันพอดี... เมื่อได้ยินฟางเยี่ยนเล่าว่าองค์หญิงใหญ่ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบหน้านาง หยวนเจี่ยก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วถามไถ่ "องค์หญิงใหญ่ได้สร้างความลำบากใจให้เจ้าหรือไม่?"

ฟางเยี่ยนตอบว่า "มิได้เจ้าค่ะ พระนางเพียงแค่ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า 'ที่แท้ก็ฮูหยินจ้วงหยวนนี่เอง' แล้วก็เสด็จจากไป"

หัวใจของหยวนเจี่ยดิ่งวูบลงเล็กน้อย หรือว่าวาสนาอันเลวร้ายระหว่างฟู่หยวนเจี่ยกับองค์หญิงใหญ่จะเป็นลิขิตสวรรค์ที่ไม่อาจตัดขาดได้จริงๆ?

หยวนเจี่ยกำชับฟางเยี่ยน "วันหน้าเจ้าจงอยู่ให้ห่างจากองค์หญิงใหญ่ไว้ หากนางส่งเทียบเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงใด ถ้าเลี่ยงได้ก็จงเลี่ยงเสีย หากจำเป็นต้องไปจริงๆ ก็ขอให้ระมัดระวังตัวให้มาก"

ฟางเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย แม้จะรู้สึกงุนงงและไม่เข้าใจเหตุผลที่หยวนเจี่ยต้องระวังตัวถึงเพียงนี้ แต่นางก็ยังพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

ด้วยเหตุเพราะเรื่องขององค์หญิงใหญ่ หยวนเจี่ยจึงหาเวลาเชิญหลี่ชางจิ้นออกมาสังสรรค์

หลี่ชางจิ้นยกจอกสุราขึ้นคารวะหยวนเจี่ย "น้องฟู่ ยินดีด้วย! มีชื่อจารึกบนบัญชีทองคำ คว้าตำแหน่งที่หนึ่งทั้งหกสนามสอบ ชื่อเสียงระบือไกลถูกจารึกในหน้าประวัติศาสตร์แน่นอน!"

หยวนเจี่ยยกจอกตอบรับพร้อมรอยยิ้มบางๆ "พี่ลี่ชมเกินไปแล้ว ได้ที่หนึ่งหกสนามสอบฟังดูยิ่งใหญ่ แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงจ้วงหยวนคนหนึ่ง ทุกสามปีมีจ้วงหยวนเกิดขึ้นหนึ่งคน ทว่าขุนนางในสภาขุนนางมีสักกี่คนกันที่ไต่เต้ามาจากตำแหน่งจ้วงหยวน? กล่าวได้เพียงว่าจุดเริ่มต้นดี แต่จะไปได้ไกลเพียงใดต้องดูกันในวันข้างหน้า!"

ความถ่อมตนและความสุขุมเยือกเย็นของหยวนเจี่ยทำให้หลี่ชางจิ้นประหลาดใจ บัณฑิตที่สอบผ่านจิ้นซื่อส่วนใหญ่มักจะตัวลอย ภาคภูมิใจราวกับตนเองเป็นดาราแห่งอนาคตและเสาหลักของบ้านเมือง ทว่าหยวนเจี่ยผู้มีสิทธิ์จะหยิ่งผยองที่สุดกลับสงบนิ่งถึงเพียงนี้

หลี่ชางจิ้นรู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง "น้องฟู่ถ่อมตนเกินไปแล้ว!" คนมีความสามารถย่อมไม่ถูกมองข้าม ยิ่งฟู่หยวนเจี่ยมีพื้นเพตระกูลคอยหนุนหลังด้วยแล้ว

หลังจากร่ำสุรากันไปได้สักพัก หยวนเจี่ยก็แสร้งทำเป็นเอ่ยถึงองค์หญิงใหญ่ขึ้นมาลอยๆ "พูดถึงวันที่ประกาศผลสอบ ท่านแม่และภรรยาของข้ายังบังเอิญได้พบองค์หญิงใหญ่ด้วยนะ!"

ทันทีที่ได้ยินหยวนเจี่ยเอ่ยถึงองค์หญิงใหญ่ สีหน้าของหลี่ชางจิ้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปในพริบตา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงฝืนๆ "อย่างนั้นหรือ? ช่างบังเอิญจริงๆ..."

หยวนเจี่ยจับสังเกตการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของหลี่ชางจิ้นได้อย่างแม่นยำ จึงลองหยั่งเชิงถามอ้อมๆ อีกสองสามประโยค เมื่อสุราเข้าปาก หลี่ชางจิ้นก็เริ่มเก็บความลับไม่อยู่ แม้จะไม่ได้พูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกมาตรงๆ แต่น้ำเสียงนั้นกลับเต็มไปด้วยความคับข้องใจที่มีต่อองค์หญิงใหญ่

เดิมทีหลี่ชางจิ้นตั้งใจมาดื่มฉลองกับหยวนเจี่ย แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นดื่มย้อมใจเพื่อดับทุกข์

หยวนเจี่ยไม่ได้ซักไซ้จนออกนอกหน้า หลังจากนั่งดื่มเป็นเพื่อนจนงานเลี้ยงเลิกรา เขาก็ส่งหลี่ชางจิ้นที่เมามายกลับจวนเฉิงเอินกั๋วกง

เมื่อหยวนเจี่ยกลับถึงจวนโหวเวยหนิง เขาจึงส่งคนไปสืบเรื่องราวชีวิตหลังแต่งงานของหลี่ชางจิ้นและองค์หญิงใหญ่

หลังจากสืบดูจึงได้รู้ว่า ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่ชางจิ้นกับองค์หญิงใหญ่นั้นย่ำแย่จริงๆ ชีวิตการเป็นราชบุตรเขยของเขาน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

องค์หญิงใหญ่มีจวนส่วนพระองค์ ในวันอภิเษกสมรส เพื่อไว้หน้าฮองเฮา พระนางจึงยอมค้างที่จวนเฉิงเอินกั๋วกงหนึ่งคืน แต่วันรุ่งขึ้นก็ย้ายกลับไปประทับที่จวนองค์หญิงทันที ท่าทีที่พระนางมีต่อราชบุตรเขยอย่างหลี่ชางจิ้นนั้น คือทรงเรียกหาเมื่อต้องการ และไล่ส่งเมื่อไม่ต้องการ

องค์หญิงใหญ่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ แม้จะมีนิสัยเอาแต่ใจและวางอำนาจบาตรใหญ่ไปบ้าง หลี่ชางจิ้นก็ยังพอทนไหว โดยคิดเสียว่าบูชาพระนางไว้บนหิ้งดุจเทพเซียน

แต่สิ่งที่ทำให้หลี่ชางจิ้นคับแค้นใจจนแทบอกแตกตาย คือเหล่าองครักษ์รูปงามที่องค์หญิงใหญ่เลี้ยงดูไว้ข้างกาย

หากองครักษ์เหล่านั้นเป็นเพียงผู้คุ้มกันจริงๆ หลี่ชางจิ้นคงไม่อิจฉาริษยาในรูปร่างหน้าตาของพวกเขา ปัญหาคือคนพวกนั้นไม่มีใครทำหน้าที่เหมือนองครักษ์สักคน พวกเขาเพียงแค่ใช้ชื่อตำแหน่งบังหน้าเพื่อติดตามองค์หญิงใหญ่เท่านั้น

ศีรษะเขียวจนแทบจะกลายเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าเช่นนี้ หลี่ชางจิ้นจะทนต่อไปได้อย่างไร?

ดังนั้น หลี่ชางจิ้นจึงเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและรังเกียจองค์หญิงใหญ่ ทว่าเขายังจับไม่ได้คาหนังคาเขา อีกทั้งพระนางยังเป็นที่โปรดปราน หลี่ชางจิ้นเองก็รักศักดิ์ศรีไม่อยากให้เรื่องฉาวโฉ่ จึงได้แต่เก็บความขมขื่นไว้ในใจอย่างทุกข์ทรมาน

ข้อมูลที่หยวนเจี่ยสืบมาไม่ได้ระบุชัดเจนว่าองค์หญิงใหญ่เลี้ยงชายบำเรอ เพียงแต่สรุปได้จากรายงานที่ว่าหลี่ชางจิ้นและองค์หญิงใหญ่ไม่ลงรอยกัน และองครักษ์รอบกายพระนางล้วนเป็นชายหนุ่มรูปงาม ไม่มีคนขี้ริ้วขี้เหร่แม้แต่คนเดียว

พักเรื่องที่ว่าองค์หญิงใหญ่จะมีชายบำเรอจริงหรือไม่ไว้ก่อน ต่อให้ไม่มี แต่ภรรยาแวดล้อมไปด้วยชายหนุ่มรูปงาม ขายาว ร่างกายกำยำแข็งแรง คงไม่มีบุรุษคนไหนทนมองได้อย่างเฉยเมยเป็นแน่

หยวนเจี่ยจุดเตาไฟ โยนกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรเล็กจิ๋วลงไป เผาทำลายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เมื่อเผาเสร็จ เขาก็ดับไฟในเตา

จังหวะนั้นเอง ฟางเยี่ยนยกถ้วยน้ำแกงดอกไม้จีนเห็ดหูหนูขาวเดินเข้ามาในห้องหนังสือ เมื่อเห็นขี้เถ้ากระดาษในเตา นางก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอย่างรู้ความ วางถ้วยน้ำแกงลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "ท่านพี่ พักสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ!"

หยวนเจี่ยพยักหน้า เดินเข้าไปดื่มน้ำแกงแห่งความรักที่ภรรยานำมาให้

......

หลังจากหยวนเจี่ยเข้ารับราชการ ชีวิตการทำงานที่เป็นกิจวัตรก็เริ่มต้นขึ้น เขาต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์และผลงานในสำนักฮั่นหลินเสียก่อน เพื่อปูทางสู่สภาขุนนางในอนาคต ปีหน้าถึงจะสามารถขอย้ายไปรับตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นได้

เดิมทีโหวเวยหนิงกังวลว่าหยวนเจี่ยจะถูกกีดกันในสำนักฮั่นหลิน เพราะขุนนางฝ่ายบุ๋นที่นั่นส่วนใหญ่เป็นพวก 'สายธารบริสุทธิ์' ที่มาจากครอบครัวยากจน ตระกูลชาวนา หรือตระกูลบัณฑิต ซึ่งมักไม่ค่อยให้ราคาลูกหลานขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์

ทว่าเขากลับประเมินอานุภาพของตำแหน่ง 'ที่หนึ่งทั้งหกสนามสอบ' ต่ำไป หยวนเจี่ยไม่เพียงไม่ถูกกีดกันในสำนักฮั่นหลิน แต่ยังได้รับความโปรดปรานจากท่านราชครูเป็นอย่างมาก

สาเหตุที่เหล่าบัณฑิตเหล่านั้นดูถูกลูกหลานขุนนาง ก็เพราะบ้านเมืองอยู่ในยุคสงบสุข ลูกหลานขุนนางส่วนใหญ่กลายเป็นพวกเสเพลที่เติบโตมาบนกองเงินกองทอง อาศัยบุญเก่าของบรรพบุรุษ แม้จะมีบางคนที่พอมีความรู้บ้าง แต่ก็ยังถูกแบ่งแยกอยู่ดี

แต่หยวนเจี่ยนั้นเหนือกว่าบัณฑิตนับหมื่นทั่วหล้า คว้าตำแหน่งที่หนึ่งทั้งหกสนามสอบมาครอง เรียกได้ว่าเป็นมาตรฐานสูงสุดของเหล่าบัณฑิตเลยก็ว่าได้

ในสายตาของบัณฑิตเหล่านั้น ชาติกำเนิดของหยวนเจี่ยกลับกลายเป็นเครื่องพิสูจน์ความยอดเยี่ยมของเขา แม้แต่ความมั่งคั่งและเกียรติยศของจวนโหวก็ยังไม่สามารถกัดกร่อนปณิธานอันแน่วแน่ในการศึกษาของเขาได้ จินตนาการได้เลยว่าพรสวรรค์และอุปนิสัยของเขาจะโดดเด่นเพียงใด!

กล่าวโดยง่ายคือ ความสำเร็จที่หยวนเจี่ยทำได้นั้นชนะใจคนเหล่านี้ไปแล้ว

แม้จะมีคำกล่าวว่าไม่มีที่หนึ่งในทางอักษร และไม่มีที่สองในทางบู๊ แต่การประสบความสำเร็จอย่างงดงามบนเส้นทางการสอบขุนนางถึงเพียงนี้ ก็เพียงพอให้ผู้อื่นต้องแหงนหน้ามองด้วยความเลื่อมใส!

เหล่าบัณฑิตที่ยอมรับว่าตนเองทำไม่ได้เช่นนั้น ต่างพากันชื่นชมในความสามารถของหยวนเจี่ยจากใจจริง

หยวนเจี่ยได้รับความชื่นชมจากท่านราชครู ทำให้เขามีโอกาสเข้าเฝ้าฮ่องเต้อยู่บ่อยครั้ง

ยามที่ฮ่องเต้มีข้อสงสัย มักจะเรียกราชครูแห่งสำนักฮั่นหลินมาปรึกษาข้อราชการ หยวนเจี่ยจึงได้ติดสอยห้อยตามท่านราชครูไปด้วย ได้รับอานิสงส์ไปโดยปริยาย

ทว่าหยวนเจี่ยกลับไม่อยากได้อานิสงส์นี้เลยสักนิด

เพราะในวันนี้ เมื่อเขาติดตามท่านราชครูมาเข้าเฝ้า เขากลับได้พบกับบุคคลที่เขาหวาดกลัวและพยายามหลีกหนีมากที่สุด... องค์หญิงใหญ่ อยู่ข้างพระวรกายฮ่องเต้

มาอยู่โลกนี้ตั้งนาน หยวนเจี่ยคอยหลบเลี่ยงองค์หญิงใหญ่มาโดยตลอด ประกอบกับประเพณีการแบ่งแยกชายหญิงทำให้พบเจอกันยาก นี่จึงเป็นครั้งแรกที่หยวนเจี่ยได้เห็นนางตัวเป็นๆ

แม้เขาจะไม่รู้จักหน้าค่าตาองค์หญิงใหญ่ แต่สตรีสาวที่สามารถนั่งเคียงข้างฮ่องเต้ในห้องทรงพระอักษรเพื่อพบปะขุนนางได้ จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากองค์หญิงใหญ่ผู้เป็นที่โปรดปรานผู้นี้? องค์หญิงองค์อื่นไม่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นพระสนม เพราะฮ่องเต้ไม่มีวันยอมให้ฝ่ายในเข้ามาก้าวก่ายราชกิจ

หลังจากทำความเคารพตามหลังท่านราชครูแล้ว หยวนเจี่ยก็พยายามทำตัวให้ลีบเล็ก ยืนสงบนิ่งก้มหน้าอยู่ด้านข้าง

แต่ต่อให้เขาพยายามลดตัวตนเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า การยืนอยู่ของเขาในห้องทรงพระอักษรที่มืดสลัวนั้น ดูราวกับจะทำให้ทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมา ยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกับใบหน้าเหี่ยวย่นของท่านราชครูที่อยู่ข้างกาย รูปลักษณ์อันสง่างามและโดดเด่นของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

สายตาขององค์หญิงใหญ่จับจ้องอยู่ที่ตัวหยวนเจี่ยจนไม่อาจละสายตาได้

ฮ่องเต้หันมาเห็นพระธิดาจ้องมองหยวนเจี่ยตาไม่กะพริบ ทรงนึกถึงนิสัยแพ้ทางบุรุษรูปงามของนาง จึงรีบตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมทันที "ฮวาหยาง เจ้าออกไปก่อน!"

องค์หญิงใหญ่เอ่ยเสียงออดอ้อน "เสด็จพ่อ มิใช่ตรัสว่าหากไม่มีเรื่องสำคัญจะให้ลูกอยู่ฟังด้วยหรือเพคะ? เหตุใดตอนนี้ถึงไล่ลูกเล่า!"

ฮ่องเต้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชำเลืองมองหยวนเจี่ยที่รูปร่างสูงโปร่งสง่างามแวบหนึ่ง ก่อนจะตรัสกับเขาว่า "ซื่อจื่อฟู่ เจ้าเองก็ถอยออกไปก่อนเถอะ!"

หยวนเจี่ยย่อมต้องการเช่นนั้นอยู่แล้ว จึงรีบทูลลาออกมาทันที

เมื่อเห็นชายงามกำลังเดินจากไป องค์หญิงใหญ่ก็มองตามด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ นางหันไปทูลฮ่องเต้ว่า "เสด็จพ่อ ลูกไม่รบกวนท่านแล้ว ลูกทูลลาเพคะ!"

ตรัสจบ โดยไม่แม้แต่จะย่อกายคารวะเต็มพิธีการ นางก็รีบหมุนตัวยกชายกระโปรงเดินตามออกไปอย่างรวดเร็ว

ฮ่องเต้ไม่ได้กริ้วกับกิริยาของนาง เพียงแต่ส่ายพระพักตร์อย่างจนปัญญา "เด็กคนนี้นี่นะ..."

......

องค์หญิงใหญ่เสด็จออกจากห้องทรงพระอักษร รีบเร่งฝีเท้าไล่ตามหยวนเจี่ยที่ยังเดินไปได้ไม่ไกล "ซื่อจื่อฟู่!"

หยวนเจี่ยอยากจะแกล้งทำเป็นหูหนวกไม่ได้ยินเสียเหลือเกิน แต่ด้วยติดที่ฐานะขององค์หญิงใหญ่ เขาจึงทำเช่นนั้นไม่ได้

เขาหมุนตัวกลับมาคารวะอย่างจำยอม "ถวายบังคมองค์หญิงใหญ่พ่ะย่ะค่ะ!"

องค์หญิงใหญ่รีบตรัสว่า "ซื่อจื่อฟู่มิต้องมากพิธีกับเปิ่นกง!"

นางมองหยวนเจี่ยด้วยรอยยิ้ม สายตาของพระนางกวาดมองไล่ตั้งแต่ใบหน้าลงไปจนถึงเอวของเขา ทำให้หยวนเจี่ยรู้สึกเหมือนกำลังถูกลวนลามทางสายตา

เขาขมวดคิ้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าองค์หญิงทรงเรียกกระหม่อมไว้มีราชกิจอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ไม่มีอะไรหรอก เปิ่นกงเพียงแค่ได้ยินว่าซื่อจื่อฟู่มีความสัมพันธ์อันดีกับราชบุตรเขย จึงอยากจะทำความรู้จักไว้ อีกครึ่งเดือน เปิ่นกงกับราชบุตรเขยจะจัดงานล่าสัตว์ที่ชานเมือง ซื่อจื่อฟู่ต้องมาให้ได้นะ!"

หยวนเจี่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "กระหม่อมมิกล้ารับเกียรตินี้! ในเมื่อองค์หญิงทรงมีเมตตาเชิญ เดิมทีกระหม่อมควรจะไป แต่ว่า..."

องค์หญิงใหญ่ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดคำว่า 'แต่ว่า' จนจบ นางตรัสแทรกขึ้นทันที "ในเมื่อซื่อจื่อฟู่รับปากแล้ว เช่นนั้นเปิ่นกงจะกลับไปบอกข่าวดีนี้กับราชบุตรเขย!"

ตรัสจบ องค์หญิงใหญ่ก็ยิ้มอย่างผู้กำชัยชนะ หมุนตัวเดินจากไป

หยวนเจี่ยขมวดคิ้วพลางเพิ่มระดับเสียงขึ้น "กระหม่อมไปไม่ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ขอองค์หญิงโปรดอภัย!"

เสียงดังฟังชัดขนาดนี้ องค์หญิงใหญ่ย่อมต้องได้ยิน นางหันขวับกลับมามองหยวนเจี่ย สีหน้ามืดครึ้มลงทันตา เตรียมจะตรัสบางอย่าง แต่หยวนเจี่ยไม่รอให้นางเอ่ยปาก เขารีบก้าวเท้าเดินหนีไปทันที "กระหม่อมทูลลา!"