บทที่ 15: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【15】

บทที่ 15: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【15】

ฮูหยินหลัวคิดเองเออเองว่า ในเมื่อนางเป็นคนเลี้ยงดูฟางเหยียนมาหลายปี ทั้งยังมีศักดิ์เป็นน้าหญิง ฟางเหยียนก็ควรจะเชื่อฟังนางและช่วยดูแลบุตรสาวของนางอย่างสุดความสามารถ

ทว่านางกลับลืมคิดไปว่า ยามที่บิดามารดาของฟางเหยียนสิ้นใจนั้น ฟางเหยียนก็มีอายุสิบกว่าปีแล้ว นางย้ายเข้ามาอาศัยในตระกูลหลัวเพียงไม่กี่ปีก็ออกเรือน อีกทั้งสินเดิมที่ติดตัวมาก็มากมายมหาศาล เพียงพอให้กินใช้อย่างสุขสบายไปได้เป็นสิบปี โดยที่ไม่ได้สิ้นเปลืองเงินทองของตระกูลหลัวแม้แต่อีแปะเดียว

แม้แต่ตอนเป็นผู้อาวุโสในบ้าน นางยังไม่เคยทำตัวให้น่าเคารพ แล้วยามนี้จะมาเรียกร้องความกตัญญูจากผู้น้อยได้อย่างไร?

นางไปเอาความกล้ามาจากที่ใดกัน?

ฟางเหยียนหมดคำจะกล่าว นางดึงผ้าห่มขึ้นมาจัดให้เรียบร้อย พลางนวดขมับแล้วเอ่ยว่า "ท่านน้า ข้าเพิ่งคลอดลูก ร่างกายยังอ่อนแอ ไม่สะดวกนั่งคุยนานๆ คงต้องขออภัยที่ไม่ส่งนะเจ้าคะ"

ฮูหยินหลัวมองดูใบหน้าอิ่มเอิบเลือดฝาดของฟางเหยียน ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนอ่อนแอขี้โรค นางรู้ดีว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างไล่แขก

แต่ฮูหยินหลัวเป็นคนรักหน้าตา นางไม่อาจเอ่ยปากถามตรงๆ ว่า 'เจ้ากำลังไล่ข้าหรือ' จึงทำได้เพียงฝืนยิ้มแข็งๆ แล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของเจ้าแล้ว"

นางสะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าออกไป แต่พอถึงธรณีประตู ก็จำต้องปั้นหน้ายิ้มแย้ม เพื่อให้บ่าวไพร่ที่พบเห็นเข้าใจว่าการสนทนาเป็นไปอย่างราบรื่น อย่างไรเสียตอนนี้ทั้งนางและหลัวชิงต่างก็ต้องพึ่งพาใบบุญของฟางเหยียน ผู้เป็นฮูหยินของซื่อจื่อแห่งจวนโหวเวยหนิง

ลับหลังผู้อื่นนางอาจวางก้ามเป็นผู้อาวุโสได้ แต่ต่อหน้าธารกำนัล นางย่อมไม่กล้า เพราะกลัวว่าฟางเหยียนจะฉีกหน้านางจนความสัมพันธ์ร้าวฉาน

ฮูหยินหลัวรักษรอยยิ้มมาตลอดทางจนกระทั่งก้าวเข้ามาในห้องของหลัวชิง สีหน้าของนางก็พลันบึ้งตึงลงทันที การเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วนี้ทำเอาบุตรสาวตกใจ "ท่านแม่ เป็นอะไรไปเจ้าคะ? ใครทำให้ท่านขุ่นเคืองใจ?"

ฮูหยินหลัวเลิกคิ้วใบหลิวขึ้นสูง "จะเป็นใครไปได้อีก? ก็ฟางเหยียนนังเด็กบ้านั่นน่ะสิ! มันกล้าทำวางท่าใส่ข้า ไล่ข้าออกมาทั้งที่ข้าเพียงแค่เอ่ยปากฝากฝังให้มันช่วยดูแลเจ้า!"

หลัวชิงไม่แปลกใจเลย ตั้งแต่แต่งเข้าจวนโหวเวยหนิง นางแทบจะไม่ได้เจอหน้าฟางเหยียน แต่ทุกครั้งที่เจอกัน นางเป็นฝ่ายเข้าไปหาเรื่องก่อนและก็ถูกตอกกลับมาทุกครั้ง นางรู้ดีว่าลูกพี่ลูกน้องผู้นี้มีฟู่หยวนเจียคอยให้ท้าย ย่อมไม่ยอมลงให้ใครง่ายๆ

"ท่านแม่ ต่อให้ท่านกล้าฝากฝังนาง ข้าก็ไม่กล้าให้นางมาดูแลหรอกเจ้าค่ะ" หลัวชิงกล่าว หากฟางเหยียนคิดร้ายต่อเด็กในท้องของนางจะทำอย่างไร?

หลัวชิงตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องคลอดบุตรชายคนโตสายตรงให้แก่ฟู่หยวนเจ๋อ เพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์โหวในภายภาคหน้า นางจะไม่ยอมให้ตำแหน่งนี้ตกไปเป็นของผู้อื่นเด็ดขาด

ในขณะที่ฮูหยินหลัวกำลังบ่นระบายอารมณ์กับหลัวชิง หยวนเจียก็หาเวลาว่างแวะมาเยี่ยมภรรยาและลูกชาย

"น้องชายหยวนเป็นอย่างไรบ้าง?" หยวนเจียเอ่ยถามที่ข้างเตียงเมื่อไม่เห็นทารกน้อย

ฟางเหยียนตอบว่า "แกหยุดร้องแล้วเจ้าค่ะ แม่นมพาไปกินนมแล้ว"

หยวนเจียพยักหน้า "ข้าได้ยินว่าฮูหยินหลัวมาหา..."

ฟางเหยียนยิ้ม "ท่านน้าเพียงแค่อยากให้ข้าช่วยดูแลน้องสะใภ้ แต่ข้ายังอยู่ไฟอยู่จึงปฏิเสธไป นางคงจะไม่พอใจบ้างเจ้าค่ะ"

หยวนเจียหัวเราะเบาๆ "นางจะพอใจหรือไม่หาใช่ธุระของข้า ขอเพียงฮูหยินของข้าสบายใจ ทุกอย่างก็ดีแล้ว"

ฟางเหยียนกัดริมฝีปาก อมยิ้มด้วยความขัดเขิน

พิธีซานเจาในวันที่สามของฟู่หมิงเหยาผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น

ถัดมาคืองานเลี้ยงครบเดือน ในฐานะหลานชายคนโตสายตรงของท่านโหว งานเลี้ยงย่อมไม่อาจจัดอย่างมัธยัสถ์ได้

เมื่อสิ้นสุดงานมงคล ก็ถึงเวลาที่การสอบฮุ่ยซื่อของหยวนเจียใกล้เข้ามาแล้ว

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ ทุ่มเทศึกษาบทความเก่าๆ ของหัวหน้าผู้คุมสอบ การเขียนเอาใจผู้ตรวจข้อสอบไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย บัณฑิตทุกคนล้วนทำกันทั้งนั้น

หยวนเจียตวัดพู่กันเขียนตัวอักษรทรงพลัง ลากเส้นต่อเนื่องจนจบบทความในรวดเดียว เขาวางกระดาษผึ่งไว้ให้แห้ง แล้วฝนหมึกต่อพลางขบคิดเนื้อหาในตำรา

วันเวลาแห่งการจดจ่อผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแล้ววันสอบก็มาถึง

เดือนสองตามปฏิทินจันทรคติ ลมหนาวช่วงปลายฤดูยังคงบาดลึกถึงกระดูก หากผู้เข้าสอบคนใดร่างกายไม่แข็งแรง เกรงว่าจะทนสอบไม่ครบทุกรอบ

เพื่อป้องกันการทุจริต ทางการห้ามสวมเสื้อผ้าซ้อนกันหลายชั้น อนุญาตเพียงเสื้อตัวเดียว แม้จะสวมทับกันหลายตัวก็ไม่อาจต้านทานลมหนาวอันแหลมคมได้

ฮูหยินโหวเวยหนิงได้เตรียมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกไว้ให้หยวนเจียตัวหนึ่ง ไม่มีซับในซ่อนเร้น เป็นเพียงหนังจิ้งจอกขาวนุ่มเย็บติดกัน ทั้งหรูหราและอบอุ่น

ฟางเหยียนที่เพิ่งออกจากการอยู่ไฟก็วุ่นวายอยู่กับการจัดเตรียมข้าวของให้นาง นางจัดเตรียมชุดเครื่องใช้ต่างๆ ให้เขาอีกชุดหนึ่งเหมือนกับที่ฮูหยินโหวเตรียมไว้ให้ทุกประการ

เมื่อการสอบฮุ่ยซื่อมาถึง คนทั้งจวนโหวเวยหนิงต่างหมุนรอบตัวหยวนเจีย

เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปีกว่าจะถึงการสอบเซียงซื่อรอบใหม่ ฟู่หยวนเจ๋อถือตำราไว้ในมือแต่จิตใจกลับว้าวุ่น เขาแอบหวังลึกๆ ให้พี่ชายสายตรงของเขาสอบตก เพราะอายุของพวกเขานั้นห่างกันเพียงไม่กี่เดือน ในขณะที่อีกคนกำลังสอบฮุ่ยซื่อ เขากลับยังต้องเตรียมตัวสอบเซียงซื่อ หากพี่ชายสอบผ่านแล้วเขาสอบตกอีกครั้ง ช่องว่างระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งห่างไกลออกไป

ทว่าฟู่หยวนเจ๋อก็รู้อยู่เต็มอกว่า พี่ชายผู้คว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งมาสี่สนามรวดนั้นย่อมต้องสอบผ่านอย่างแน่นอน เมื่อสามปีก่อน หลังผ่านการสอบเซียงซื่อ ฟู่หยวนเจียมีสิทธิ์สอบฮุ่ยซื่อในฤดูใบไม้ผลิปีถัดไปได้ทันที แต่เขาเลือกที่จะเลื่อนออกไป เพื่อมุ่งหวังตำแหน่ง 'ฮุ่ยหยวน' (อันดับหนึ่งในการสอบฮุ่ยซื่อ) และต้องการเป็นยอดบัณฑิต 'ลิ่วหยวน' (สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนามสอบ) คนแรกของราชวงศ์ เขาจึงรอมาถึงสามปีเพิ่งจะลงสอบในครานี้

หลัวชิงผู้เป็นภรรยาร่วมหมอน ย่อมสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มในใจสามี แต่นางไม่มีกะจิตกะใจจะปลอบโยนเขา

ยิ่งใกล้วันคลอด หลัวชิงยิ่งหงุดหงิดง่าย อารมณ์ฉุนเฉียวแทบระงับไม่อยู่

แม้ว่าการได้แต่งงานกับฟู่หยวนเจ๋อจะเป็นแผนการของนางเอง และการผลักไสฟางเหยียนไปหาฟู่หยวนเจียก็เป็นความคิดของนาง

แต่ความแตกต่างระหว่างชีวิตของนางกับฟางเหยียนช่างโหดร้ายนัก ฟางเหยียนมีสามีที่เอาใจใส่ ไม่มีอนุภรรยามากวนใจ ไม่มีแม่สามีคอยโขกสับ แถมยังคลอดหลานชายคนโตของจวนโหวเวยหนิงได้ก่อน ทุกอย่างล้วนราบรื่นดั่งใจ ส่วนหลัวชิงเล่า นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดฟู่หยวนเจ๋อจึงรังเกียจนาง กว่าจะตั้งครรภ์ได้แสนยากลำบาก แล้วยังต้องจำใจส่งสาวใช้ไปปรนเปรอสามีในช่วงตั้งครรภ์ ซ้ำหมอยังบอกว่าเด็กในท้องน่าจะเป็นผู้หญิง

ความเหลื่อมล้ำนี้ทำให้หลัวชิงอยากจะแช่งให้ฟู่หยวนเจียป่วยตายเสียในวันพรุ่งนี้ ให้ฟางเหยียนกลายเป็นหม้าย นางถึงจะสามารถบอกตัวเองได้อย่างเต็มภาคภูมิว่านางเลือกทางที่ถูกแล้ว

ช่วงเวลาสำคัญที่ฟู่หยวนเจียจะเข้าสอบฮุ่ยซื่อมาถึง ไม่เพียงแต่ตัวหยวนเจียเองที่ตื่นตัว หลัวชิงเองก็เฝ้ารอด้วยความคาดหวังอย่างลับๆ

หยวนเจียสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกที่ครอบครัวเตรียมให้ เดินเข้าสู่สนามสอบ สถานที่สอบในเมืองหลวงได้รับการซ่อมแซมอยู่เสมอ เขาดีใจที่พบคอกสอบของตนไม่มีลมรั่ว แม้อากาศจะหนาวเหน็บ แต่เมื่อจุดเตาถ่านขึ้นมาก็อบอุ่นพอสมควร อย่างน้อยหมึกก็ไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

เขาอ่านโจทย์อย่างละเอียด พบว่าไม่ได้ยากอย่างที่คิด จึงลงมือเขียนคำตอบด้วยความมั่นใจและลื่นไหล

การสอบฮุ่ยซื่อกินเวลาเก้าวัน แบ่งเป็นสามรอบ รอบละสามวัน การต้องค้างแรมในคอกสอบอันหนาวเหน็บถึงสามคืนเป็นเรื่องที่บัณฑิตร่างกายอ่อนแอหลายคนทนไม่ไหว

ในคืนที่สองของรอบแรก หยวนเจียเห็นผู้เข้าสอบใกล้ๆ เป็นลมหมดสติจนถูกหามออกไป จากคอกข้างเคียงแว่วเสียงไอโขลกอย่างต่อเนื่อง

ด้วยสุขภาพที่แข็งแรงและเสื้อคลุมขนจิ้งจอกที่ฮูหยินโหวเตรียมให้ หยวนเจียจึงยังคงแจ่มใสจนถึงวันที่สามโดยไม่ล้มป่วย

เมื่อจบการสอบรอบแรก เขาเดินออกมาได้อย่างมั่นคงด้วยตัวเอง ต่างจากคนจำนวนมากที่ต้องมีคนหามหรือประคองออกมา

พ่อบ้านใหญ่ที่รออยู่ด้านนอกถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นซื่อจื่อดูสบายดี แต่ก็ยังรีบเข้าไปประคองขึ้นรถม้าและเรียกหมอที่พามาด้วยให้รีบตรวจชีพจร

หยวนเจียขึ้นรถม้า กอดเตาพกที่พ่อบ้านส่งให้ พลางพรูลมหายใจยาว ผ่อนคลายร่างกายในที่สุด

หมอตรวจชีพจรแล้วยิ้มกล่าว "ซื่อจื่อร่างกายแข็งแรงดีขอรับ ไม่มีปัญหาอันใด พักผ่อนให้เต็มที่ก็จะหายเหนื่อย"

หยวนเจียพยักหน้า "ขอบใจท่านหมอ"

เมื่อกลับถึงจวน ฮูหยินโหวและฟางเหยียนต่างวุ่นวายดูแลเขาราวกับรับศึกหนัก เขาเหนื่อยเกินกว่าจะห้ามปราม จึงกินอาหารเล็กน้อยแล้วหลับเป็นตาย

การนอนในสนามสอบนั้นทรมานยิ่งนัก เตียงกระดานสั้นเกินไปสำหรับคนตัวสูงอย่างเขา ทำให้ต้องนอนคุดคู้ด้วยความอึดอัด

เขาหลับไปหลายชั่วยามก่อนจะตื่นขึ้นมาด้วยความหิวโหย

ฟางเหยียนนั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียง เมื่อเห็นเขาตื่นจึงวางงานปักลงแล้วเอ่ย "ท่านพี่ตื่นแล้วก็ไปล้างหน้าเถิดเจ้าค่ะ ครัวเล็กอุ่นน้ำแกงบำรุงไว้ ดื่มสักถ้วยไล่ความหนาว"

หยวนเจียพยักหน้าแล้วลุกขึ้น

การสอบรอบที่สองและสามผ่านไปเช่นเดียวกับรอบแรก หยวนเจียอดทนจนจบกระบวนการและรู้สึกว่าตนได้ทำอย่างสุดความสามารถแล้ว ส่วนจะได้เป็น 'ฮุ่ยหยวน' ตามเนื้อเรื่องเดิมหรือไม่ ต้องรอดูผลประกาศ

เมื่อหลัวชิงได้ยินว่าหยวนเจียผ่านการสอบฮุ่ยซื่อโดยไม่แม้แต่จะเป็นหวัด เพียงแค่กลับมานอนหลับแล้วตื่นมาสดชื่นแข็งแรง นางก็แทบไม่อยากจะเชื่อ "เขาไม่เป็นอะไรเลยหรือ?"

นางจำได้แม่นยำว่าในชาติก่อน ฟู่หยวนเจียจับไข้หนาวสั่นอย่างรุนแรงระหว่างการสอบ แม้จะรักษาหายแต่ร่างกายก็ซูบผอมลงมาก

ความทรงจำนั้นทำให้นางมั่นใจมาตลอดว่าเขาจะต้องป่วยตายในที่สุด

ในชาติก่อน ฟู่หยวนเจียร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงนัก พอเปลี่ยนฤดูก็จะไอ สุดท้ายก็ตายเพราะพิษไข้ ไม่มีเหตุผลใดที่ชาตินี้จู่ๆ ร่างกายเขาจะแข็งแรงขึ้นมาได้

การที่เขาผ่านความหนาวเหน็บในสนามสอบฮุ่ยซื่อมาได้โดยไม่เจ็บป่วย ทำให้ความมั่นใจของหลัวชิงเริ่มสั่นคลอน

หากองค์หญิงใหญ่ยังสามารถแต่งงานเร็วขึ้นได้ หรือว่าสุขภาพของฟู่หยวนเจียจะดีขึ้นและไม่ถึงคราวตายแล้ว? เช่นนั้นแผนการทั้งหมดที่นางวางไว้จะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ความวิตกกังวลทำให้หลัวชิงกินไม่ได้นอนไม่หลับ จนกระตุ้นให้เจ็บท้องคลอดก่อนกำหนด

หลังจากดิ้นรนเจ็บปวดอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน นางก็คลอดบุตรชายร่างกายอ่อนแอออกมาคนหนึ่ง

มองดูบุตรชายที่ร้องเสียงเบาหวิวราวกับลูกแมว หลัวชิงพบว่าแม้แต่ความยินดีที่ได้ลูกชายเพื่อสืบทอดสกุล ก็ยังหม่นหมองลงไปถนัดตา