บทที่ 16: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【16】

บทที่ 16: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【16】

ลั่วชิงให้กำเนิดบุตรชายคนโตสายตรง แม้ฟู่หยวนเจ๋อจะรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ แต่เมื่อเห็นสภาพร่างกายที่อ่อนแอของทารก เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกตำหนิลั่วชิงที่ดูแลครรภ์ไม่ดี จนเป็นเหตุให้คลอดก่อนกำหนดและส่งผลกระทบต่อสุขภาพของบุตรชาย

ทว่าสำหรับเด็กที่ขี้โรคผู้นี้ ลั่วชิงกลับมีความรักใคร่ของมารดาหลงเหลืออยู่บ้าง นางมองเขาเป็นดั่งความหวังและคอยดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถัน

ตรงกันข้ามกับฟู่หยวนเจ๋อที่ไม่อยากจะมาดูดำดูดีเด็กคนนี้นัก เขารู้สึกว่าเด็กคนนี้คงมีอายุสั้น หากผูกพันมากเกินไป ยามสูญเสียจะยิ่งเจ็บปวด ดังนั้นเขาจึงตัดใจไม่ทุ่มเทความรู้สึกให้เสียตั้งแต่ต้น

เมื่อเห็นความเย็นชาที่ฟู่หยวนเจ๋อมีต่อตนเองที่เพิ่งคลอดและบุตรชายที่ร่างกายอ่อนแอ ความเกลียดชังในใจของลั่วชิงก็ปะทุขึ้น

แม้แต่กับองค์หญิงใหญ่ที่เคยบีบบังคับให้นางต้องหย่าขาดจากสามีในชาติก่อน นางยังไม่เคยเกลียดชังรุนแรงถึงเพียงนี้ เพราะความรู้สึกที่มีต่อองค์หญิงใหญ่คือความหวาดกลัวเสียมากกว่า แต่ในยามนี้ ความเกลียดชังที่นางมีต่อฟู่หยวนเจ๋อนั้นแทบจะเทียบเท่ากับความแค้นที่มีต่อฟางเยี่ยนเลยทีเดียว

หยวนเจียและฟางเยี่ยนไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเรื่องราวขัดแย้งภายในของคู่สามีภรรยาลั่วชิงและฟู่หยวนเจ๋อ เพราะใกล้ถึงเวลาประกาศผลสอบแล้ว เจ้านายคนอื่นๆ ในจวนโหวต่างจดจ่อรอคอยผลการสอบระดับเมืองหลวงที่กำลังจะมาถึง

ในวันที่ประกาศผลสอบ หยวนเจียนั่งจิบชาอย่างเชื่องช้า ท่าทางผ่อนคลายไร้ความกังวล ผิดกับโหวเวยหนิง ฮูหยินโหวเวยหนิง และฟางเยี่ยน ที่ต่างมีสีหน้าคาดหวังและกระวนกระวาย ยิ่งกว่าตัวคนสอบเองเสียอีก

ฟางเยี่ยนที่นั่งอยู่ข้างหยวนเจียชำเลืองมองถ้วยชาในมือเขาแล้วอดอมยิ้มไม่ได้ นางนึกว่าเขาจะสงบนิ่งได้จริงๆ เสียอีก แต่จิบชามาตั้งนาน น้ำชาในถ้วยกลับพร่องไปเพียงนิดเดียว

"สอบติดแล้วขอรับ! ท่านซื่อจื่อสอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวง!"

เสียงตะโกนก้องของเจ้าเยี่ยนไถที่ถูกส่งไปดูผลสอบดังลอยมาก่อนตัว บ่าวผู้นั้นยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา โหวเวยหนิงที่ปกติมักวางตัวสุขุมเคร่งขรึมถึงกับผุดลุกขึ้นยืนทันทีที่ได้ยินข่าวดี

เยี่ยนไถวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เหงื่อท่วมตัว ดวงตาหยีจนเป็นเส้นโค้งด้วยรอยยิ้มกว้างขณะรายงานข่าวดีซ้ำอีกครั้ง "ท่านซื่อจื่อสอบผ่านแล้วขอรับ! ได้เป็นอันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวง!"

เมื่อยืนยันข่าวดีแล้ว โหวเวยหนิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน "ดี! ดี! ดีมาก!"

สายตาที่เขามองไปยังหยวนเจียเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

ฮูหยินโหวเวยหนิงเองก็ยิ้มแก้มปริพลางกล่าวว่า "เรื่องมงคลเช่นนี้ ต้องจัดงานเลี้ยงฉลองให้ยิ่งใหญ่สมเกียรติ!"

โหวเวยหนิงกำลังจะเออออเห็นด้วย แต่หยวนเจียกลับเอ่ยขัดขึ้น "ท่านแม่ การสอบหน้าพระที่นั่งใกล้จะมาถึงแล้ว ในเมื่อลูกสอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันมาห้าสนามแล้ว ไยไม่รอให้ลูกคว้าตำแหน่งจอหงวนมาให้ได้ก่อน ค่อยจัดงานเลี้ยงฉลองใหญ่ทีเดียวเล่าขอรับ?"

โหวเวยหนิงพยักหน้าเห็นด้วย ในสายตาของเขา ตำแหน่งจอหงวนของบุตรชายนั้นนอนมาเห็นๆ ฮ่องเต้ย่อมยินดีที่จะส่งเสริมชื่อเสียงของผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันหกสนามให้เป็นตำนาน เพราะการมี 'ผู้สอบได้อันดับหนึ่งหกสนามรวด' เกิดขึ้นในรัชสมัยของพระองค์ ย่อมเป็นเรื่องมงคลที่ควรค่าแก่การจารึกไว้ในประวัติศาสตร์!

ฮูหยินโหวเวยหนิงเองก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง นางยิ้มกล่าว "เช่นนั้นก็รอให้หยวนเจียได้เป็นจอหงวนก่อนค่อยจัดงานเลี้ยง แต่เรื่องที่หยวนเจียสอบได้อันดับหนึ่งระดับเมืองหลวงในวันนี้ก็นับเป็นเรื่องมงคลยิ่งใหญ่ แจกเบี้ยหวัดให้ทุกคนในจวนเพิ่มสามเดือน!"

บ่าวไพร่ที่คอยรับใช้อยู่ด้านข้างต่างยิ้มหน้าบาน "ขอบพระคุณฮูหยิน!"

เมื่อฮูหยินโหวเวยหนิงประกาศแจกเบี้ยหวัดสามเดือน ย่อมไม่ได้หมายถึงแค่บ่าวไพร่ แต่เจ้านายในเรือนต่างๆ ก็ได้รับส่วนแบ่งนี้ด้วย

ลั่วชิงที่ยังอยู่ไฟหลังคลอดได้ยินเสียงหัวเราะเฮฮาจากภายนอก ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เกิดเรื่องอันใดขึ้น ทำไมทุกคนถึงดูมีความสุขนัก?"

ในยามที่อารมณ์ขุ่นมัวเช่นนี้ เสียงหัวเราะแว่วๆ จากภายนอกเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงหัวใจของลั่วชิง

สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติรู้ดีว่าอารมณ์ของลั่วชิงแปรปรวนเพียงใด จึงตอบอย่างระมัดระวัง "วันนี้เป็นวันประกาศผลสอบระดับเมืองหลวงเจ้าค่ะ..."

ลั่วชิงเข้าใจในทันที นางเหม่อลอยไปครู่ใหญ่ก่อนจะพึมพำออกมา "เช่นนั้นเขาคงสอบได้อันดับหนึ่งระดับเมืองหลวงสินะ!"

ในชาติที่แล้ว วันนี้ก็เป็นวันที่ฟู่หยวนเจียสอบได้อันดับหนึ่งเช่นกัน ทว่าในตอนนั้นนางยังมีฐานะเป็นภรรยาของเขา ยามนี้ในชาติก่อนนางคงยืนอยู่เคียงข้างเขา ร่วมยินดีกับข่าวความสำเร็จ แต่บัดนี้ นางกลับทำได้เพียงนอนซมอยู่บนเตียง ฟังเสียงผู้อื่นโห่ร้องยินดีให้กับเขา ความขมขื่นแล่นพล่านไปทั่วหัวใจ

เมื่อถึงวันสอบหน้าพระที่นั่ง ก่อนการสอบจะเริ่มขึ้น หยวนเจียยืนรออยู่หน้าประตูวังพร้อมกับบัณฑิตคนอื่นๆ เขายืนสงบนิ่ง ไม่มีความคิดที่จะเข้าไปเสวนาพาทีกับผู้ใด

ทว่าสายตาของบัณฑิตเหล่านั้นกลับอดไม่ได้ที่จะลอบมองมาทางหยวนเจียอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยหยวนเจียสอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันมาห้าสนามแล้ว ตำแหน่งจอหงวนจึงแทบจะตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน เขาจะเป็น 'ผู้คว้าอันดับหนึ่งหกสนามรวด' คนแรกในประวัติศาสตร์ราชวงศ์นี้ ซึ่งถือเป็นเกียรติยศสูงสุดในใจของเหล่าปัญญาชน

บัณฑิตเหล่านี้ต่างให้ความเคารพต่อหยวนเจียว่าที่ตำนานผู้นี้ ทว่าฐานะ 'ซื่อจื่อ' แห่งจวนโหวอันสูงศักดิ์ของเขากลับทำให้พวกเขารู้สึกขัดแย้งในใจ พวกเขาเชื่อเสมอว่าปัญญาชนกับขุนนางตระกูลสูงศักดิ์นั้นอยู่คนละโลกกัน แต่เกียรติยศสูงสุดของการสอบขุนนางกลับกำลังจะตกเป็นของทายาทขุนนางบรรดาศักดิ์... หยวนเจียหาได้สนใจความขัดแย้งในใจของพวกเขาไม่ เขาเพ่งสมาธิไปที่การสอบเบื้องหน้าเท่านั้น

การสอบหน้าพระที่นั่งเริ่มขึ้น เหล่าบัณฑิตเดินเรียงแถวเข้าสู่ท้องพระโรงตามลำดับ

ณ พระที่นั่งไท่เหอ หยวนเจียเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ผู้ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ เมื่อเทียบกับวันที่เสด็จไปร่วมงานสมรสขององค์หญิงใหญ่ ฮ่องเต้ดูชราภาพลงไปบ้าง

ฮ่องเต้เองก็มิใช่คนหนุ่มแน่นอีกแล้ว ทรงอยู่ในวัยที่ล่วงรู้วิถีสวรรค์ แต่ละปีที่ผ่านไปจึงทิ้งร่องรอยแห่งวัยไว้อย่างชัดเจน

การสอบเริ่มต้นขึ้น เมื่อเหล่าบัณฑิตจรดพู่กันเริ่มเขียนบทความ ฮ่องเต้ก็มิได้ประทับอยู่นาน ทรงประทับอยู่เพียงครู่หนึ่งก็เสด็จกลับ เหลือไว้เพียงขุนนางคุมสอบไม่กี่คน

เมื่อเริ่มลงมือ หยวนเจียก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่กระดาษตรงหน้า จรดพู่กันเขียนด้วยความตั้งใจ ตัดขาดจากความเคลื่อนไหวรอบกายโดยสิ้นเชิง

เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำ การสอบหน้าพระที่นั่งก็สิ้นสุดลง

หลังจบการสอบ บัณฑิตทุกคนต่างถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ไม่ว่าผลสอบจะเป็นอย่างไร พวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางแล้ว การสอบหน้าพระที่นั่งเป็นเพียงการจัดอันดับ มิใช่การคัดออก

ผลการสอบหน้าพระที่นั่งเป็นไปตามที่หยวนเจียคาดการณ์ เขาได้รับพระราชทานตำแหน่ง 'จอหงวน' จากฮ่องเต้ด้วยพระองค์เอง สร้างตำนาน 'คว้าอันดับหนึ่งหกสนามรวด' ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือไปทั่วแผ่นดินในชั่วข้ามคืน ได้รับการยกย่องว่าเป็น 'เทพเวินชวี่จุติ'

จอหงวนมีขึ้นใหม่ทุกสามปี และทุกครั้งจอหงวนก็จะถูกเรียกว่าเทพเวินชวี่จุติ เทพเวินชวี่คงไม่ได้ว่างงานขนาดนั้นที่จะต้องจุติลงมาสอบจอหงวนทุกวี่วัน

เพียงแต่ชื่อเสียงความเป็น 'เทพเวินชวี่' ของหยวนเจียนั้นดังกึกก้องกว่าจอหงวนทั่วไป หากเป็นจอหงวนธรรมดา ผ่านไปไม่กี่ปีผู้คนก็อาจลืมเลือน แต่ในฐานะผู้คว้าอันดับหนึ่งหกสนามรวดคนแรกของราชวงศ์ ชื่อของเขาจะถูกเล่าขานสืบต่อไปอีกนานแสนนาน

หยวนเจียไม่ได้ไยดีกับฉายาอันโก้หรูนี้ และไม่ได้รู้สึกยินดีปรีดามากนักกับตำแหน่งจอหงวน แม้แต่ในยามที่ขี่ม้าแห่ไปตามถนนหลวง เขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นดีใจ ยิ่งเวลาผ่านไป จิตใจของเขากลับยิ่งหนักอึ้ง

งานเลี้ยงฉยงหลินใกล้เข้ามาแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่า 'จุดตาย' ของเจ้าของร่างเดิมก็ใกล้จะมาถึงเช่นกัน

เขาเพียงแต่ไม่รู้ว่า ในเมื่อเนื้อเรื่องพังทลายลงมาถึงขนาดนี้แล้ว เมื่อถึงจุดตายของเจ้าของร่างเดิม เขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายรูปแบบใดกันแน่

ด้วยจิตใจที่หนักอึ้ง รอยยิ้มบนใบหน้าของหยวนเจียจึงดูบางเบาและสงบนิ่ง ทว่าในสายตาของผู้อื่น เขากลับดูมีบุคลิกสง่างามเหนือสามัญ สุขุมลุ่มลึก และโดดเด่นไม่เหมือนใคร

ยามที่ขบวนบัณฑิตใหม่แห่ไปตามท้องถนน ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างคึกคักมีชีวิตชีวา ผู้คนมากมายเบียดเสียดกันสองข้างทางเพื่อชมความสนุกสนาน หญิงสาวใจกล้าต่างพากันโยนดอกไม้ใส่ชายหนุ่มรูปงามที่ตนพึงใจ

แน่นอนว่าผู้ที่ได้รับดอกไม้มากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นท่านจอหงวนรูปงามผู้หาตัวจับยาก หยวนเจียยิ้มอย่างจนใจขณะเอียงตัวหลบดอกไม้ที่พุ่งตรงมายังใบหน้า ก่อนจะกระตุกบังเหียนเร่งม้าให้เร็วขึ้นอีกนิด

ณ ห้องรับรองชั้นสามของโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง ฟางเยี่ยนนั่งอุ้มลูกอยู่ข้างกายฮูหยินโหวเวยหนิง แม่สามีและลูกสะใภ้ต่างชะเง้อคอมองออกไปนอกหน้าต่าง เมื่อเห็นหยวนเจียขี่ม้าตัวสูงใหญ่อย่างสง่าผ่าเผยค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา ใบหน้าของทั้งสองก็เปี่ยมไปด้วยความปิติและตื่นเต้น สายตาจับจ้องไปที่เขาไม่วางตา

ราวกับหยวนเจียจะมีสัมผัสพิเศษ เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางนั้นทันที เมื่อสายตาปะทะเข้ากับฮูหยินโหวและฟางเยี่ยน เขาก็ส่งยิ้มเจิดจ้าและโบกมือให้

ฉับพลันนั้น สตรีทั่วทั้งถนนต่างกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น พวกนางต่างคิดเข้าข้างตัวเองว่าท่านจอหงวนรูปงามกำลังทักทายพวกนาง!

ผู้ที่เข้าใจผิดอย่างรุนแรงที่สุดเห็นจะเป็นสตรีในชุดหรูหราที่อยู่ในห้องติดกับห้องของฟางเยี่ยน นางเหม่อมองบุรุษหนุ่มรูปงามบนหลังม้าที่กำลังส่งยิ้มเจิดจ้ามาทางนางด้วยหัวใจที่เต้นรัวไม่เป็นจังหวะ

แม้ขบวนบัณฑิตใหม่จะเคลื่อนผ่านไปไกลแล้ว สตรีผู้นั้นก็ยังคงไม่ได้สติ

นางกำนัลอาวุโสข้างกายทนดูไม่ไหว ต้องเอ่ยเตือนเสียงเบา "องค์หญิงเพคะ ท่านราชบุตรเขยยังรอท่านอยู่ที่จวนนะเพคะ!"

สตรีผู้นั้นได้สติกลับมา นางมองตามแผ่นหลังของหยวนเจียที่ห่างออกไปอย่างอาลัยอาวรณ์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะขมวดคิ้วอย่างรำคาญใจ "อยากรอก็ให้เขารอไปสิ!"

นางกำนัลก้มหน้าต่ำไม่กล้าเอ่ยปาก

ด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย สตรีผู้นั้นจึงลุกขึ้นแล้วเอ่ยอย่างหมดอารมณ์ "กลับกันเถอะ!"

เมื่อนางเดินออกจากห้อง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออกพอดี ฮูหยินโหวเวยหนิงและฟางเยี่ยนที่อุ้มลูกเดินออกมาพร้อมกัน เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ต่างก็ชะงักไปชั่วขณะ

ฮูหยินโหวรีบย่อกายถวายคำนับสตรีผู้นั้นทันที "หม่อมฉันคารวะองค์หญิงใหญ่เพคะ!"

ฟางเยี่ยนที่เพิ่งเคยพบพักตร์องค์หญิงใหญ่เป็นครั้งแรกก็รีบทำตามแม่สามี ย่อกายถวายคำนับเช่นกัน

องค์หญิงใหญ่ปรายตามองฮูหยินโหว พลันนึกขึ้นได้ว่าสตรีผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นมารดาของท่านจอหงวน รอยยิ้มจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้า นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฮูหยินโหวเวยหนิงไม่ต้องมากพิธี จอหงวนรอบนี้ที่คว้าอันดับหนึ่งหกสนามรวด ผู้เปี่ยมพรสวรรค์เหนือใคร คือบุตรชายของท่านใช่หรือไม่? ช่างน่ายินดียิ่งนัก!"

ฮูหยินโหวรู้สึกภูมิใจจนตัวลอย แต่ยังคงรักษารอยยิ้มถ่อมตน "องค์หญิงทรงชมเชยเกินไปแล้วเพคะ!"

องค์หญิงใหญ่ยิ้มกล่าว "ผู้สอบได้อันดับหนึ่งหกสนามคนแรกของราชวงศ์ จะเรียกว่าชมเชยเกินไปได้อย่างไร? สมควรแก่คำชมแล้วต่างหาก!"

สายตาขององค์หญิงใหญ่เลื่อนไปหยุดที่ฟางเยี่ยนซึ่งยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลังฮูหยินโหว นางถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "แล้วนี่คือ?"

ฮูหยินโหวรีบแนะนำ "ทูลองค์หญิง นี่คือลูกสะใภ้ของหม่อมฉัน ฟางซื่อเพคะ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าขององค์หญิงใหญ่จางลงเล็กน้อย "ที่แท้ก็ภรรยาของท่านจอหงวน..."

ฟางเยี่ยนสัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่าองค์หญิงใหญ่ดูจะไม่ค่อยชอบหน้าตนนัก นางไม่มีเจตนาจะประจบเอาใจองค์หญิงผู้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ผู้นี้ จึงเพียงแต่รักษาท่าทีเคารพนอบน้อมเอาไว้

องค์หญิงใหญ่หมดอารมณ์จะสนทนาต่อ จึงหันหลังเดินจากไป

ฮูหยินโหวและฟางเยี่ยนยืนส่งเสด็จจนแผ่นหลังขององค์หญิงลับสายตา ฮูหยินโหวจึงกระซิบกับฟางเยี่ยนว่า "นั่นคือองค์หญิงใหญ่ที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานที่สุด นิสัยของพระนางรับมือยากนัก วันหน้าเจ้าพยายามอยู่ให้ห่างจากนางไว้เป็นดีที่สุด!"

ฟางเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย "ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่"