บทที่ 28 ตามธรรมเนียม

บทที่ 28 ตามธรรมเนียม

หลงจู๊เฉินแห่งร้านจี๋เหรินถังผู้มีนามจริงว่าเฉินฉวน มีลูกพี่ลูกน้องผู้หนึ่งนามว่าเฉินซิงเหอซึ่งดำรงตำแหน่งเป็นผู้จัดการของหอเจ็ดดารา

ยามที่เซียวจินอวี้กำลังคัดเลือกผู้จัดการร้านอาหาร เขาได้ยินชื่อของเฉินซิงเหอจึงมอบหมายตำแหน่งนี้ให้ในทันที

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองพี่น้องตระกูลเฉินนับว่าเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองหลินอัน แม้จะไร้อิทธิพลของตระกูลเซียวหนุนหลัง พวกเขาก็ยังได้รับความเคารพยำเกรงจากคนทั่วทั้งเมือง

หลังจากเฉียวเนี่ยนยกอาหารจานสุดท้ายออกมา นางก็เหนื่อยล้าจนทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งใกล้ๆ

มื้อเที่ยงนางทานเพียงขนมปังสองชิ้นกับนมหนึ่งกล่องเพื่อรีบมาที่นี่ ตอนนี้นางจึงทั้งเหนื่อยและหิวจนแทบขาดใจ

แขกผู้มีเกียรติคนนี้เป็นใครกันแน่ เหตุใดผู้จัดการถึงหายไปนานนัก หากเขายังไม่มาเร็วๆ นางคงจะกลับบ้านค่ำเป็นแน่

ขณะที่นางกำลังจะเดินไปสอบถามด้านหน้า เฉินซิงเหอก็วิ่งเหยาะๆ กลับมาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข "แม่นาง ตามข้ามาเร็วเข้า นายท่านของพวกเราต้องการพบเจ้า"

เฉียวเนี่ยนชี้นิ้วมาที่ตัวเองพลางเอ่ยถาม "นายท่านของท่าน อยากพบข้าหรือ"

นี่มันโชคแบบไหนกัน มิใช่ว่าบรรดาเจ้าของร้านอาหารใหญ่โตมักจะไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นหรอกหรือ

เฉินซิงเหอพยักหน้าย้ำๆ "แม่นาง รีบไปกันเถอะ นายท่านชอบอาหารที่เจ้าทำในวันนี้มาก ตอนนี้เขากำลังรอพบเจ้าอยู่"

เฉียวเนี่ยนคิดในใจว่า เอาเถอะ คุยกับเจ้านายโดยตรงเลยก็ดีเหมือนกัน

นางเดินขึ้นไปจนถึงชั้นสี่ ซึ่งการตกแต่งนั้นแตกต่างจากชั้นล่างอย่างชัดเจน ทุกหนแห่งล้วนแฝงไปด้วยความหรูหราสง่างาม มีกล้วยไม้เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ มีหยกงามและของล้ำค่าอื่นๆ ประดับอยู่สองข้างทางเดิน เฉียวเนี่ยนเพียงปรายตามองสั้นๆ ก่อนจะถอนสายตากลับและเดินตามเฉินซิงเหอเข้าไปในห้องส่วนตัว

"นายท่าน ข้าพาคนมาแล้วขอรับ" เฉินซิงเหอรายงานอย่างนอบน้อม แล้วหลบฉากเพื่อให้เฉียวเนี่ยนก้าวออกมา

"แม่นางเฉียว เป็นเจ้านี่เอง" เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของเฉินฉวนดังขึ้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าอาหารเหล่านั้นจะถูกปรุงโดยเฉียวเนี่ยน

เฉียวเนี่ยนเองก็ตกใจมากเช่นกัน นางไม่คิดว่านายท่านแห่งหอเจ็ดดาราจะเป็นชายหนุ่มสูงศักดิ์ที่นางเคยพบเพียงชั่วครู่ในวันนั้น และในเมื่อหลงจู๊เฉินอยู่ที่นี่ด้วย ก็เป็นไปได้ว่าเขาน่าจะเป็นเจ้าของร้านจี๋เหรินถังด้วยเช่นกัน

เฉียวเนี่ยนแปลกใจเพียงครู่เดียวก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มพลางกล่าวว่า "คารวะคุณชาย คารวะหลงจู๊เฉิน พวกเราพบกันอีกแล้วนะคะ"

ท่านย่าของนางมักสอนเสมอว่า เวลาพบหน้าใครให้ยิ้มแย้มไว้สักสามส่วน ต่อให้เป็นคนที่คุยด้วยยากที่สุด เขาก็จะลดความแข็งกระด้างลงไปสามส่วนเช่นกัน

แววตาของเซียวจินอวี้วูบไหวด้วยความประหลาดใจ เด็กสาวคนนี้จำเขาได้จริงๆ การพบกันครั้งก่อนนั้นสั้นนัก หากเขาไม่สะดุดตากับดวงตาที่ใสกระจ่างผิดปกติของนางในตอนนั้น เขาอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นนางเลยด้วยซ้ำ

เซียวจินอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางของเขาดูสุขุมขึ้น ไม่เหมือนกับท่าทางทะเล้นที่เขาเพิ่งแสดงต่อหน้าสองพี่น้องตระกูลเฉิน เขาไม่รู้ว่าเหตุใด แต่เมื่อเห็นเด็กสาวคนนี้ เขากลับอยากจะทำตัวให้ดูจริงจังและไม่อยากแสดงด้านที่เขาใช้รับมือกับคนอื่นให้นางเห็น

"เชิญนั่งเถอะแม่นาง การพบกันคราวก่อนนั้นช่างสั้นนัก ข้าไม่นึกว่าเจ้าจะยังจำข้าได้"

ขณะที่พูด เขาสังเกตเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียด ดวงตาคล้ายเม็ดอัลมอนด์ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะมีดวงดาวระยิบระยับอยู่ภายใน ทว่าสิ่งที่เห็นได้บ่อยกว่าคือความจริงใจและใสซื่อ ใครที่ได้เห็นย่อมรู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้ซื่อตรง น่าเชื่อถือ และบริสุทธิ์ยิ่งนัก

นางมีสันจมูกโด่งและริมฝีปากสีชมพูราวดอกเชอร์รี่ ทว่าใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือนั้นดูเหลืองซีดเล็กน้อย ซึ่งหากไม่สังเกตดีๆ ก็จะไม่เห็น ผมของนางดูแห้งและไร้ความเงางาม สวมใส่ชุดเด็กสาวชาวนาธรรมดาดูไม่มีอะไรโดดเด่น ทว่าความมั่นใจและสุขุมที่นางแผ่ออกมานั้น กลับดูไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวชาวนาทั่วไปจะบ่มเพาะขึ้นมาได้

เฉียวเนี่ยนรู้อยู่แล้วว่าเขากำลังสังเกตตนเอง แต่นางก็ไม่ได้ถือสาแม้แต่น้อย เป็นธรรมดาที่คนที่เพิ่งรู้จักกันจะสังเกตกันและกัน เพราะนางเองก็แอบสังเกตเขาอยู่เหมือนกันไม่ใช่หรือ

"คุณชายมีสง่าราศีสูงศักดิ์ติดตัวมาแต่กำเนิด ข้าเกรงว่าใครก็ตามที่ได้เห็นท่านบนท้องถนนก็คงยากจะลืมเลือนได้ค่ะ"

เฉียวเนี่ยนแอบค่อนขอดในใจว่า เนื้อผ้าที่ท่านใส่น่ะมันเป็นผ้าไหมชั้นเลิศชัดๆ คราวก่อนใส่สีน้ำเงินจ้า คราวนี้มาในชุดขาวพลิ้วไหว ในที่เล็กๆ แบบบ้านเรา ใครบ้างจะไม่มองจนจำได้แม่น

เซียวจินอวี้ยิ้มออกมา แต่คราวนี้ไม่ใช่รอยยิ้มมารยาทที่เสแสร้งเหมือนปกติ มันเป็นความรู้สึกขบขันและพอใจอย่างแท้จริง คำพูดของเด็กสาวอาจจะดูธรรมดา แต่แววตาที่สื่ออารมณ์ออกมานั้นช่างน่าสนใจเหลือเกิน หากคนในเมืองหลวงเป็นเหมือนนางได้ก็คงดี เขาจะได้ไม่ต้องคอยเดาความคิดของใครให้เหนื่อย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเกิดมาเป็นคุณชายรองผู้สูงศักดิ์ของตระกูลเซียว คนที่เขาเคยพบเจอมา มักจะไม่ระแวดระวังนอบน้อมเกินไป ก็มักจะเกลียดชังกันลับหลัง คนหนึ่งคอยเยาะเย้ย อีกคนคอยแก้แค้นเงียบๆ พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนที่เปิดเผยความคิดทุกอย่างผ่านสีหน้าเช่นนี้

"แม่นางเป็นคนตรงไปตรงมา งั้นข้าก็จะไม่พูดจาอ้อมค้อม อาหารพวกนี้รสชาติดีมาก ข้าได้ยินจากหลงจู๊เฉินว่าเจ้าต้องการขายสูตรอาหาร เป็นความจริงหรือไม่"

สีหน้าของเซียวจินอวี้เปลี่ยนเป็นจริงจัง แม้เขาจะได้ชื่อว่าเป็นคุณชายเสเพลในเมืองหลวง แต่เขารู้จักแยกแยะเรื่องราว อะไรที่ทำเงินได้เขาจะจริงจังเสมอ

เฉียวเนี่ยนคิดในใจว่า นั่นไง ผู้จัดการที่นี่ก็นามสกุลเฉินเหมือนกันจริงๆ ด้วย ทว่านางไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมา นางพยักหน้าและตอบว่า "เป็นความจริงค่ะ เรียนตามตรง ครอบครัวของข้าเพิ่งผ่านความเปลี่ยนแปลงบางอย่างมา และข้ามีความจำเป็นต้องใช้เงินอย่างเร่งด่วน จึงคิดจะขายสูตรอาหารเพื่อหาเงินค่ะ"

"แล้วเจ้าต้องการขายสูตรอาหารเหล่านี้ในราคาเท่าไหร่หรือ" เซียวจินอวี้ถามพลางจ้องมองเฉียวเนี่ยน

เฉียวเนี่ยนเองก็ไม่รู้ว่าอาหารพวกนี้จะขายได้เท่าไหร่ นางมีประสบการณ์การค้าขายกับหลงจู๊เฉินแห่งร้านจี๋เหรินถังมาสองครั้งแล้ว และรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเจ้านายของเขาก็ไม่น่าจะเป็นคนเลวร้าย อีกทั้งการที่นางสามารถนั่งเจรจาต่อรองราคาที่นี่ได้ ย่อมแสดงว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่พวกที่คิดจะใช้กำลังข่มเหง ทว่านางจะบอกราคาออกไปก่อนไม่ได้ มิฉะนั้นไม่ว่าราคาจะสูงหรือต่ำเกินไป นางก็จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบและตกอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย

"คุณชายโปรดเสนอราคามาเถอะค่ะ ถ้าราคาเหมาะสม ข้าก็จะขาย"

เซียวจินอวี้หัวเราะเบาๆ แล้วเสนอราคาในทันที "อาหารทั้งหมดมีแปดอย่าง และขนมหวานอีกหนึ่งอย่าง ข้าเสนอให้สี่ร้อยตำลึง เจ้าคิดเห็นอย่างไรแม่นาง"

เฉินฉวนมีท่าทางกระวนกระวายอยากจะสอดขึ้นมาทันที เขามีความรู้สึกที่ดีต่อเฉียวเนี่ยนและชอบเด็กสาวคนนี้จริงๆ ถึงขนาดอยากได้มาเป็นหลานสาว เขาไม่อยากเห็นเด็กสาวคนนี้ถูกนายท่านของเขาหลอกเอา ทว่าแม้พวกเขาจะถูกเรียกว่าบริวารเก่าแก่ของคฤหาสน์ แต่ความจริงพวกเขาคือกองกำลังบ่าวรับใช้ ไม่ว่าจะกังวลเพียงใดเขาก็ทำได้เพียงยืนดู แม้การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขาจะออกหน้าออกตามาก ทั้งถูจมูก เกาศีรษะ และขยับมือที่บวมเล็กน้อยไปมา

เฉินซิงเหอนั่งมองดูอยู่ข้างๆ ด้วยความขบขัน เขามองออกทันทีว่าลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังส่งสัญญาณเตือน แต่เขาก็พูดอะไรไม่ได้เช่นกัน นายท่านของพวกเขาภายนอกอาจดูใจดี แต่ทุกคนรู้ดีว่าแท้จริงแล้วเขาคือเสือยิ้มที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมในการกลั่นแกล้งคน

เมื่อเฉียวเนี่ยนได้ยินราคา นางไม่ต้องมองท่าทางของเฉินฉวนก็รู้ได้ทันทีว่าหมอนี่กดราคา นางอดไม่ได้ที่จะกลอกตาและคิดในใจว่า หมอนี่โลภเกินไปแล้ว อย่าคิดนะว่าข้าไม่เห็นราคาอาหารแต่ละอย่างในโถงชั้นล่าง เขาเสนอราคาให้ไม่ถึงห้าสิบตำลึงต่อสูตรอาหารด้วยซ้ำ คิดจะหลอกใครกัน

หากนางไม่ได้ลงแรงทำมาตั้งนานและไม่อยากล้มเลิกไปเปล่าๆ นางคงจะเดินหนีไปแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของนางหายไปทันที นางกล่าวว่า "คุณชายคะ สำหรับเงินสี่ร้อยตำลึง ข้าสามารถให้สูตรอาหารได้เพียงสี่อย่างเท่านั้นค่ะ ส่วนขนมหวานนั่นทำง่ายมาก ถือว่าข้าแถมให้ฟรีก็แล้วกัน คุณชายคิดเห็นอย่างไรคะ"

เซียวจินอวี้ต้องใช้กิริยามารยาทและกฎเกณฑ์ทุกอย่างที่เรียนมาตลอดสิบแปดปีรวมกัน เพื่อกลั้นไม่ให้ตัวเองระเบิดหัวเราะออกมาตรงนั้น สีหน้าของเด็กสาวคนนี้ช่างน่าขันเหลือเกิน เขาไม่เคยเห็นคุณหนูคนไหนกลอกตาต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้มาก่อน แม้แต่มารดาของเขาก็ไม่เคยทำสีหน้าเช่นนี้ มันช่างน่าขำสิ้นดี

เพื่อซ่อนท่าทางที่เสียกิริยา เซียวจินอวี้ยกน้ำชาบนโต๊ะขึ้นจิบคำหนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ในเมื่อแม่นางเสนอราคามาแล้ว เช่นนั้นก็ตกลงที่แปดร้อยตำลึง และข้าขอขอบคุณสำหรับสูตรขนมหวานนั่นด้วย"

เฉียวเนี่ยนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง คนคนนี้จงใจหยอกเล่นกับความรู้สึกนางจริงๆ สินะ