บทที่ 59 ขิง

“หลังจากผ่านบททดสอบเมื่อคืนนี้ สัตว์อสูรของฉันก็ควบคุมพลังธาตุน้ำได้ดีขึ้นจมเลย!”

“ปูเกราะทองของฉันก็เหมือนกัน ในที่สุดทักษะก้ามน้ำก็เข้าถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว!” ศิษย์พี่รองที่มีบทบาทสำคัญเมื่อวานยิ้มแก้มปริ

“ศิษย์พี่ใหญ่ งูหลามพานภูเขาของพี่ต้องได้รับประโยชน์มากที่สุดแน่เลยใช่ไหมครับ?”

มีคนเอ่ยถึงสัตว์อสูรที่แบกรับภาระหนักที่สุดเมื่อวานขึ้นมา

ศิษย์พี่ใหญ่ยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบอะไร

“แหงอยู่แล้ว ขนาดไก่เพลิงกัลป์ของฉันยังบอกเลยว่า สัมผัสถึงพลังธาตุน้ำได้นิดหน่อยแล้วด้วย!”

สิ้นเสียงของเจิ้งเหวินเจี๋ย บรรยากาศโดยรอบก็เงียบกริบลงทันตา

“...”

“ไก่เพลิงกัลป์สัมผัสอะไรได้เหรอ?”

ฉินหมิงที่เพิ่งเดินมาถึงหน้าห้องอาหารที่จองไว้ ได้ยินถ้อยคำอันน่าตกตะลึงนี้เข้าพอดี เลยอดสงสัยไม่ได้

จึงเอ่ยปากถามแทรกขึ้นมา ทำลายความเงียบงัน

“นายมาแล้วเหรอ?” เจิ้งเหวินเจี๋ยหันกลับมา ถึงได้เห็นฉินหมิงที่เดินเข้ามาพอดี

“ไก่เพลิงกัลป์บอกว่า มันมั่นใจแล้วว่ามันเกลียดธาตุน้ำเข้าไส้ วันหลังถ้าอากาศเป็นแบบนี้อีก อย่าเรียกมันออกมาเชียว”

เจิ้งเหวินเจี๋ยที่แกล้งอำคนอื่นสำเร็จหัวเราะคิกคัก

“แค่นี้? นึกว่าจะมีทีเด็ดอะไรซะอีก!”

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันโห่ไล่อย่างดูแคลน

“ศิษย์น้องเล็ก เข่อต๋าของนายยังเด็กอยู่ เมื่อวานทำได้ขนาดนั้นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้วนะ” ศิษย์พี่ใหญ่เอ่ยปลอบใจแบบอ้อมๆ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ฉินหมิง: ?

แต่เจิ้งเหวินเจี๋ยไม่ได้ละเอียดอ่อนขนาดนั้น เขาพูดโพล่งขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมาว่า “ฉินหมิง เข่อต๋าของนายเมื่อคืนไม่ได้อะไรกลับมาบ้างก็เป็นเรื่องปกติ ไม่ต้องท้อใจไปหรอก!”

“ฝึกฝนไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็เก่งเอง!”

ความหมายโดยนัยคือ เขาฟันธงไปแล้วว่าเมื่อวานเข่อต๋าคว้าน้ำเหลว

เมื่อพิจารณาจากข้อจำกัดด้านพลังและผลงานที่ดูเหมือนจะ ‘ใจสู้แต่แรงไม่ถึง’ ของเข่อต๋า ทุกคนจึงลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าผลลัพธ์คงออกมาเป็นแบบนั้น

ฉินหมิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ในใจรู้สึกไม่ยอมรับ “ใครบอกว่าเข่อต๋าของผมไม่ได้อะไรกลับมาเลย?”

กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะอธิบายการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของเข่อต๋าให้คนอื่นฟังยังไงดี จะหาทางลงแบบเนียนๆ ได้ที่ไหน จู่ๆ โอกาสก็ลอยมาเข้าทางซะงั้น

โอกาสทองมาเสิร์ฟถึงที่แบบนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้ยังไง?

ที่แท้พวกนี้ก็จับกลุ่มคุยขิงเรื่องผลพลอยได้เมื่อวานกันนี่เอง เด็กน้อยชะมัด!

ฉินหมิงกระแอมไอเล็กน้อย เตรียมตัวพร้อมที่จะกระโจนลงสู่สมรภูมิแห่งการขิงครั้งนี้อย่างเต็มตัว

“เข่อต๋าของผมนะ พอเห็นผมโดนบาดที่มือเมื่อวาน มันก็เกิดสงสารจับใจ แล้วเดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น?”

พอเห็นว่าทุกคนเริ่มสนใจ ฉินหมิงก็เล่าต่อ “จู่ๆ มันก็เรียนรู้ทักษะสายรักษาได้โดยบังเอิญเฉยเลย!”

เขาพูดไปพลางทำไม้ทำมือประกอบท่าทางอย่างออกรสออกชาติ

“หะ?”

เจิ้งเหวินเจี๋ยตกใจจนเสียงหลง เผลอทำมีดกับส้อมในมือร่วงพื้น

“เฮ้อ ผมเองก็ไม่นึกเหมือนกันว่าเข่อต๋าจะรักและห่วงใยผมขนาดนี้”

ฉินหมิงแสร้งถอนหายใจด้วยความซาบซึ้งปนเขินอาย

“พอได้แล้ว หยุด!”

เจิ้งเหวินเจี๋ยไม่อยากฟังความรู้สึกของฉินหมิงอีกต่อไป เพราะมีเพื่อนคนหนึ่งฟังแล้วรู้สึกคลื่นไส้พะอืดพะอมชอบกล!

ทุกคนในที่นี้ล้วนไว้ใจได้ แถมเมื่อวานก็ร่วมเป็นตายมาด้วยกัน

ดังนั้นฉินหมิงจึงไม่มีอะไรต้องปิดบัง

“ผมยังพูดไม่จบเลยนะ!”

ฉินหมิงยังรู้สึกไม่หนำใจที่การแสดงอันยอดเยี่ยมถูกเจิ้งเหวินเจี๋ยขัดจังหวะ

“รู้แล้ว รู้แล้วน่า เข่อต๋าเรียนรู้ทักษะรักษาได้!” เจิ้งเหวินเจี๋ยกัดฟันกรอด

“ไม่! นายยังไม่รู้!”

ฉินหมิงสบตาเจิ้งเหวินเจี๋ยด้วยแววตามุ่งมั่น น้ำเสียงจริงจังขึงขัง

เจิ้งเหวินเจี๋ยถูกสายตาอันแน่วแน่ของฉินหมิงกดดันจนไปไม่เป็น หลักๆ คือเขางงว่ามันจะมีอะไรอีก

“ทักษะของเข่อต๋าก็ทะลุขีดจำกัดด้วยเหมือนกัน! คาดไม่ถึงล่ะสิ? อิอิ~”

เจิ้งเหวินเจี๋ยสูดหายใจเข้าลึกๆ อ้าปากพะงาบๆ แล้วก็หุบลง สุดท้ายก็ได้แต่มองบนรัวๆ

“เออๆ ปืนฉีดน้ำใช่ไหม? ทักษะธาตุน้ำมีการพัฒนาขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ความชำนาญระดับเชี่ยวชาญสินะ? ยินดีด้วย ยินดีด้วย!”

เจิ้งเหวินเจี๋ยกล่าวแสดงความยินดีด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อน เพียงแต่สีหน้าดูบิดเบี้ยวพิกล ดูไม่ค่อยจะจริงใจเท่าไหร่

“ระดับเชี่ยวชาญจะไปพออะไร? ระดับสมบูรณ์แบบต่างหากล่ะ~~”

ฉินหมิงชูสองแขนขึ้นฟ้า ทำท่าเหมือนกำลังขอบคุณสวรรค์ที่ประทานพรมาให้

เพล้ง!

เสียงแตกดังโพละขึ้นอย่างกะทันหัน ฉินหมิงหันไปมองตามเสียง ปรากฏว่าเป็นแก้วน้ำในมือศิษย์พี่รองที่แตกกระจาย!

แย่แล้ว ดูเหมือนจะทำร้ายผู้บริสุทธิ์เข้าให้แล้ว!

ฉินหมิงรู้สึกผิดขึ้นมานิดๆ ศิษย์พี่รอง ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะ

“ยังมีอะไรอีกไหม? นายพูดมาให้หมดทีเดียวเลยดีกว่า!” เจิ้งเหวินเจี๋ยเริ่มปลงตก

“มะ... ไม่มีแล้ว”

ฉินหมิงเหลือบมองสีหน้าของศิษย์พี่รอง แล้วประเมินว่าขีดความสามารถในการรับแรงกระแทกของจิตใจทุกคนในที่นี้น่าจะมีจำกัด วันนี้ไม่ควรขิงเพิ่มแล้ว

“ไม่มีแล้วจริงๆ นะ?” เจิ้งเหวินเจี๋ยถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

“น่าจะไม่มีแล้วมั้ง” ฉินหมิงทำหน้าเศร้าสร้อย

“คำว่าน่าจะนี่หมายความว่าไง?”

“ก็น่าจะไง กินข้าวไปเงียบๆ เถอะ! เวลาทานข้าวห้ามพูดคุย!” ฉินหมิงรีบชิ่งหนี

“ไอ้เด็กบ้า ไม่รู้จักเคารพผู้อาวุโส!”

“อ้าว แล้วมีดส้อมฉันล่ะ?”

เจิ้งเหวินเจี๋ยเกาหัวแกรกๆ มองหาอาวุธคู่กายบนโต๊ะอย่างงุนงง

ฉินหมิงแอบยื่นชุดใหม่ให้เงียบๆ

“ไม่ต้อง ไม่ต้อง ฉันมีของฉันเอง!”

ฉินหมิงก็เลยดึงกลับมาใช้เองเงียบๆ

หลังจากจบบทสนทนาที่เปิดเผยหมดเปลือกของเจิ้งเหวินเจี๋ยกับฉินหมิง ทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าจะเรื่องที่ควรรู้ ไม่ควรรู้ อยากรู้ หรือไม่อยากรู้ ก็ล้วนถูกบังคับให้รับรู้จนหมดสิ้น

ดังนั้นนอกจากสองคนนี้แล้ว คนอื่นๆ ก็ดูจะไม่เจริญอาหารและหมดอารมณ์จะคุยเล่นกันแล้ว สังเกตได้จากสีหน้าที่ตายด้านและแววตาที่ว่างเปล่า

แต่ฉินหมิงกับเจิ้งเหวินเจี๋ยกลับเจริญอาหารเป็นพิเศษ

“จานนี้อร่อย กินเยอะๆ สิ!” เจิ้งเหวินเจี๋ยแนะนำ

“จัดไป!” ฉินหมิงเป็นประเภทเชื่อคนง่ายอยู่แล้ว

พอกินอิ่มหนังท้องตึง แถมได้รับแจ้งว่าการแข่งขันถูกระงับชั่วคราว ทุกคนก็เริ่มว่างงาน

“เราลองไปดูจุดศูนย์กลางที่เกิดเหตุเมื่อวานกันไหม?” เจิ้งเหวินเจี๋ยเสนอไอเดียเป็นคนแรก

“เข้าท่า! ตอนนี้ฟ้าเปิดแล้ว เรื่องน่าจะคลี่คลายหมดแล้วมั้ง!”

ด้วยเหตุนี้ คณะเดินทางจึงออกเดินทางกันอีกครั้งอย่างไม่มีใครคัดค้าน

เมื่อเดินทางมาถึงครึ่งทาง เข้าสู่พื้นที่โล่งกว้าง เพื่อความปลอดภัยของทุกคน ศิษย์พี่ใหญ่จึงเรียกงูหลามพานภูเขาออกมา

ฉินหมิงเพ่งมองอย่างละเอียด

<ชื่อ: งูหลามพานภูเขา>

<ธาตุ: น้ำ>

<ระดับเผ่าพันธุ์: ราชันขั้นต่ำ>

<ประเมินค่า: กำลังสะสมพลังงานเพื่อลอกคราบ (10% จักรพรรดิขั้นต่ำ, 70% ราชันขั้นสูง, 120% ราชันขั้นกลาง)>

ศิษย์พี่ใหญ่ผู้เงียบขรึมคนนี้ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจริงๆ โอกาสในการพัฒนาศักยภาพเผ่าพันธุ์หลังการลอกคราบของเจ้างูยักษ์เรียกได้ว่าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ต่อให้ศิษย์พี่ใหญ่จะมองไม่เห็นข้อมูลเจาะลึกแบบฉินหมิง แต่ความรู้สึกว่าสัตว์อสูรของตัวเองแข็งแกร่งขึ้นมันต้องมีอยู่แล้ว

ถ้าเกิดศิษย์พี่ใหญ่ดวงดีขึ้นมาอีกหน่อย สัตว์อสูรระดับศักยภาพจักรพรรดิก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!

คิดได้ดังนั้น ฉินหมิงก็อาศัยจังหวะที่เข่อต๋าเผลอ แอบลูบเกล็ดเจ้างูยักษ์เบาๆ เป็นการขอบคุณที่ช่วยคุ้มครองมาตลอดทางเมื่อวาน

ทุกคนคิดว่ายิ่งเดินลึกเข้าไปจะยิ่งแห้งแล้งรกร้าง ที่ไหนได้ ยิ่งเดินสภาพแวดล้อมกลับยิ่งดีขึ้น อากาศสดชื่น ทิวทัศน์งดงาม

ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อวานเป็นเพียงภาพลวงตา ไม่เหลือร่องรอยความเสียหายให้เห็นแม้แต่น้อย

“ก้าบ~”

เข่อต๋า นายบอกว่าพี่ฉีเคยหยุดพักอยู่ที่นี่เหรอ?

ฉินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ตระหนักได้ว่าจริงๆ แล้วทุกคนมาถึงที่หมายกันแล้ว

“ใครๆ ก็บอกว่าเมืองอวิ๋นไห่พัฒนาเร็วมากในช่วงไม่กี่ปีมานี้ รอบๆ ตัวเมืองเปลี่ยนแปลงไปเยอะ ไม่คิดเลยว่าจะมีสถานที่ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีแบบนี้อยู่ด้วย” ศิษย์พี่รองอดชื่นชมไม่ได้

“นั่นสิ งั้นพวกเราพักผ่อนกันตรงนี้สักหน่อยดีไหม” ศิษย์พี่ใหญ่เสนอ

หลังจากเดินลุยป่าฝ่าดงมาหลายชั่วโมงโดยไม่เจออะไร ทุกคนก็เริ่มเหนื่อยล้ากันแล้ว

ฉินหมิงมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แต่ก็พูดไม่ออก...

ที่นี่... น่าจะปลอดภัยใช่ไหมนะ?

พี่ฉีทำงานรอบคอบ... เชื่อใจได้ใช่ไหม?

ฉินหมิงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก รู้สึกเกร็งขึ้นมานิดๆ