บทที่ 26 หอเจ็ดดาว

บทที่ 26 หอเจ็ดดาว

ยามนี้เฉียวนี่ยนสามารถรับรู้ถึงสภาพของหมูป่าทั้งสองตัวและเก้งเซ่อซ่าผ่านทางจิตใจได้อย่างชัดเจน พวกมันล้วนสิ้นใจสนิทแล้ว

เมื่อครู่นี้เฉียวนี่ยนยังคงเดินเข้าไปหาหมูป่าทั้งสองอย่างระแวดระวัง เพราะเกรงว่าพวกมันจะยังไม่ตายและอาจลุกขึ้นมาทำร้ายนางได้ แต่ทันทีที่นางจดจ่อสมาธิไปที่พวกมัน ข้อมูลสถานะของพวกมันก็ปรากฏขึ้นในหัวโดยอัตโนมัติ

เรื่องนี้ทำให้เฉียวนี่ยนค้นพบประโยชน์อันน่าอัศจรรย์อีกอย่างของมิติ นั่นคือตราบใดที่นางมีสมาธิแน่วแน่ นางก็จะสามารถควบคุมทุกสรรพสิ่งในมิติได้ด้วยพลังแห่งจิต ความสามารถนี้ช่างดูแปลกใหม่และมีประโยชน์ยิ่งนัก นางถึงกับลองถอนผักใบเขียวขึ้นจากดินด้วยความคิด แล้วลองปลูกต้นซานชีลงไปสองต้น เมื่อทำสำเร็จนางจึงหยุดลงด้วยความตื่นเต้น เพราะรู้ว่าจากนี้ไปนางไม่ต้องตรากตรำขุด ปลูก หรือเก็บเกี่ยวด้วยแรงกายอีกแล้ว

ในขณะที่เฉียวนี่ยนกำลังกระหยิ่มยิ้มย่อง นางไม่ได้สังเกตเลยว่าผักใบเขียวที่นางเพิ่งถอนออกมานั้นถูกเจ้าดำคาบไปกินบนทางเดินอย่างเอร็ดอร่อยดูท่าทางจะเพลิดเพลินไม่น้อย

เฉียวนี่ยนรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้างที่แมวชอบกินผัก แต่เมื่อเห็นมันกินอย่างมีความสุข นางก็ปล่อยเลยตามเลย

นางเข้าไปในมิติเพื่อตรวจสอบเหยื่อที่ล่ามาได้ ตอนนี้หมูป่าและเก้งนอนสงบนิ่งอยู่ในมิติอย่างปลอดภัย และมิติยังมีการพัฒนาขึ้นอีกระดับ แม้นางจะยังไม่รู้ว่าเงื่อนไขใดที่ทำให้มิติเลื่อนขั้น แต่นางสามารถค่อยๆ สำรวจเรื่องพวกนี้ได้ในภายหลัง

หลังจากกำชับเจ้าดำว่าห้ามก่อเรื่องวุ่นวายในมิติ โดยเฉพาะต้องอยู่ห่างจากบ่อน้ำ เฉียวนี่ยนก็ออกจากมิติมา นางยังต้องเข้าเมืองเพื่อนำเหยื่อทั้งสามตัวไปขาย

เฉียวนี่ยนลงเขามาตามทางเดินสายเล็กที่มุ่งหน้าสู่ทางเข้าหมู่บ้าน โชคดีที่ชาวบ้านทุกคนต่างอยู่ในบ้านเพื่อทานมื้อเที่ยง จึงไม่มีใครอยู่ใต้ต้นสนใหญ่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเลย เฉียวนี่ยนรีบเร่งฝีเท้า เดินออกจากหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว และค่อยชะลอความเร็วลงหลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง

ยามเที่ยงเช่นนี้ เฉียวนี่ยนไม่ค่อยพบเจอผู้คนระหว่างทางนัก มีเพียงบางครั้งที่เห็นหญิงสาวสองสามคนเดินมาด้วยกันจากทิศทางของตัวเมือง พวกนางคงจะเป็นกลุ่มที่ไปจ่ายตลาดตั้งแต่เช้าและกำลังเดินทางกลับ เฉียวนี่ยนไม่รู้จักพวกนางจึงเพียงแค่เร่งความเร็วและเดินต่อไป

เมื่อนางมองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวที่เขียนว่า เมืองหลินอัน เวลาผ่านไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว ยามนั้นเองเฉียวนี่ยนถึงเพิ่งตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ พละกำลังของนางดูจะเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย หลังจากเดินมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง นางกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ มีเพียงอาการปวดเท้าเล็กน้อยเท่านั้น

ดูเหมือนน้ำพุวิญญาณจะค่อยๆ ปรับปรุงร่างกายของนางอย่างช้าๆ นางสงสัยนักว่าสุดท้ายแล้วมันจะพัฒนาไปได้ถึงขั้นไหนกัน นางไม่ได้ปรารถนาถึงขั้นเป็นอมตะ ขอเพียงแค่ร่างกายแข็งแรงไร้โรคภัยไข้เจ็บก็วิเศษสุดแล้ว

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เฉียวนี่ยนก็หยุดความคิดฟุ้งซ่าน นางเดินตรงไปยังเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองตามความทรงจำที่มีชื่อว่า หอเจ็ดดาว ยามนี้เลยเวลาอาหารมาแล้ว จึงมีลูกค้าอยู่หน้าร้านเพียงไม่กี่คน เฉียวนี่ยนก้าวเข้าไปข้างใน สายตากวาดมองเห็นลูกค้าประมาณสามถึงห้าโต๊ะที่ยังคงนั่งทานอาหารอยู่ในโถงหลัก

เมื่อเห็นนาง พนักงานในร้านก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้นพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "แม่นาง ท่านมาทานอาหารใช่ไหม เชิญทางนี้ครับ"

เฉียวนี่ยนมีความรู้สึกที่ดีต่อพนักงานคนนี้ และรู้สึกว่าพนักงานรวมถึงหลงจู๊ที่นางพบเจอในช่วงหลายวันนี้ต่างก็มีทัศนคติที่ดีต่อลูกค้า นางสงสัยว่าตนเองเพียงแค่โชคดีที่เจอคนดี หรือว่าคนที่นี่มีคุณภาพชีวิตที่ดีกันแน่

"ขออภัยค่ะ หลงจู๊ของพวกท่านอยู่ไหมคะ พอดีครอบครัวของข้าล่าสัตว์ป่ามาได้สามตัว ไม่ทราบว่าเหลาอาหารของพวกท่านจะสนใจรับซื้อไว้ไหม" ในเมื่อคนอื่นมีท่าทีที่ดี น้ำเสียงของเฉียวนี่ยนจึงนุ่มนวลลงตามธรรมชาติ

เมื่อพนักงานได้ยินว่านางมาขายสัตว์ป่า รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นทันที เมื่อเช้านี้เองที่หลงจู๊ได้กำชับพวกตนไว้ว่า อีกไม่กี่วันท่านเจ้าของจะเดินทางมาถึง ขอให้ทุกคนตื่นตัวไว้ หากใครนำสัตว์ป่ามาขายก็ให้รับซื้อไว้ และตัวที่คุณภาพดีก็ให้เก็บไว้รับรองท่านเจ้าของ

พนักงานคนนี้ไม่คิดว่าวันนี้จะมีคนนำสัตว์ป่ามาขายถึงร้านจริงๆ หากเขาสามารถหาของดีๆ มาได้ เขาอาจจะได้รับรางวัลจากท่านเจ้าของด้วย เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้นว่า "แม่นาง ครอบครัวของท่านล่าสัตว์ชนิดใดมาได้หรือ พวกเราจำเป็นต้องขอดูของก่อนจึงจะคุยรายละเอียดกันได้"

เฉียวนี่ยนเห็นว่ามีโอกาสจึงเอ่ยว่า "เป็นหมูป่าสองตัวและเก้งหนึ่งตัวค่ะ ไม่ทราบว่าร้านของท่านจะรับไว้ทั้งหมดไหม หากท่านต้องการทั้งหมด ข้าจะไปนำพวกมันมาให้ดู แต่ถ้าท่านรับไว้ไม่หมด ข้าก็จะแบ่งไปขายที่อื่นด้วยค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น พนักงานก็พยักหน้าเร็วเสียจนเห็นเป็นภาพติดตาพลางละล่ำละลักบอกว่า "รับหมดครับ รับได้ทั้งหมดเลย หลังร้านเรามีห้องเก็บน้ำแข็ง รับไว้ได้แน่นอน ท่านไปนำพวกมันมาเดี๋ยวนี้เถอะครับ แล้วข้าจะไปเรียนให้หลงจู๊ทราบ"

เฉียวนี่ยนไม่คิดว่าเรื่องจะราบรื่นเพียงนี้ นางขอยืมรถเข็นจากพนักงานแล้วรีบเข็นออกไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของนางทำให้พนักงานเกือบจะคิดว่านางกำลังหลอกเอารถเข็นหนีไป แต่เมื่อมองดูนางที่เป็นเพียงเด็กสาวบอบบาง เขาก็คิดว่าตนเองคงจะระแวงเกินไป

เฉียวนี่ยนเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา จนในที่สุดก็พบตรอกที่นางรู้สึกว่าปลอดภัยมาก ไม่มีใครสามารถมองเห็นนางได้จากทิศทางใดหรือจากที่สูง นางโบกมือวูบหนึ่งก็นำหมูป่าออกมาจากมิติ วางลงบนรถเข็น แล้วจึงเข็นกลับไปยังหอเจ็ดดาว

เมื่อกลับเข้าสู่เหลาอาหารอีกครั้ง พนักงานก็นำทางเฉียวนี่ยนเข้าทางประตูหลัง เนื่องจากในโถงหลักยังมีลูกค้าอยู่ การนำสัตว์ตัวใหญ่ขนาดนั้นผ่านไปคงดูไม่เหมาะนัก

เฉียวนี่ยนปฏิเสธความหวังดีของพนักงานที่จะเข้ามาช่วย นางเดินกลับไปกลับมาสามรอบ ในที่สุดก็นำหมูป่าทั้งหมดและเก้งมาไว้ที่ลานหลังบ้านของหอเจ็ดดาวได้สำเร็จ

ยามนี้เอง หลงจู๊ก็มาถึงเสียที เขาส่งรอยยิ้มมาแต่ไกลและเอ่ยเสียงดังว่า "แม่นาง ให้ท่านรอนานแล้ว พอดีมีงานยุ่งนิดหน่อย โปรดอย่าถือสาเลยนะ"

เฉียวนี่ยนเช็ดเหงื่อที่หน้าผากพลางเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ท่านหลงจู๊เกรงใจไปแล้วค่ะ สัตว์ป่าทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว เชิญท่านตรวจดูเถอะ" ยามที่พูด เฉียวนี่ยนก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของหลงจู๊อย่างชัดเจน เขาไม่เหมือนหลงจู๊เหลาอาหารคนอื่นที่มักจะมีรูปร่างกำยำ แต่เขากลับดูผอมบาง ทว่าดูใจดีมาก และรอยยิ้มของเขาก็ดูคล้ายคลึงกับหลงจู๊เฉินจากจี้เหรินถังอยู่บ้าง เฉียวนี่ยนถึงกับสงสัยว่าทั้งสองคนจะเป็นญาติห่างๆ กันหรือไม่

หลงจู๊พยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มยังคงประดับบนใบหน้า ความจริงแล้วเขาได้เริ่มตรวจสอบเหยื่อทั้งสามตัวแล้ว พวกมันเพิ่งจะถูกล่ามาในวันนี้จริงๆ บาดแผลยังมีเลือดซึมและร่างกายยังมีความอุ่นอยู่ หมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้หาได้ยากนัก และยังมีเก้งอีกตัว เขาจึงรู้สึกพอใจทันทีและไม่พูดอ้อมค้อม "แม่นาง ข้าให้ราคาหมูป่าจินละยี่สิบสองอีแปะ ส่วนเก้งข้าให้จินละสี่สิบอีแปะ หากท่านตกลง เราก็มาชั่งน้ำหนักกัน"

เฉียวนี่ยนพยักหน้าตกลงแทบจะทันที ราคาหมูป่านั้นท่านพ่อเฉียวเคยบอกเจ้าของร่างเดิมไว้ก่อนหน้า และตอนนั้นท่านพ่อเฉียวบอกราคาที่ถูกกว่านี้ถึงสองอีแปะ แม้นางจะไม่รู้ราคาตลาดของเก้ง แต่นางคิดว่าคงไม่ต่างกันมากนัก อีกอย่างในเมื่อนำมาถึงนี่แล้ว นางคงไม่ลากกลับไปหาผู้ซื้อรายอื่นอีก

หมูป่าสองตัวมีน้ำหนักรวมกันหกร้อยสี่สิบเก้าจิน และเก้งตัวไม่ใหญ่นักมีน้ำหนักสี่สิบสามจิน รวมเป็นเงินทั้งหมดสิบห้าตำลึงเงินกับอีกเก้าร้อยเก้าสิบแปดอีแปะ หลงจู๊จึงปัดเศษให้และมอบเงินแก่เฉียวนี่ยนโดยตรงเป็นจำนวนสิบหกตำลึงเงิน

เฉียวนี่ยนเดินตามหลงจู๊ไปยังโถงหลักเพื่อรับเงิน พลางคำนวณเงินในมืออย่างเงียบๆ

เมื่อวานนางขายมันเทศได้สิบสี่ตำลึงเงินกับอีกแปดร้อยอีแปะ หลังจากหักค่าข้าวสาร ผ้า สำลี ค่ายาให้เด็กน้อย และเงินอีกสองตำลึงเงินที่นางมอบให้ฮั่วกุ้ยเซียง ตอนนี้นางเหลือเงินเพียงหกตำลึงเงินกับอีกสามร้อยยี่สิบอีแปะ ซึ่งรวมถึงเงินหนึ่งร้อยเก้าสิบอีแปะที่เหลือจากการขายสมุนไพรในวันแรกด้วย

แล้วยังมีเงินอีกสองตำลึงเงินจากการแยกบ้าน เมื่อรวมกับรายได้ในวันนี้ ตอนนี้นางมีเงินในมือทั้งหมดยี่สิบสี่ตำลึงเงินกับอีกสามร้อยยี่สิบอีแปะ

เงินจำนวนนี้ดูเหมือนจะมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากการสร้างบ้านใหม่นัก อีกทั้งนางยังอยากส่งผิงอันไปเรียนที่สถานศึกษาในเมือง เมื่อคิดถึงเรื่องนี้เงินที่มีอยู่ก็ยิ่งดูไม่เพียงพอ

หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ เฉียวนี่ยนก็ชักเท้าที่เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตูร้านกลับมา แล้วเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอีกครั้งว่า "ท่านหลงจู๊คะ ข้าพอจะรู้สูตรอาหารอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าเหลาอาหารของท่านจะสนใจไหม"

หลงจู๊เองก็สงสัยที่เฉียวนี่ยนหันกลับมาอย่างกะทันหัน และเห็นได้ชัดว่าเด็กสาวคนนี้ไม่ธรรมดา นางสามารถลากสัตว์ตัวใหญ่ขนาดนั้นมาได้ด้วยรถเข็นเพียงลำพัง พละกำลังของนางย่อมไม่ด้อยไปกว่าชายฉกรรจ์ทั่วไปเลย ด้วยความคิดที่ไม่อยากล่วงเกินใคร หลงจู๊จึงยิ้มและถามว่า "โอ้ เป็นสูตรอาหารแบบไหนหรือ ลองบอกข้าดูสิแม่นาง"

"หากท่านหลงจู๊เชื่อใจข้า ข้าอยากจะขอยืมห้องครัวสักหน่อย เมื่อทำอาหารเสร็จแล้วและท่านหลงจู๊ได้ชิมดู เมื่อนั้นเราค่อยมาคุยกันค่ะ" เฉียวนี่ยนใช้ลูกเล่นเล็กน้อย นางไม่กล้าอ้างว่าตนรู้สูตรอาหารระดับชาววัง แต่สำหรับอาหารจานเด่นของเหลาอาหารระดับนี้ นางมีความมั่นใจมาก

หลงจู๊ดูเหมือนจะครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง คนทั้งเหลาอาหารล้วนเป็นคนของเขา เขาไม่คิดว่าเด็กสาวอย่างนางจะกล้าทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อร้าน

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายวันนี้เขาก็กำลังกังวลเรื่องการมาถึงของท่านเจ้าของว่าจะจัดเตรียมอาหารประเภทใดดี หากเด็กสาวคนนี้สามารถสร้างสรรค์อาหารจานพิเศษได้จริงๆ เขาก็อาจจะสร้างความประทับใจให้แก่ท่านเจ้าของได้เช่นกัน