บทที่ 29 การสะกดรอย

บทที่ 29 การสะกดรอย

เฉียวเนี่ยนกำเงินเจ็ดร้อยตำลึง ตั๋วเงินอีกหนึ่งร้อยตำลึง และหนังสือสัญญาที่ระบุว่าห้ามขายสูตรอาหารให้แก่ผู้อื่นไว้ในมือ ก่อนจะก้าวออกจากหอเจ็ดดาวด้วยความรู้สึกหนักอึ้งภายในใจเล็กน้อย

เซี่ยวจินอวี่ผู้นั้นช่างเหมือนเสือยิ้มยาก เฉียวเนี่ยนคิดอย่างไรก็รู้สึกไม่สบายใจที่ถูกเขาต้อนจนจนมุมได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

ความขุ่นเคืองนั้นทำให้ความดีใจที่หาเงินได้ถึงแปดร้อยตำลึงจืดจางลงไป นางเตะหินก้อนเล็กบนพื้นอย่างแง่งอนพลางบ่นพึมพำในใจ "หึ ไอ้เด็กบ้า ฝากไว้ก่อนเถอะ อย่าให้ถึงคราวที่เจ้าตกมาอยู่ในมือข้านะ ข้าจะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าร้องเพลงยอมจำนนเลยคอยดู"

เซี่ยวจินอวี่ซึ่งยืนอยู่ที่หน้าต่างชั้นสี่มองดูเด็กสาวตัวน้อยที่กำลังฮึดฮัดอยู่เบื้องล่างพลางหัวเราะจนอกสั่น เขาหันไปหาเฉินชวนและเฉินซิงเหอที่อยู่ด้านหลังแล้วพูดว่า "ฮ่าๆๆๆ ข้าบอกแล้วว่านางต้องโกรธแน่ เด็กคนนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ"

เฉินชวนและเฉินซิงเหอมองหน้ากันด้วยความรู้สึกจนใจ ด้วยนิสัยของนายน้อยเช่นนี้ เกรงว่าชาตินี้คงยากที่จะหาฮูหยินที่พึงพอใจได้

ทันใดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยวจินอวี่ก็มลายหายไป น้ำเสียงของเขาขรึมลงขณะสั่งการไปทางหน้าประตู "เงาที่หนึ่ง ไปจัดการหางแถวที่ตามนางอยู่ แล้วไปส่งนางกลับบ้านให้ปลอดภัยด้วย"

เสียงทุ้มที่เปี่ยมด้วยความเคารพของเงาที่หนึ่งดังมาจากนอกห้อง ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่หันหลังเดินลงบันไดไป

เฉินชวนและเฉินซิงเหอรีบมองลงไปตามเสียงนั้น และเห็นเงาสองสายกำลังสะกดรอยตามหลังเฉียวเนี่ยนไปจริงๆ

เฉียวเนี่ยนเองก็สังเกตเห็นว่ามีคนตามนางมา ตอนที่นางกำลังก้มหาหินเตะริมทางนั้น นางเหลือบเห็นใครบางคนเดินตามมาอยู่ข้างหลัง นางแสร้งเดินต่อไปอีกครู่หนึ่งแล้วเลี้ยวเข้าหัวมุม จนในที่สุดก็ยืนยันได้แน่นอนว่าตนเองกำลังถูกสะกดรอย

จะบอกว่าไม่ประหม่าก็คงเป็นการโกหก ด้วยร่างกายเล็กๆ เช่นนี้ การต้องรับมือกับชายฉกรรจ์สองคนพร้อมกันดูจะให้ค่าตัวนางสูงเกินไปหน่อย

เฉียวเนี่ยนเดินช้าลงพลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางออก หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ นางก็ยังมีมิติวิเศษเป็นไพ่ตาย การจะเอาชนะก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทาง

ในขณะที่ครุ่นคิด นางชำเลืองมองไปข้างหลังด้วยหางตาอย่างระมัดระวัง เห็นชายสองคนนั้นยังคงตามมาไม่ใกล้ไม่ไกล แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ หากจะใช้พลังมิติ นางต้องไปในที่ที่ผู้คนเบาบาง เมื่อนึกถึงตรอกที่นางเคยแอบนำหมูป่าออกมาได้ นางจึงเลี้ยวเข้าไปในตรอกนั้นทันที

เฉียวเนี่ยนค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในตรอก พยายามรักษาท่าทางการเดินให้ดูปกติที่สุด ฝ่ามือของนางชื้นเหงื่อด้วยความตื่นเต้น นางคิดว่าจะเดินเข้าไปข้างในอีกหน่อยค่อยลงมือ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องอึกอักเบาๆ ดังมาจากข้างหลังสองครั้ง

เฉียวเนี่ยนรีบหันกลับไปมองทันที และเห็นชายสองคนที่ตามนางมาล้มฟุบลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง เบื้องหลังพวกเขาคือชายในชุดดำคนหนึ่ง

นางจำได้ว่าเคยเห็นคนผู้นี้อยู่ที่หน้าห้องส่วนตัวของเซี่ยวจินอวี่ เขาต้องเป็นองครักษ์ของคนผู้นั้นแน่ๆ

ใบหน้าของเงาที่หนึ่งเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า "แม่นาง นายน้อยของข้าเห็นว่าท่านถูกสะกดรอยตาม จึงสั่งให้ข้ามาช่วย ข้าจะจัดการพาคนพวกนี้ไปเอง ขอให้แม่นางระมัดระวังตัวในการเดินทางด้วย"

เฉียวเนี่ยนรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น เดิมทีนางสงสัยว่าคนพวกนี้อาจถูกหอเจ็ดดาวส่งมาเสียอีก ดูเหมือนนางจะมองพวกเขาผิดไป นางพยายามฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ฝากขอบคุณนายน้อยของท่านแทนข้าด้วย หากมีโอกาสในภายหน้า ข้าจะขอบคุณเขาที่ช่วยชีวิตในครั้งนี้แน่นอน และขอบคุณท่านด้วยเช่นกัน"

เงาที่หนึ่งยังคงมองเฉียวเนี่ยนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะประสานมืออีกครั้ง "แม่นางเกรงใจไปแล้ว ข้าจะนำคำพูดของท่านไปแจ้งให้นายน้อยทราบแน่นอน" พูดจบเขาก็ไม่รอคำตอบจากเฉียวเนี่ยน แบกชายสองคนนั้นขึ้นแล้วจากไป

เมื่อเห็นคนจากไปแล้ว เฉียวเนี่ยนตบอกตัวเองเบาๆ พลางหอบหายใจด้วยความตกใจที่ยังไม่หายดี นางวางตะกร้าลงและอาศัยผ้าคลุมบังตา นำเจ้าดำน้อยที่กำลังหลับอยู่ในมิติออกมา ในเวลานี้นางต้องการเพื่อนอย่างเจ้าดำน้อยเหลือเกิน เด็กสาวที่เกิดมาในยุคสมัยที่สงบสุขและงดงาม นี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องเผชิญกับเรื่องเช่นนี้ จะไม่ให้หวาดกลัวได้อย่างไร

เจ้าดำน้อยที่ถูกปลุกกะทันหันร้องเมี๊ยวๆ อย่างไม่พอใจสองครั้ง แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ดูน่าสงสารและไร้ที่พึ่งของเฉียวเนี่ยน เสียงของมันก็อ่อนลงทันที มันยกอุ้งเท้าขึ้นตบตัวนางเบาๆ ราวกับจะปลอบโยน

เฉียวเนี่ยนพึมพำกับตัวเอง "กลายเป็นปิศาจไปแล้วจริงๆ ยังจะมาแกล้งทำเป็นรู้ความกับข้าอีก"

หลังจากตั้งสติได้ครู่หนึ่ง เฉียวเนี่ยนก็อุ้มเจ้าดำน้อยเดินออกจากตรอก "ข้าไม่เป็นไรแล้ว รีบกลับบ้านกันเถอะ ท่านย่ากับผิงอันจะดป็นห่วงเอาได้ถ้าเรากลับไม่ถึงบ้านก่อนมืด"

ในขณะเดียวกัน เงาที่หนึ่งก็นำชายสองคนนั้นไปส่งต่อหน้าเซี่ยวจินอวี่อย่างรวดเร็ว พร้อมรายงานคำพูดของเฉียวเนี่ยนทุกถ้อยคำ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปตามเฉียวเนี่ยนอีกครั้ง คำสั่งของเจ้านายคือต้องส่งแม่นางเฉียวกลับบ้านให้ปลอดภัย เขาเคลื่อนไหวได้รวดเร็ว ดังนั้นจึงสามารถตามไปคุ้มกันอยู่ข้างหลังนางได้ทันท่วงที

ในเวลานี้ เฉินหมิงที่กำลังรออย่างกระวนกระวายอยู่ในตรอกไม่ไกลจากหอเจ็ดดาวเริ่มหมดความอดทน เขาแอบสบถในใจว่าเจ้าสองคนนั้นอาจจะหอบเงินหนีไปแล้ว

วันนี้เฉินหมิงไม่ได้ไปสถานศึกษา เมื่อเช้านี้เฉียวเจียวเจียวเข้ามาหาเขาในเมืองและบอกว่าอยากจะเลื่อนงานแต่งงานให้เร็วขึ้น ช่วงนี้นางต้องทนทุกข์จากอาการแพ้ท้องอย่างหนัก บิดาและน้องชายก็ไม่อยู่บ้าน ส่วนแม่ก็ไม่ยอมทำของดีๆ ให้นางกิน นางเกรงว่าลูกในท้องจะได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ

เฉินหมิงฟังแล้วรู้สึกเพียงความรำคาญใจ หากไม่ใช่เพราะมารดาของเขาอยากได้หลานคนนี้ และการที่พ่อแม่ของเฉียวเนี่ยนเสียชีวิตกะทันหันจนทำให้นางไร้ที่พึ่งและหมดประโยชน์ต่ออนาคตของเขาไปแล้ว เขาคงไม่หันมามองทางนี้

อีกทั้งบิดาของเฉียวเจียวเจียวยังทำงานเป็นฝ่ายจัดซื้อในครัวของโรงเตี๊ยมฟู่หม่านโหลวในเมือง ค่าแรงก็สูง สวัสดิการก็ดี แถมยังได้พบปะผู้มีหน้ามีตาอยู่บ่อยครั้ง ในเมื่อต้องแต่งกับลูกสาวบ้านเฉียวสักคน แต่งกับเฉียวเจียวเจียวก็คงไม่ต่างกัน

เฉินหมิงใช้เล่ห์เหลี่ยมเพียงเล็กน้อย เฉียวเจียวเจียวก็ยอมทอดกายให้เขาแล้ว เนื้อที่เข้าปากมาแล้วไม่มีเหตุผลที่จะไม่กิน เขาเพียงไม่คิดว่านางจะท้องขึ้นมาหลังจากมีความสัมพันธ์กันเพียงสองครั้ง เมื่อมารดาของเขาทราบเรื่องก็คิดว่าเฉียวเจียวเจียวมีวาสนาและสามารถอุ้มท้องลูกชายได้ จึงได้ไปยกเลิกการหมั้นเดิมเสียใหญ่โต

นึกไม่ถึงว่าเฉียวเจียวเจียวที่ดูอ่อนหวานน่ารักจะมีนิสัยน่ารำคาญ ตั้งแต่หมั้นหมายกันมานางก็หมั่นวิ่งไปหาเขาที่สถานศึกษาไม่เว้นแต่ละวันจนเขารู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง

หลังจากที่เขาใช้วาจาหว่านล้อมจนนางยอมกลับไปได้ เขาก็หันไปเห็นเฉียวเนี่ยนกำลังแบกกวางโรเซ่อเข้าไปในหอเจ็ดดาวพอดี

เฉินหมิงหันไปมองเฉียวเจียวเจียวที่เดินลับตาไปแล้ว จากนั้นเขาก็อยากจะเดินตามเข้าไปในหอเจ็ดดาวเพื่อดูให้เห็นกับตา แต่กลับไม่พบใครข้างใน เสี่ยวเอ้อก็ไม่ยอมให้เขาเข้าไปด้านหลัง คนที่มากินข้าวที่นี่มีแต่พ่อค้าหรือคนรวยในเมือง เงินของเฉินหมิงไม่พอแม้แต่จะซื้ออาหารมื้อเดียวที่นี่ เขาจึงต้องเดินออกมาอย่างหดหู่

หลังจากออกจากหอเจ็ดดาว เฉินหมิงก็คิดแผนการขึ้นมาทันที เขาไปหาพวกนักเลงเจ้าถิ่นที่มักจะวนเวียนแถวนั้น เฉียวเนี่ยนบังอาจทำให้นางอับอายขายหน้าเมื่อคราวก่อน จะมาโทษเขาตอนนี้ไม่ได้หรอก

เฉินหมิงรอด้วยความกระวนกระวาย ทันใดนั้นก็มีความเคลื่อนไหวจากข้างหลัง หัวใจของเขาสั่นไหวด้วยความดีใจ คิดว่าเป็นพวกจางซื่อกลับมาแล้ว ทว่าเมื่อหันกลับไป เขากลับเห็นชายร่างสูงในชุดดำคนหนึ่ง

เฉินหมิงถูกข่มขวัญด้วยรัศมีที่น่าเกรงขามของชายผู้นั้น เขาคิดว่าตนเองอาจจะขวางทางอยู่จึงพยายามถอยไปที่มุมกำแพง แต่ที่คาดไม่ถึงคือชายผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเข้ามาแล้วฟาดเขาจนสลบไป

เฉียวเนี่ยนเดินอย่างรวดเร็ว บางครั้งก็กึ่งวิ่งเมื่อเห็นว่าถนนว่างเปล่า เมื่อเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดลงและนึกถึงฮัวกุ้ยเซียงที่กำลังรออย่างกระวนกระวายอยู่ที่หน้าประตู ฝีเท้าของนางก็ยิ่งเร็วขึ้น ในที่สุดนางก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางสายเล็กที่มุ่งหน้ากลับบ้านซึ่งอยู่หลังหมู่บ้านในจังหวะที่มีแสงโพล้เพล้สุดท้ายหลงเหลืออยู่พอดี

นางใช้ผ้าเนื้อหยาบคลุมตะกร้าบังสายตา แอบหยิบผักใบเขียวครึ่งตะกร้าออกมาจากมิติใส่ลงไป ทุกวันนี้คนในบ้านกินแต่ผักกาดดองหรือกะหล่ำปลีดอง วันนี้มาเมืองคนเดียว จึงสามารถอ้างได้ว่าซื้อมาจากในเมืองเพื่อให้ทุกคนได้เปลี่ยนรสชาติอาหารบ้าง

ทันทีที่ผักใบเขียวลงไปในตะกร้า เจ้าดำน้อยในอ้อมแขนก็พยายามจะตะกายออกมาจากข้างหลัง ใบหน้าแมวของมันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและโหยหา

เฉียวเนี่ยนกดมันไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง พลางตบก้นมันเบาๆ แล้วพูดว่า "นี่สำหรับให้คนในบ้านกิน เจ้าห้ามซนเด็ดขาด เป็นเด็กดีนะ แล้วข้าจะแบ่งให้เจ้าตอนถึงบ้าน"

พอเจ้าดำน้อยได้ยินว่าจะได้ส่วนแบ่งเมื่อกลับถึงบ้าน มันก็นอนลงในอ้อมแขนของนางอย่างว่างง่ายพลางร้องเมี๊ยวๆ เร่งให้นางเดินเร็วขึ้น

เฉียวเนี่ยนนึกขำพลางเร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่รอยยิ้มกำลังผุดขึ้นบนใบหน้าเพราะตั้งใจจะบอกว่าใกล้ถึงบ้านแล้ว นางกลับได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทดังมาจากระยะไกล เมื่อพิจารณาจากทิศทางของเสียง ดูเหมือนว่าจะมาจากที่บ้านของพวกนางเอง เมื่อเดินเข้าไปใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าว นางได้ยินเสียงสะอื้นของท่านย่าแว่วมาเบาๆ

เฉียวเนี่ยนตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีเรื่องเกิดขึ้นแน่ๆ นางจึงออกวิ่งกลับบ้านอย่างสุดฝีเท้า