บทที่ 27 เออเฉิน

บทที่ 27 เออเฉิน

เฉียวเนี่ยนเดินตามหลงจู๊เฉินไปยังห้องเครื่องโดยไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมาตลอดทาง จนกระทั่งเข้าไปในห้องส่วนตัวขนาดเล็กที่อยู่ท้ายสุดของห้องครัว หลงจู๊เฉินหยุดฝีเท้าแล้วกล่าวว่า "นี่เป็นห้องส่วนตัวของหัวหน้าพ่อครัวของเรา ลองดูเถิดว่าเจ้าขาดเหลือสิ่งใดหรือไม่ ข้าจะให้คนไปเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้"

เฉียวเนี่ยนก้าวไปข้างหน้าแล้วสำรวจไปรอบๆ สิ่งที่ทำให้เธอพอใจที่สุดคือเครื่องปรุงที่มีให้อย่างครบครัน ทั้งไก่ เป็ด ปลา และผักตามฤดูกาลล้วนมีพร้อมสรรพ เธอนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "มีของครบถ้วนดีมาก ขอบคุณหลงจู๊เฉินจ้ะ หากสิ่งที่ข้าทำออกมาภายหลังไม่ถูกปากท่าน ข้ายินดีจะชดใช้ค่าวัตถุดิบให้เต็มราคา" แม้จะไม่ได้ตกลงเรื่องนี้กันไว้ก่อน แต่เฉียวเนี่ยนรู้สึกว่าควรพูดดักคอไว้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมา

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของหลงจู๊เฉินก็ดูจริงใจขึ้นมาอีกเล็กน้อย และความประทับใจที่มีต่อเฉียวเนี่ยนก็เพิ่มขึ้น เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการชดใช้ เพียงแต่บอกให้เธอใช้ทุกอย่างได้ตามสบายโดยไม่ต้องกังวล

เมื่อหลงจู๊เฉินออกไปและประตูห้องปิดลง เฉียวเนี่ยนก็เริ่มลงมือทันที ในความทรงจำของเธอนั้น อาหารที่นี่มีความหลากหลายพอสมควร มีทั้งแตงกวา ถั่วแขก ฟักเขียว ฟักทอง และผักใบเขียวต่างๆ ทว่าวิธีการปรุงและรสชาตินั้นแตกต่างจากที่เธอรู้จักอย่างสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่นพริก เมืองหลวงหวายโจวมีฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ ผู้คนในแถบนี้จึงชอบกินเผ็ด ทว่าพวกเขากลับรู้จักเพียงการนำพริกมาคลุกกับบะหมี่ ใส่ในหมั่นโถว หรือใส่ในผักดองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกจากนั้นพริกก็แทบไม่ได้ถูกนำมาใช้งานในลักษณะอื่นเลย

ส่วนมันฝรั่ง พวกเขาก็ทำเพียงแค่การนึ่งหรือเผาเพื่อกินเป็นอาหารหลักเท่านั้น อีกทั้งที่นี่ยังไม่มีมะเขือเทศ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะเคยเห็นผลไม้สีแดงบนภูเขาหลังบ้าน ทว่าความทรงจำนั้นค่อนข้างเลือนลาง เฉียวเนี่ยนจึงไม่แน่ใจนัก ชาวบ้านไม่กล้ากินของจำพวกนั้น พวกเขาไม่กล้าลิ้มลองสิ่งใดที่มีสีสันสดใสที่เติบโตบนเขาเพราะเกรงว่าจะถูกยาพิษ

เรื่องนั้นเธอคงต้องหาโอกาสสำรวจในภายหลัง สำหรับตอนนี้ เฉียวเนี่ยนวางแผนจะทำปลาต้มพริก หมูตุ๋นน้ำแดง ไก่ผัดพริกแห้ง และมันฝรั่งฝอยผัดเปรี้ยวหวาน

ในกะละมังไม้มีปลาและไก่ที่ถูกฆ่าและทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เฉียวเนี่ยนแล่ปลาออกเป็นชิ้นบางสม่ำเสมอกันแล้วพักไว้ จากนั้นจึงสับไก่เป็นชิ้นๆ เติมเกลือ พริก พริกไทย เหล้าสำหรับปรุงอาหาร ต้นหอม ขิง กระเทียม และไข่ไก่ คลุกเคล้าให้เข้ากันดี ก่อนจะโรยแป้งหมี่ลงไปเล็กน้อยแล้วคลุกอีกครั้ง ทิ้งไว้ให้หมักเข้าเนื้อเป็นเวลาชั่วหนึ่งก้านธูป

ต่อมา เธอหั่นหมูสามชั้นเป็นชิ้นๆ ใส่ต้นหอม ขิง กระเทียม และเหล้าสำหรับปรุงอาหาร แล้วต้มในน้ำเย็นจนเดือด จากนั้นจึงตักออกล้างให้สะอาดแล้วพักไว้ เธอเริ่มตั้งกระทะใหม่ใส่น้ำมันเพื่อเคี่ยวน้ำตาลทำสี ที่นี่มีเพียงน้ำตาลทรายขาว เฉียวเนี่ยนไม่ได้เรื่องมาก แต่เธอต้องควบคุมไฟให้ดี มิฉะนั้นน้ำตาลจะไหม้ได้ง่าย

หลังจากเคี่ยวน้ำตาลจนได้ที่ เธอก็ใส่หมูสามชั้นลงไปผัดสองสามครั้ง แล้วเติมน้ำร้อน อบเชย ใบกระวาน โป๊ยกั๊ก พริกไทย และพริกแห้งลงไปโดยตรง ปิดฝาหม้อตุ๋นทิ้งไว้ครึ่งชั่วโมง

ระหว่างที่รอหมูตุ๋น เธอจึงฝานมันฝรั่งเป็นเส้นฝอย ล้างน้ำเย็นเพื่อล้างแป้งออกแล้วสะเด็ดน้ำพักไว้

จากนั้นเธอก็เริ่มลงมือทำปลาต้มพริก สิ่งที่ทำให้เฉียวเนี่ยนประหลาดใจคือ โต้วป้านเจี้ยง หรือเต้าเจี้ยวพริกของที่นี่มีรสชาติเข้มข้นดั้งเดิมมาก ไม่ได้ด้อยไปกว่ายี่ห้อดังๆ ในยุคหลังเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง หลงจู๊เฉินพร้อมด้วยเหล่าคนครัวและพ่อครัวต่างมารอคอยอย่างจดจ่ออยู่ด้านนอก ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีกิริยามารยาท แต่เป็นเพราะกลิ่นหอมที่โชยออกมาจากข้างในนั้นหอมหวนเกินไป พวกเขาไม่เคยได้กลิ่นที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาก่อนเลย

หลงจู๊เฉินรู้สึกว่าวันนี้เขาอาจจะได้พบขุมทรัพย์เข้าให้แล้ว ต่อให้เจ้านายของเขาไม่มา เขาก็ยังสามารถนำเสนอสูตรอาหารนี้ได้ ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสี่ยวเอ้อที่ประจำอยู่โถงด้านหน้าก็วิ่งเข้ามาบอกว่า หลงจู๊เฉินแห่งร้านจี้เหรินถังพาคนมากินอาหารและเชิญให้หลงจู๊เฉินไปร่วมโต๊ะด้วย สีหน้าของหลงจู๊เฉินเปลี่ยนไปทันทีและรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปทางด้านหน้า

เฉียวเนี่ยนทำอาหารทุกอย่างเสร็จสิ้นและจัดจานเรียบร้อย เธอชิมรสชาติของแต่ละจาน แม้จะไม่มีผงชูรสมาช่วยชูรส แต่บนเตาดินแดงมีน้ำซุปไก่ที่เคี่ยวจนหอมกรุ่นอยู่ เธอแอบเติมลงไปนิดเดียวและพบว่าผลลัพธ์นั้นดีมากอย่างน่าประหลาด

เธอเปิดประตูออกมาเพื่อตั้งใจจะเรียกหลงจู๊เฉินมาชิมอาหาร แต่กลับพบฝูงชนยืนอออยู่ด้านนอก ทุกคนต่างจ้องมองเข้าไปข้างในอย่างกระตือรือร้นทันทีที่เธอปรากฏตัว

ชายร่างกำยำในชุดพ่อครัวที่มีนิสัยมุทะลุเอ่ยถามเสียงดัง "แม่หนู เจ้าทำอาหารอะไรบ้างน่ะ รีบยกออกมาให้พวกเราชิมหน่อยสิ"

"นั่นสิ รีบยกออกมาเร็วเข้า พวกเราจะได้ช่วยชิมและพูดช่วยเจ้ากับหลงจู๊เฉินได้"

ก่อนที่เฉียวเนี่ยนจะทันได้ตอบ หลงจู๊เฉินก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาพลางตะโกนอย่างร้อนรน "ห้ามใครชิมทั้งนั้น ห้ามใครชิมเด็ดขาด" เขาพูดพลางเบียดฝูงชนที่หลีกทางให้แล้ววิ่งไปหาเฉียวเนี่ยน พยายามปั้นยิ้มบนใบหน้าพลางกล่าวว่า "แม่หนู อาหารเสร็จแล้วรึ ให้ข้าดูหน่อยเร็วเข้า"

เฉียวเนี่ยนยิ้มพลางถอยฉากไปด้านข้าง ผายมือเชิญให้เขาเข้าไป หลงจู๊เฉินเดินเข้าไปอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นหน้าตาของอาหารทั้งสี่จานเขาก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที เขาหยิบตะเกียบสะอาดมาคู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ชิมอาหารแต่ละอย่างคำเล็กๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบในทันที เขาจึงรีบเรียกเด็กรับใช้ที่อยู่ข้างหลังพลางสั่งว่า "เร็วเข้า ยกอาหารทั้งสี่จานนี้ขึ้นไปที่ชั้นสี่ ระวังให้ดีล่ะ"

เมื่อได้ยินว่าอาหารจะถูกส่งไปยังชั้นสี่ เหล่าเด็กรับใช้ต่างพากันใจสั่น พวกเขาเดาว่าเจ้านายที่หลงจู๊เฉินเอ่ยถึงคงจะมาถึงแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงบรรจงยกอาหารคนละสองจานอย่างระมัดระวัง ในยามนี้เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย หากเขายกทั้งสี่จานพร้อมกันแล้วทำหก เขาคงไม่ต้องหวังจะได้รับค่าจ้างประจำเดือนนี้แน่

เมื่อเห็นอาหารถูกยกออกไป และคนอื่นๆ ได้ยินว่าเป็นของชั้นสี่ ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากสิ่งใด ได้แต่ลอบกลืนน้ำลายเงียบๆ ขณะที่เฝ้ามองอาหารเหล่านั้นจากไป

จากนั้นหลงจู๊เฉินจึงยิ้มอย่างเกรงใจให้เฉียวเนี่ยน "แม่หนู ข้าต้องขออภัยจริงๆ แต่ในอาคารของเราวันนี้มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน เจ้าจะรังเกียจไหมหากจะทำอาหารเพิ่มอีกสักสองสามอย่าง ขอเพียงแขกผู้มีเกียรติพอใจ ข้าย่อมไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน" เขาเอ่ยจบด้วยท่าทางประจบและคาดหวัง

เฉียวเนี่ยนพลันนึกถึงสายตาออดอ้อนของเจ้าเสี่ยวเฮยตอนทำตัวขี้อ้อนขึ้นมาได้จนรู้สึกขนลุก เธอจึงรีบตั้งสติแล้วตอบกลับไปว่า "ได้จ้ะ ข้าจะทำอาหารง่ายๆ เพิ่มอีกไม่กี่อย่าง ข้าใช้เวลานานไม่ได้ เพราะคนที่บ้านยังรอข้าอยู่" เธอไม่ได้โกหก หากเธอกลับบ้านช้าไป หญิงชราคงจะกังวลใจเป็นแน่

หลงจู๊เฉินพยักหน้าซ้ำๆ เพียงแค่หน้าตาและรสชาติของสี่จานนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ตะลึงได้แล้ว เขาเชื่อมั่นในฝีมือการทำอาหารของเฉียวเนี่ยนอย่างมาก ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้พบขุมทรัพย์จริงๆ และเขาถือว่านี่เป็นการเดิมพัน หากเขาชนะเขาก็จะได้หน้าต่อเจ้านาย หากเขาแพ้ก็ถือว่าเป็นคราวซวยของเขาเอง

หลังจากพูดจบ หลงจู๊เฉินก็รีบวิ่งออกไปอีกครั้ง เฉียวเนี่ยนกลับมาสำรวจวัตถุดิบบนเตาอีกครั้ง และสุดท้ายตัดสินใจทำห่านตุ๋นหม้อดิน ไก่น้ำแดง ข้าวผัดไข่ทองคำ กะหล่ำปลีผัดเปรี้ยวหวาน และมันเทศมันม่วงน้ำผึ้ง เนื่องจากเวลาจำกัดและเธอลงมือทำเพียงลำพัง เฉียวเนี่ยนจึงรู้สึกว่าอาหารเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ชั้นสี่ ภายในห้องส่วนตัว

หลังจากเซียวจินอวี้ได้ลิ้มรสปลาต้มพริก เขาก็ไม่สามารถหยุดกินได้เลย เขาเคยเห็นปลาถูกแล่เป็นชิ้นสำหรับทำโจ๊ก แต่เขาไม่เคยชิมรสชาติที่ทำออกมาเผ็ดร้อนและอร่อยถึงเพียงนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าแม้แต่ฮ่องเต้ในวังจะได้เคยลิ้มรสมันหรือไม่

เขาตัดสินใจว่าเมื่อกลับไป เขาจะให้ท่านแม่เปลี่ยนพ่อครัวประจำบ้านเสียใหม่ ปลาที่พวกนั้นทำไม่คาวเกินไปก็มีเพียงโจ๊กปลา ซึ่งมันคือฝันร้ายในวัยเด็กของเขาชัดๆ และพวกนั้นยังกล้าอ้างว่านั่นคือวิธีที่ดีที่สุดในการกินปลา แล้วสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานี้คืออะไรเล่า ช่างเหมือนกบในกะลาเสียจริงที่ไม่รู้จักความกว้างใหญ่ของโลกใบนี้

หลงจู๊เฉินเห็นเซียวจินอวี้กินอย่างมีความสุขก็อยากจะชิมบ้าง ทว่าก่อนที่ตะเกียบของเขาจะเอื้อมถึง ก็ถูกขวางไว้เสียก่อน

"พวกเจ้าไปกินอย่างอื่นเถอะ ปลานี่ไม่เห็นจะดีตรงไหนเลย แล้วนั่นคือเส้นขาวๆ บางๆ นั่นคืออะไรน่ะ มีพริกอยู่ในนั้นด้วย รีบชิมดูแล้วบอกข้าทีว่าเป็นอย่างไรบ้าง" เซียวจินอวี้เอ่ยอย่างหน้าไม่อาย

หลงจู๊เฉินถึงกับพูดไม่ออก หากไม่ดีแล้วเหตุใดเขาถึงกินอย่างมีความสุขขนาดนั้น แถมยังไม่ยอมให้คนอื่นแตะต้องสักคำ เขาจึงจำใจเลื่อนตะเกียบไปยังจานมันฝรั่งฝอย ค่อยๆ คีบเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วจึงรีบตักกินอีกคำโตๆ มันทั้งกรอบและสดชื่น มีรสเผ็ดและเปรี้ยวติดปลายลิ้น ช่างช่วยให้เจริญอาหารและเอร็ดอร่อยยิ่งนัก

"เออเฉิน อาหารจานนี้เรียกว่าอะไรกัน รสชาติดีทีเดียว เจ้าควรรีบชิมดูนะ" หลงจู๊เฉินกล่าวพลางตักใส่ชามเพิ่ม ฟันของเขาไม่ค่อยดีนักในช่วงสองปีมานี้ เขาจึงชอบอาหารที่เคี้ยวง่ายๆ และอาหารจานนี้ก็ถูกปากเขาอย่างยิ่ง

คนที่หลงจู๊เฉินเรียกว่า เออเฉิน แท้จริงแล้วก็คือหลงจู๊เฉินแห่งหอเจ็ดดาว เขามีแซ่เฉินเช่นกันและเป็นลูกพี่ลูกน้องกับหลงจู๊เฉินแห่งร้านจี้เหรินถัง ทั้งสองต่างทำงานให้เซียวจินอวี้ในตำบลหลินอัน ในยามส่วนตัว เพื่อนร่วมงานเก่าแก่ที่สนิทกันไม่กี่คนจึงตั้งชื่อเล่นเพื่อใช้แยกแยะพวกเขาทั้งคู่ว่า

เหล่าเฉิน และ เออเฉิน