บทที่ 92 ทะเลลึก

ฉินหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนกระดองเต่าอันมหึมา ฝ่าเกลียวคลื่นทะยานไปข้างหน้า ในที่สุดเขาก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกระดับวีไอพีเฉกเช่นศิษย์อาจารย์ทั้งสี่จากวรรณกรรมคลาสสิกชื่อดังสักที

เสี่ยวพั่งที่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์อันเร่งด่วนกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ความเร็วของมันพุ่งทะยานจนแม้แต่ฉินหมิงที่เตรียมใจไว้แล้วก็ยังอดตะลึงไม่ได้

ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าความเร็วสูงสุดในการว่ายน้ำของปลาบางชนิดที่มีพรสวรรค์ระดับท็อปติดตัวมาแต่กำเนิดนั้น เป็นสิ่งที่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ของมนุษย์ยากจะเทียบเคียงได้ก็ตาม...

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเต่าก็ทำได้เหมือนกัน... แถมยังเป็นเต่าที่อ้วนตุ๊ต๊ะขนาดนี้อีกต่างหาก...

มันผิดหลักวิทยาศาสตร์ชัดๆ

ฉินหมิงหรี่ตาต้านกระแสลมที่พัดกระหน่ำพลางเลื่อนดูข้อมูลต่างๆ ข้อความที่มีคำว่า 'เรือดำน้ำ' และ 'ขาดการติดต่อทางวิทยุ' ค่อยๆ ปรากฏสู่สายตา

ข้อสงสัยบางอย่างได้รับการคลี่คลาย ทว่าความกังวลที่ลึกล้ำยิ่งกว่ากลับก่อตัวขึ้นในใจ

เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมพิกัดที่ให้มาถึงไม่ชัดเจน แต่กลับระบุเป็นขอบเขตพื้นที่ในทะเลกว้างๆ แทน

และเข้าใจด้วยว่าทำไมถึงต้องประกาศภารกิจกู้ภัยในครั้งนี้... เพราะมันเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญน่ะสิ

อันดับแรก การระบุตำแหน่งนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ทั้งไม่ทราบความลึก ไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่ชัดได้ แถมกระแสน้ำในมหาสมุทรก็อาจทำให้ขอบเขตการค้นหาขยายกว้างออกไปอีก

แต่ยิ่งการค้นหาล่าช้าออกไป โอกาสรอดชีวิตของผู้คนเหล่านั้นก็จะยิ่งริบหรี่ลง... ฉินหมิงรู้สึกทั้งเศร้าใจและไร้เรี่ยวแรง

“ก้าบ~ งั้นเดี๋ยวเป็ดจะเรียกเพื่อนๆ มาช่วยหาด้วยนะ”

เข่อต๋าที่รับรู้ได้ถึงความกังวลของฉินหมิง เอ่ยปากเสนอตัวช่วยแบ่งเบาภาระ เสี่ยวพั่งที่ได้ยินดังนั้นก็หันกลับมาส่งเสียงสนับสนุน

หา?

เดี๋ยวนะ... พวกนายไปมีเพื่อนตั้งแต่ตอนไหน!?

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาในมหาสมุทร พวกนายใช้ชีวิตกันคุ้มค่าขนาดนี้เลยเหรอ!?

ฉินหมิงถึงกับอึ้งกิมกี่ไปชั่วขณะ แต่ก็นะ... หลายคนย่อมดีกว่าคนเดียว สัตว์หลายตัวก็คงจะดีกว่าตัวเดียวเหมือนกันล่ะมั้ง?

แม้จะยังแอบงงและพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่ฉินหมิงก็ตัดสินใจสนับสนุนข้อเสนอของเข่อต๋ากับเสี่ยวพั่ง

ทันใดนั้น เสียงร้องอันกังวานใสและล่องลอยก็ดังออกมาจากตัวของเสี่ยวพั่ง...

เสียงแบบนี้... เป็นไปไม่ได้น่า?

ฉินหมิงยังไม่ทันได้ตกตะลึงว่าเสี่ยวพั่งแอบไปเรียนวิชาเลียนเสียงสัตว์มาตั้งแต่เมื่อไหร่...

เพราะหลังจากทิ้งช่วงไปเพียงครึ่งนาที เสียงร้องอันกังวานใสที่ฟังดูแตกต่างออกไปเล็กน้อยแต่ก็ทรงพลังไม่แพ้กัน ซึ่งเป็นเสียงของ 'ตัวจริงเสียงจริง' ก็ดังก้องมาจากผืนทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา

ฉินหมิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ถ้าเขาเดาไม่ผิดล่ะก็... นั่นมันเสียงร้องของวาฬชัดๆ!

พวกนาย... พวกนายมันจะเทพเกินไปแล้ว!

สามารถผูกมิตรกับเพื่อนที่เหนือความคาดหมายได้ขนาดนี้ มิน่าล่ะถึงได้จัดการฉลามเสือตัวนั้นซะอยู่หมัด!

ฉินหมิงเริ่มรู้สึกว่าตัวเองอาจจะประเมินความพยายามของเข่อต๋ากับเสี่ยวพั่งในช่วงหลายวันที่ผ่านมาในมหาสมุทรต่ำเกินไปเสียแล้ว

จู่ๆ เขาก็รู้สึกมีความหวังมากขึ้นกับภารกิจอันยากลำบาก ซึ่งในหน้าประวัติศาสตร์มักจะจบลงด้วยความล้มเหลวเสียเป็นส่วนใหญ่

แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นวาฬสายพันธุ์ไหน แต่ระบบโซนาร์นั้นเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติของพวกมันอยู่แล้ว นี่ยังไม่นับรวมพละกำลังทางร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวอีกนะ...

งานนี้ได้ขุนพลยอดฝีมือมาร่วมทีมซะแล้วสิ!

เมื่อเดาตัวตนของผู้มาเยือนได้ และเชื่อมั่นในทักษะการสื่อสารของเข่อต๋า ฉินหมิงก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ก้าบ~ สรุปแล้วพวกเราต้องตามหาอะไรกันแน่เหรอ?”

“เรือดำน้ำน่ะ ลักษณะมันจะเหมือนกล่องเหล็กทรงยาวขนาดใหญ่ อาจจะลอยอยู่แถวชายฝั่ง แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือมันจมอยู่ใต้ทะเล”

ฉินหมิงไม่กล้าคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด... อย่างเช่นการพุ่งชนหน้าผาใต้น้ำ หรือระบบขัดข้องจนจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง...

“วู้ว~ แล้วมนุษย์ต้องเข้าไปใช้ชีวิตอยู่ในกล่องเหล็กนั่นเหรอ?” เสี่ยวพั่งผู้รักอิสระเป็นชีวิตจิตใจแทบจะจินตนาการไม่ออก

“ใช่แล้วล่ะ สภาพแวดล้อมในกล่องเหล็กนั่นมันทั้งแคบ ทั้งอึดอัด แล้วก็ใช้ชีวิตลำบากมากๆ เลยล่ะ”

น้ำเสียงของฉินหมิงเจือไปด้วยความหนักอึ้งเมื่อนึกถึงข้อมูลที่เคยศึกษามา

“ก้าบ~ แล้วทำไมถึงต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ ในเมื่อมนุษย์ก็ไม่ได้ถูกสร้างมาให้อยู่ใต้น้ำอยู่แล้วนี่นา”

เข่อต๋ายังจำวีรกรรมเฉียดตายของฉินหมิงเมื่อไม่นานมานี้ได้ดี นับประสาอะไรกับมนุษย์ธรรมดาบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินแห่งนี้

“นั่นก็เพราะมนุษย์มีความปรารถนาที่จะเอาชนะธรรมชาติ และเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าความพยายามของคนสามารถเอาชนะฟ้าลิขิตได้ยังไงล่ะ!”

“แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ทรมานมากอยู่ดีไม่ใช่เหรอ” เข่อต๋ายังคงไม่เข้าใจ

“แต่ชายฝั่งของประเทศที่ทอดยาวเป็นพันๆ ลี้ จำเป็นต้องมีคนคอยปกป้องคุ้มครอง แม้ว่าจะต้องทนทุกข์ทรมาน หรือถึงขั้นต้องสละชีวิต... พวกเขาคือกลุ่มคนที่น่ายกย่องและสมควรได้รับความเคารพอย่างสูงสุด!”

“ก้าบ~ เป็ดเหมือนจะเข้าใจแล้วล่ะ!”

“วู้ว~ เต่าก็เข้าใจแล้วเหมือนกัน... อ๊ะ ดูเหมือนเพื่อนของพวกเราจะมาถึงแล้วนะ”

ขณะที่ฉินหมิงเตรียมตัวต้อนรับผู้มาเยือน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ...

เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าสภาพของตัวเองในตอนนี้ หากตกไปอยู่ในสายตาของคนอื่นมันจะดูพิลึกพิลั่นขนาดไหน

ฉินหมิงรีบสวมชุดดำน้ำและสะพายถังออกซิเจนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสั่งให้เสี่ยวพั่งดำน้ำลงไปทันที

“หลังจากนี้พวกเราก็ตามทิศทางของเฮลิคอปเตอร์ไปก็แล้วกัน”

เสี่ยวพั่งพยักหน้ารับคำสั่ง

เรื่องนี้ช่วยประหยัดเวลาในการหาทิศทางให้ฉินหมิงไปได้มาก เขาเริ่มสอดส่ายสายตามองหาว่าเพื่อนจากแดนไกลอยู่ที่ไหน

กลุ่มฟองอากาศที่กำลังลอยตัวสูงขึ้น จู่ๆ ก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน... กระแสน้ำถูกกวนโดยสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่าง

ฉินหมิงรู้สึกได้ถึงความผิดปกติจึงหันกลับไปมอง ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือร่างอันใหญ่โตที่ค่อยๆ โผล่พ้นม่านหมอกสีน้ำเงินเข้มราวกับเทือกเขาที่เคลื่อนที่ได้

เริ่มต้นจากเงาดำทะมึน... ความมืดมิดที่มีมวลขนาดเท่ากับสนามฟุตบอลครึ่งสนาม

ตามมาด้วยผิวหนังที่เต็มไปด้วยร่องลึกสลับซับซ้อน ร่องรอยขรุขระเหล่านั้นมีแพลงก์ตอนเรืองแสงเกาะอยู่ ดูราวกับแม่น้ำแห่งดวงดาวที่กำลังไหลริน

เมื่อมันหันข้าง รอยย่นสีขาวบริสุทธิ์บริเวณช่วงท้องก็คลี่คลายออก ราวกับม้วนกระดาษหนังโบราณที่ถูกกางออก

แรงดันน้ำที่เกิดจากการสะบัดหางทำเอาแก้วหูของฉินหมิงปวดหนึบ แต่เมื่อมันพลิกตัวว่ายน้ำกลับรู้สึกได้ถึงความเบาหวิวราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น

งดงามเหลือเกิน... และน่าตื่นตะลึงเหลือเกิน ครีบอกขนาดมหึมานั้นเป็นเครื่องยืนยันตัวตนของผู้มาเยือนได้เป็นอย่างดี...

วาฬหลังค่อม หรือที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่าวาฬปีกใหญ่นั่นเอง

มันจ้องมองฉินหมิงอย่างเงียบๆ โดยรักษาระยะห่างไว้หลายเมตร และเริ่มสื่อสารกับเสี่ยวพั่งอย่างเชื่องช้า

เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์หลายลำดังกึกก้องทับซ้อนกันอยู่บนท้องฟ้า ฉินหมิงรู้ทันทีว่าพวกกู้ภัยมาถึงแล้ว

“เข่อต๋า ให้เพื่อนนายใช้คลื่นโซนาร์ตรวจสอบบริเวณรอบๆ หน่อยสิ ว่ามีพื้นที่ไหนที่มีความผิดปกติบ้างไหม”

“ก้าบ! รับทราบ!”

“พวกเราก็แยกย้ายกันค้นหาด้วยนะ ระวังตัวหน่อยล่ะ อย่าไปทำให้คนอื่นตกใจเข้าล่ะ”

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พวกเราดำลงไปหาในน้ำลึกก่อน ส่วนบริเวณน้ำตื้นก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นไป”

ฉินหมิงหรี่ตามองเจ้าหน้าที่กู้ภัยที่กระโดดลงน้ำมาจากเบื้องบน ก่อนจะมุ่งหน้าดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลที่ลึกและมืดมิดยิ่งกว่าเดิม

ทว่าเวลาผ่านไปก็ยังไม่มีข่าวดีเรื่องเป้าหมายปรากฏขึ้นเลย ความเงียบสงัดรอบด้านทำให้หัวใจของฉินหมิงดิ่งวูบลงเรื่อยๆ

ตกลงว่าเรือดำน้ำที่เกิดอุบัติเหตุมันไม่ได้อยู่ในน่านน้ำแถบนี้ หรือว่ามันใช้เทคโนโลยีพรางตัวจนรอดพ้นจากการตรวจจับของโซนาร์กันแน่?

เวลาผ่านไปทุกนาที ฉินหมิงเริ่มกระวนกระวายและรู้สึกอับจนหนทาง ทั้งๆ ที่ในทางทฤษฎีแล้ว เรือดำน้ำมีขนาดใหญ่โตมหึมาถึงเพียงนั้น แต่เขากลับรู้สึกไร้เรี่ยวแรงราวกับกำลังงมเข็มในมหาสมุทร

'ตราบใดที่ยังหาไม่เจอก็แปลว่ายังมีความหวัง แต่ถ้าเจอชิ้นส่วนเมื่อไหร่ก็แปลว่าหมดหวังของจริง' ฉินหมิงได้แต่ให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ

“ลองถามวาฬหลังค่อมดูสิ ว่าแถวนี้มีพื้นที่อันตรายหรือพื้นที่แปลกๆ บ้างไหม?”

ฉินหมิงรู้สึกว่าขืนว่ายหาแบบไร้จุดหมายต่อไปแบบนี้คงไม่ดีแน่ ลองถามเจ้าถิ่นดูน่าจะดีกว่า

แต่พอเห็นความยิ่งใหญ่ตระการตาของสิ่งมีชีวิตอย่างวาฬหลังค่อมแล้ว เขาก็รู้สึกว่าตัวเองอาจจะใช้คำพูดไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

“นอกจากพื้นที่อันตรายแล้ว ที่เที่ยวเล่นสนุกๆ ก็ได้นะ ขอแค่เป็นพื้นที่ที่ดูผิดปกติก็พอ อย่างพวกกระแสน้ำใต้น้ำ วังวน หรือหน้าผาใต้น้ำอะไรพวกนี้น่ะ...”

เสียงร้องอันกังวานของวาฬดังแว่วมาจากระยะไม่ไกลนัก อาจเป็นเพราะอยู่ในเขตน้ำลึก เสียงสวรรค์ที่ถูกส่งผ่านกระดูกจึงสั่นสะเทือนไปถึงหัวใจของฉินหมิง

มีเบาะแสแล้วเหรอ?

เข่อต๋าพยักหน้าอย่างแรง ฉินหมิงรีบเกาะกระดองของเสี่ยวพั่งแน่น ก่อนจะว่ายพุ่งตรงไปยังทิศทางที่มาของเสียงทันที

บริเวณน้ำลึกที่เขาอยู่ตอนนี้มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง มีเพียงเสี่ยวพั่งกับเข่อต๋าที่ว่ายอยู่เคียงข้างคอยเป็นเพื่อน ซึ่งนั่นก็พอจะช่วยปลอบประโลมจิตใจของฉินหมิงได้บ้าง

จะบอกว่าไม่กลัวเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อสัมผัสได้ว่าร่างกายของตัวเองยังไม่ถึงขีดจำกัด และในที่สุดก็มองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังรำไร ฉินหมิงจึงกัดฟันสู้และมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ