บทที่ 11: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【11】

บทที่ 11: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【11】

หลังจากลั่วชิงส่งสาวใช้ไปยังบ้านสวนในชนบท ฟู่หยวนเจ๋อกลับมาถึงก็บันดาลโทสะเป็นฟืนเป็นไฟ เขาเห็นว่าการกระทำโดยพละการของนางเป็นการตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ประกอบกับคำยั่วยุจากอนุจาง ความสัมพันธ์ของสองสามีภรรยาจึงดิ่งลงเหวถึงจุดเยือกแข็ง

ทว่าหยวนเจียหาได้ใส่ใจงิ้วโรงนี้ของพวกเขาไม่ เขากำลังยุ่งอยู่กับการหาหนทางเข้าร่วมงานล่าสัตว์ที่หลี่ชางจิน ซื่อจื่อแห่งจวนเฉิงเอินกงเป็นเจ้าภาพ

หลี่ชางจินผู้นี้เป็นหลานชายแท้ๆ ของฮองเฮาหลี่ แม้จะไม่มีความสามารถโดดเด่นอันใด แต่อาศัยบารมีของบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดมา จึงยืนหยัดอยู่ในกลุ่มคุณชายรุ่นที่สองระดับแนวหน้าของเมืองหลวง เขาชื่นชอบการขี่ม้ายิงธนูเป็นชีวิตจิตใจ และมักจะนัดแนะสหายฝูงจัดงานล่าสัตว์เล็กๆ อยู่เนืองนิตย์

ฟู่หยวนเจียเจ้าของร่างเดิมนั้นมีสถานะทัดเทียมกับหลี่ชางจิน แม้บรรดาศักดิ์โหวเวยหนิงจะต่ำกว่ากงเฉิงเอิน แต่โหวเวยหนิงนั้นกุมอำนาจทางทหารที่แท้จริง ต่างจากตำแหน่งกงของตระกูลหลี่ที่ได้รับพระราชทานมาเพราะบุตรสาวได้เป็นฮองเฮา ซึ่งมีเพียงยศศักดิ์แต่ไร้อำนาจจริง

กระนั้น เส้นทางของฟู่หยวนเจียและหลี่ชางจินก็ขนานกัน คนหนึ่งเป็นทายาทขุนนางบู๊ที่มุ่งมั่นสอบจอหงวนฝ่ายบุ๋น อีกคนเป็นพระญาติผู้เสพสุขรอวันสืบทอดบรรดาศักดิ์ แม้จะเป็นคุณชายระดับสูงเหมือนกันแต่แทบไม่เคยโคจรมาพบเจอ หยวนเจียจึงต้องไหว้วานสหายคนหนึ่งที่มีน้องชายได้รับเชิญ ให้ช่วยเป็นสะพานเชื่อมสัมพันธ์

ด้วยเหตุนี้ สหายผู้นั้นจึงพาน้องชายของตน และน้องชายก็พาหยวนเจียติดสอยห้อยตามมาด้วย

เมื่อหลี่ชางจินเห็นหยวนเจีย ใบหน้าที่มักจะยิ้มแย้มโอ้อวดของเขาก็ฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด "ฟู่ซื่อจื่อ ท่านก็มาร่วมงานล่าสัตว์ของข้าด้วยหรือ?"

น้ำเสียงของเขาไม่มีเจตนาเยาะเย้ย มีเพียงความตกตะลึง ด้วยวัยเพียงสิบหกปี ฟู่หยวนเจียสอบได้อันดับหนึ่งสี่สนามรวด กลายเป็นจวี่เหรินผู้โด่งดังแห่งเมืองหลวง ตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ต่างยกเขาเป็นแบบอย่างความวิริยะอุตสาหะเพื่อดุด่าบุตรหลานเสเพลของตนเอง

หลี่ชางจินเองก็เป็นหนึ่งในบุตรหลานที่ถูกด่าเปรียบเทียบ จึงรู้ดีว่า "ลูกบ้านอื่น" ผู้นี้แทบไม่เคยเข้าร่วมงานละเล่นบันเทิงเริงรมย์ มักจะไปร่วมแต่งานชุมนุมบทกวีเท่านั้น

หยวนเจียยิ้มอย่างอ่อนโยน "การสอบขุนนางต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่ง ในการสอบรอบวสันตฤดูที่หนาวเหน็บ ผู้ที่อ่อนแอถูกหามออกจากห้องสอบมีถมไป ได้ยินว่าท่านจัดงานล่าสัตว์ ข้าจึงหน้าหนามาร่วมขี่ม้าเพื่อผ่อนคลายอิริยาบถ"

หลี่ชางจินฉีกยิ้มกว้าง "ท่านให้เกียรติข้าแล้ว" เขาไม่ใช่คนหยิ่งยโส เมื่อเห็นท่าทีเป็นกันเองของหยวนเจีย ก็กระตือรือร้นอยากจะผูกมิตรกับทายาทผู้มีอนาคตไกลผู้นี้

เขาสั่งให้นำม้าสีขาวปลอดตัวหนึ่งออกมา "นี่คือ 'เจียงเสวี่ย' เป็นม้าพันธุ์ดีที่หายากและเชื่องมาก ข้ามอบให้พี่ฟู่"

หยวนเจียรับไว้ด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณพี่หลี่" เขามาเพื่อช่วยชีวิตหลี่ชางจิน การรับม้าสักตัวย่อมไม่ใช่ภาระอันหนักหนา

ทันทีที่การล่าสัตว์เริ่มขึ้น หลี่ชางจินก็ควบม้าทะยานออกไป มือหนึ่งกุมบังเหียน อีกมือถือคันธนู สาดส่องสายตามองหาเหยื่อ

หยวนเจียควบม้าตามหลังไปติดๆ สังเกตเห็นทักษะการขี่ม้าที่เชี่ยวชาญของหลี่ชางจิน ฝีมือระดับนี้ย่อมตัดความเป็นไปได้ที่จะพลัดตกม้าตายเพราะอุบัติเหตุ

หลี่ชางจินหันกลับมาหัวเราะร่า "ขี่ม้าได้เยี่ยมมากพี่ฟู่! ข้านึกว่าบัณฑิตที่สอบได้ที่หนึ่งจะทำอะไรไม่เป็นบนหลังม้าเสียอีก"

หยวนเจียหัวเราะเบาๆ "อย่าลืมสิว่าตระกูลโหวเวยหนิงสร้างฐานะด้วยความดีความชอบทางการทหาร ลูกหลานจะลืมวิชาบนหลังม้าได้อย่างไร?"

ขณะสนทนา พวกเขาเห็นความเคลื่อนไหวในพงหญ้า หลี่ชางจินง้างธนูปล่อยลูกศรเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

ขณะที่เขาสะพายคันธนูและกำลังจะควบม้าเข้าไปดูผลงาน ม้าพาหนะของเขาก็เกิดอาการพยศอย่างกะทันหัน พยายามสะบัดเขาให้ตกลงมา

หยวนเจียควบม้าตามไปทันที สะบัดแส้ที่เตรียมพร้อมไว้ในมือตวับรัดรอบเอวของหลี่ชางจิน "ปล่อยมือ!" เขาตะโกนลั่น

หลี่ชางจินปล่อยบังเหียนตามสัญชาตญาณ แล้วถูกกระชากตัวลอยมาลงบนหลังม้าของหยวนเจีย ในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ม้าคลั่งตัวนั้นพุ่งหายเข้าไปในป่าทึบ ทิ้งให้หลี่ชางจินตัวสั่นงันงกด้วยความตกใจ

หากฟู่หยวนเจียช่วยไว้ไม่ทัน หลี่ชางจินคงถูกกิ่งไม้กวาดตกลงมา หรือไม่ก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นขณะม้าควบตะบึง หากไม่พิการก็คงถึงแก่ชีวิต

เมื่อกลับมายืนบนพื้นดินได้อย่างปลอดภัย หลี่ชางจินจึงหายใจได้ทั่วท้อง

เขาโค้งคำนับอย่างจริงจัง "พี่ฟู่ ข้าติดหนี้ชีวิตท่านแล้ว บุญคุณนี้ข้าจะจดจำและต้องตอบแทนแน่"

หยวนเจียยิ้ม "ไม่จำเป็นหรอก แค่ท่านมีชีวิตอยู่ต่อก็ถือเป็นการขอบคุณข้าแล้ว"

ตามเนื้อเรื่องเดิม องค์หญิงใหญ่จะสังเกตเห็นเจ้าของร่างเดิม ฟู่หยวนเจีย ในงานเลี้ยงฉยงหลินอีกปีกว่าๆ ข้างหน้า แต่ในความเป็นจริง ตอนนี้องค์หญิงใหญ่อายุสิบเจ็ดปี ย่างสิบแปดแล้ว และอีกหนึ่งปีนางก็จะอายุสิบเก้า

สตรีในยุคนี้มักแต่งงานกันตอนอายุสิบหก แม้เป็นองค์หญิงจะไม่ต้องกังวลเรื่องการออกเรือน แต่หากเกินสิบแปดปีก็ยังถือว่าเป็นสาวเทื้อ

ฮ่องเต้และฮองเฮาย่อมไม่มีทางปล่อยให้องค์หญิงใหญ่ครองตัวเป็นโสดจนถึงอายุสิบเก้า แท้จริงแล้วพวกเขาได้หมายตาหลี่ชางจิน ซื่อจื่อแห่งจวนเฉิงเอินกง ไว้ให้นางนานแล้ว

ทว่าในเนื้อเรื่องเดิม ก่อนที่ฮ่องเต้จะทันได้พระราชทานสมรส หลี่ชางจินกลับตกม้าตายในงานล่าสัตว์ ถูกม้าเหยียบที่หน้าอกจนเสียชีวิต

ด้วยเหตุนี้ องค์หญิงใหญ่ที่เกือบจะสิบแปดจึงต้องครองตัวเป็นโสดต่อไปอีกปีกว่า จนกระทั่งฟู่หยวนเจียโชคร้ายไปเตะตานางเข้า

วันนี้หยวนเจียใช้วิธีการต่างๆ เพื่อมาร่วมงานล่าสัตว์ ก็เพื่อช่วยชีวิตหลี่ชางจิน ว่าที่ราชบุตรเขยตัวจริงผู้นี้

เมื่อหลี่ชางจินยังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี อีกไม่นานเขาก็จะได้แต่งองค์หญิงใหญ่เข้าบ้าน และหยวนเจียก็ไม่ต้องกลัวว่านางจะมาสนใจตนเองอีก

องค์หญิงใหญ่มีนิสัยเอาแต่ใจ แต่ด้วยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ทำให้บุรุษมากมายยังคงฝันใฝ่จะได้เป็นราชบุตรเขย

หลี่ชางจินเป็นหลานชายแท้ๆ ของฮองเฮาหลี่ การจับคู่นี้เป็นสิ่งที่ฮองเฮาต้องการเพื่อเสริมอำนาจให้ตระกูลเดิมของตน

มารดาแท้ๆ ขององค์หญิงใหญ่เสียชีวิตไปแล้ว นางได้รับการเลี้ยงดูจากฮองเฮาหลี่และเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ แต่นางเข้ามาอยู่ในความดูแลของฮองเฮาตอนอายุสิบสาม ความผูกพันจึงไม่ได้ลึกซึ้งนัก ในเมื่อองค์ชายแปด บุตรแท้ๆ ของฮองเฮาหลี่ยังทรงพระเยาว์ พระนางจึงมุ่งมั่นที่จะรั้งตัวลูกเลี้ยงคนโปรดนี้ไว้ใกล้ชิด เพื่อปูทางให้แก่บุตรชายของตน

จวนเฉิงเอินกงมีอำนาจจริงน้อยนัก การได้แต่งงานกับองค์หญิงที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานย่อมเป็นหลักประกันความมั่นคงให้แก่ตระกูลหลี่

ฝ่ายองค์หญิงใหญ่เองก็ยินดีที่จะกระชับความสัมพันธ์กับฮองเฮาหลี่ผู้มีโอรสสายตรง ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงตกลงปลงใจและกำหนดตัวว่าที่เจ้าบ่าวกันอย่างรวดเร็ว

ทว่า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทุกคนจะยินดีปรีดาที่เห็นองค์หญิงผู้ทรงอิทธิพลแต่งงานกับหลี่ชางจิน หลานชายของฮองเฮาหลี่

หยวนเจียไม่เชื่อว่าอุบัติเหตุของหลี่ชางจินเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

หลังจากเตือนสติหลี่ชางจินอย่างเงียบๆ แล้ว หยวนเจียก็ขี่ม้าพันธุ์ดีที่หลี่ชางจินมอบให้จากไป

หลี่ชางจินมองส่งหยวนเจียจนลับสายตา ก่อนจะหันกลับมามองม้าคลั่งที่ถูกจับตัวกลับมาได้แล้ว "อย่าเพิ่งฆ่ามัน" เขาเอ่ยเสียงเครียด "นำมันกลับไป ตรวจสอบให้รู้ว่าเหตุใดมันจึงพยศ"

หลี่ชางจินเป็นบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวของเฉิงเอินกง แต่ไม่ใช่บุตรชายเพียงคนเดียว เหนือเขายังมีพี่ชายลูกอนุ และยังมีน้องชายลูกอนุอีกสามคน ซึ่งแต่ละคนไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ

หลังจากได้รับคำชี้แนะจากหยวนเจียว่าอาการพยศของม้าอาจไม่ใช่อุบัติเหตุ หลี่ชางจินก็สงสัยพี่ชายลูกอนุผู้เจ้าเล่ห์เป็นคนแรก ตามด้วยน้องชายอีกสามคน หากเขาตาย สี่คนนี้คือผู้ที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากการแย่งชิงตำแหน่งซื่อจื่อ

ทว่าหลี่ชางจินกลับไม่ได้เอ่ยเรื่องพี่น้องลูกอนุกับบิดา เขาเลือกที่จะกล่าวว่า "ท่านพ่อ ข้าสงสัยว่าอาจมีองค์ชายบางพระองค์ไม่อยากเห็นตระกูลหลี่ของเราเกี่ยวดองกับองค์หญิงใหญ่ จึงได้ลงมือกับข้า เพราะข้าเป็นบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวที่คู่ควรจะแต่งกับนาง หากข้าตายหรือพิการ นางจำต้องเลือกราชบุตรเขยคนใหม่ และหากราชบุตรเขยผู้นั้นสนิทชิดเชื้อกับองค์ชายฝ่ายตรงข้าม..."

สีหน้าของเฉิงเอินกงมืดครึ้มลงทันที "เรื่องนี้ต้องตรวจสอบให้ถึงที่สุด ข้าจะให้แม่เจ้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าฮองเฮาหลี่เดี๋ยวนี้"

เมื่อมีเรื่องการแก่งแย่งอำนาจของเหล่าองค์ชายและความอยู่รอดของตระกูลหลี่เข้ามาเกี่ยวข้อง ความโกรธแค้นของท่านกงที่มีต่ออันตรายของบุตรชายก็แปรเปลี่ยนเป็นความกังวลต่อตระกูล ตระกูลหลี่ทุ่มกำลังตรวจสอบอย่างเต็มที่ จนในที่สุดก็สาวไปถึงตัวคุณชายใหญ่

เมื่อพบว่าบุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุภรรยาร่วมมือกับคนนอกปองร้ายน้องชายร่วมสายเลือด เฉิงเอินกงก็โกรธจัด สั่งให้นำกฎตระกูลมาใช้และเฆี่ยนตีบุตรชายคนโตปางตาย หากไม่ใช่เพราะกลัวเรื่องอัปยศจะแพร่งพรายออกไป เขาคงขับไล่ลูกอกตัญญูผู้นี้ออกจากตระกูลไปแล้ว

หลังจากสืบทราบเรื่องราวภายในจวนเฉิงเอินกงอย่างเงียบๆ หยวนเจียสันนิษฐานว่าเบื้องหลังพี่ชายลูกอนุของหลี่ชางจิน ย่อมมีมือขององค์ชายพระองค์ใดพระองค์หนึ่งชักใยอยู่ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นใคร เพราะอีกฝ่ายระมัดระวังตัวเกินกว่าจะเผยตัวตนออกมา

ในเนื้อเรื่องเดิมกล่าวเพียงว่าหลี่ชางจินตกม้าตายและการแต่งงานขององค์หญิงใหญ่เปลี่ยนแปลงไป โดยที่สาเหตุที่แท้จริงยังคงคลุมเครือ

หยวนเจียคาดเดาว่าผู้เล่นที่ซ่อนอยู่ในเงามืดไม่ได้มีเพียงฝ่ายเดียว

ความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อองค์หญิงใหญ่นั้นมากจนทำลายกฎเกณฑ์ไปหลายอย่าง มิเช่นนั้นพระองค์คงไม่ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ยามที่นางบีบบังคับให้เจ้าของร่างเดิม ฟู่หยวนเจีย ซึ่งเป็นถึงซื่อจื่อจวนโหวเวยหนิงและจอหงวนผู้สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม ต้องหย่าภรรยาเพื่อมาแต่งงานใหม่กับนาง

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางกระทำการอย่างลับๆ ไม่ทิ้งหลักฐานให้จับได้ แต่การตามใจของฮ่องเต้ก็เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้

เหล่าองค์ชายที่เติบใหญ่แล้ว จะทนเห็นองค์หญิงผู้ทรงโปรดปรานเช่นนี้แต่งเข้าตระกูลหลี่ได้อย่างไร?