บทที่ 23 ไข่ตุ๋น

บทที่ 23 ไข่ตุ๋น

ฮวากุ้ยเซียงก้าวผ่านแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงที่ทาบทับขุนเขาทางทิศตะวันตกเข้าสู่ประตูลานบ้าน เฉียวเจียวเจียวที่กำลังนั่งเด็ดผักป่าอยู่ตรงระเบียงหน้าห้องฝั่งตะวันตก เมื่อเห็นนางเดินเข้ามาก็สะบัดหน้ายกตะกร้าเข้าห้องและปิดประตูตามหลังทันที

ฮวากุ้ยเซียงเดินตรงไปยังห้องครัวโดยไม่ปรายตามอง ทว่าในใจยังคงรู้สึกเจ็บแปลบ นางแอบบอกตัวเองว่าอย่าได้ใส่ใจ คนเนรคุณพรรค์นั้นไม่ค่าพอให้ต้องเสียใจ สีหน้าของนางเริ่มผ่อนคลายลงก็ต่อเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ห้องครัวเท่านั้น

เฉียวเนี่ยนเพิ่งจะนึ่งซาลาเปาเสร็จและกำลังคีบออกจากซึ้ง ผิงอันยืนดูอยู่ข้างๆ สายตาจดจ้องไปที่ซาลาเปาลูกขาวอวบนุ่มจนน้ำลายสอ

ฮวากุ้ยเซียงเดินเข้าไปใกล้ รอยยิ้มพลันปรากฏบนใบหน้าทันที นางเอ่ยว่า "ซาลาเปาพวกนี้เจ้านึ่งได้ดีกว่าที่แม่กับย่าทำเสียอีกนะเนี่ย" พูดพลางนางก็ลองตบซาลาเปาเบาๆ ก่อนจะอุทานออกมาว่า "เนี่ยน ทำไมซาลาเปาของเจ้าถึงได้นุ่มนิ่มขนาดนี้ล่ะ มันดูต่างจากปกติไปหน่อยนะ"

เฉียวเนี่ยนเตรียมเหตุผลไว้แล้ว นางจึงตอบว่า "ท่านย่า พอหนูกลับมาถึงก็รีบหมักแป้งทันทีเลยค่ะ บางทีอาจเป็นเพราะหมักไว้นานพอดี ประกอบกับช่วงนี้อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้นแล้ว ซาลาเปาเลยออกมาดูดีแบบนี้ เดี๋ยวคราวหน้าหนูจะลองทำดูใหม่แล้วจะคอยสรุปเคล็ดลับไว้นะคะ"

ฮวากุ้ยเซียงพยักหน้าหงึกๆ บอกว่าคราวหน้าจะมาช่วยทำด้วย จากนั้นนางก็ถามไถ่ถึงเด็กหนุ่มคนนั้น จึงได้รู้ว่าเขายังไม่ได้สติ แต่บาดแผลได้รับการดูแลแล้ว และผิงอันก็ต้มยาไว้ให้เรียบร้อย รอให้เย็นลงอีกนิดก็จะป้อนให้เขา

หลังจากทั้งสามคนทานมื้อค่ำเสร็จ คืนนี้ผิงอันรับหน้าที่ล้างจานและเก็บกวาด ฮวากุ้ยเซียงกับเฉียวเนี่ยนจึงไปป้อนยาให้เด็กหนุ่ม เมื่อเห็นว่าเขายังหลับสนิทอยู่ ทั้งคู่ก็เดินออกมาอย่างสบายใจ

เฉียวเนี่ยนตามฮวากุ้ยเซียงไปที่ห้องของนางอีกครั้ง ของที่ซื้อมาวันนี้มีมากมาย ทั้งสองคนต้องช่วยกันจัดระเบียบก่อนจะเข้านอน ในห้องของฮวากุ้ยเซียงมีห้องใต้ดินลับขนาดเล็กอยู่ เหมาะสำหรับเก็บธัญพืชทั้งหมด เหนือห้องใต้ดินนั้นมีหีบไม้ใบใหญ่ที่เป็นสินเดิมที่ฮวากุ้ยเซียงนำติดตัวมาด้วย สุดท้ายพวกนางก็นำผ้าและสำลีทั้งหมดใส่ลงในหีบไม้ ฮวากุ้ยเซียงลงกลอนหีบเสร็จ ทั้งสองจึงได้นั่งพักผ่อนกันครู่หนึ่ง

ขณะที่ท่านย่ากำลังปัดกวาดฝุ่นบนเตียงเตา เฉียวเนี่ยนก็หยิบเงินสองตำลึงออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งความจริงคือหยิบออกมาจากมิติวิเศษของนาง แล้วยัดใส่ในมือของฮวากุ้ยเซียงโดยที่นางยังไม่ทันตั้งตัว จากนั้นเฉียวเนี่ยนก็คว้าเสื้อผ้าและรองเท้าของตนแล้ววิ่งออกไป พลางตะโกนบอกว่า "ท่านย่า เงินสองตำลึงไม่มากไม่มายอะไร ท่านเก็บไว้ใช้จ่ายเถอะนะคะ ห้ามเอามาคืนหนูเด็ดขาดเลยนะ"

ฮวากุ้ยเซียงมองตามร่างของหลานสาวที่วิ่งจากไป พลางเอ็ดนางด้วยรอยยิ้ม ในใจรู้สึกอบอุ่นจนน้ำตาคลอเบ้า

หลังจากที่ได้ทดลองเมื่อคืนและเมื่อเช้านี้ เฉียวเนี่ยนยืนยันได้แล้วว่าสิ่งของดั้งเดิมในมิติของนางสามารถรีเซ็ตกลับมาใหม่ได้ทั้งหมด ทว่าสิ่งของที่นางนำไปใส่ไว้ภายหลังจะไม่รีเซ็ต เมื่อนำของที่ใส่เข้าไปใหม่ออกมา ของสิ่งนั้นก็จะไม่ปรากฏขึ้นซ้ำอีก

ด้วยเหตุนี้ ในอนาคตนางจึงไม่ต้องขี้เหนียวเวลาอยากกินขนมอีกต่อไป นางสามารถตามใจปากได้เต็มที่ เพราะทุกอย่างจะถูกรีเฟรชกลับมาใหม่ในวันถัดไป

พืชผลในดินสีดำเติบโตขึ้นอย่างน้อยสองเท่าจากเมื่อวาน ทั้งแตงกวา พริก และมะเขือเทศต่างก็ออกดอกกันถ้วนหน้า นางคาดว่าภายในคืนพรุ่งนี้น่าจะได้เห็นผล

คืนนี้ไม่มีอะไรต้องทำแล้ว เฉียวเนี่ยนจึงตั้งใจจะเข้านอนแต่เช้า พรุ่งนี้นางจะตื่นแต่รุ่งสางเพื่อขึ้นเขา หวังว่าจะได้พบสมุนไพรชนิดอื่นเพิ่มเติม หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายอย่างรวดเร็ว นางก็ออกจากมิติเพื่อเข้านอน

เนื่องจากภูมิประเทศ หมู่บ้านต้นไทรจึงไม่เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในทุกเช้า อย่างมากที่สุดก็เห็นเพียงแสงเงินแสงทองรำไรพาดผ่านยอดเขาคู่ เมื่อรังสีเหล่านี้เจิดจ้าขึ้นเหนือขอบฟ้า ป่าเขาและหมู่บ้านเบื้องล่างก็ดูราวกับฟื้นคืนชีวิต เสียงนกนานาชนิดร้องขาน เสียงไก่ขันจากในหมู่บ้าน และเสียงวัวร้องเบาๆ จากบ้านใครสักคน ล้วนเป็นสัญญาณเริ่มต้นวันใหม่ของที่นี่

เฉียวเนี่ยนสูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้าเข้าไปเต็มปอดจนรู้สึกกระปรี้กระเปร่า สายลมพัดพาเอากลิ่นอายของยอดหญ้าและดินโคลนมาจางๆ นางบิดขี้เกียจก่อนจะผลิยิ้มแล้ววิ่งเข้าครัวเพื่อไปดูว่าเช้านี้ฮวากุ้ยเซียงทำอะไรอร่อยๆ ให้กิน

ในห้องครัว ฮวากุ้ยเซียงกำลังเติมฟืนใส่เตา เมื่อเห็นเฉียวเนี่ยนเดินเข้ามานางก็เอ่ยว่า "เนี่ยน ตื่นแล้วรึ ได้เวลาล้างหน้าล้างตามากินข้าวพอดี เช้านี้ย่าตุ๋นไข่ไว้ให้เจ้ากับผิงอันคนละชาม รีบเข้าเถอะ อีกประเดี๋ยวไข่ตุ๋นก็จะสุกแล้ว"

เฉียวเนี่ยนขานรับเสียงใส นางตักน้ำใส่กะละมังพลางเอ่ยถามว่า "ท่านย่า ผิงอันไปไหนเสียแล้วล่ะคะ หนูไม่เห็นเขาเลย"

"ผิงอันถูกเจ้าจูจื่อเรียกตัวไปเก็บฟืนตั้งแต่เช้ามืดแล้วล่ะ ป่านนี้น่าจะใกล้กลับมาแล้ว เจ้าล้างหน้าไปก่อนเถอะ เดี๋ยวเขาก็คงจะถึง" ฮวากุ้ยเซียงพูดพลางเขี่ยฟืนในเตาออก เหลือไว้เพียงถ่านแดงๆ ก็เพียงพอแล้ว นางลุกขึ้นเช็ดมือแล้วเดินออกไปดู

ในจังหวะนั้นเอง ผิงอันก็กลับมาพอดีพร้อมกับแบกฟืนมัดใหญ่ไว้บนหลัง

ทันทีที่ฮวากุ้ยเซียงก้าวออกจากครัว นางก็เห็นฟืนมัดใหญ่บนหลังผิงอันซึ่งมีความสูงเป็นสองเท่าของตัวเขา นางพลันรู้สึกสงสารและกังวลใจขึ้นมาทันที "ปัดโธ่ เจ้าเด็กโง่ ทำไมแบกมาเยอะแยะขนาดนี้ในคราวเดียวล่ะเนี่ย รีบวางลงเร็วเข้า คราวหลังห้ามแบกหนักขนาดนี้อีกนะ เดี๋ยวตัวจะไม่โตเอา"

เฉียวเนี่ยนเพิ่งจะวักน้ำล้างหน้าเสร็จ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะนางจึงหยุดล้าง แต่พอเดินออกไปก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ฮวากุ้ยเซียงกับผิงอันช่วยกันวางฟืนไว้ใต้ชายคาข้างห้องครัวเรียบร้อยแล้ว

ผิงอันเห็นท่าทางเป็นห่วงของพวกนางก็ได้แต่ยิ้มพลางส่ายหน้า "ท่านย่า พี่สาว นี่เป็นแค่กิ่งไม้แห้งครับ มันไม่ได้หนักหนาอะไรเลย ผมแบกไหวครับ ไม่ต้องห่วง"

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ เจ้าเพิ่งจะเก้าขวบ ร่างกายยังต้องเติบโตอีกนะ คราวหลังห้ามหักโหมแบบนี้อีก เข้าใจไหม" เฉียวเนี่ยนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ฮวากุ้ยเซียงรีบเสริม "พี่สาวเจ้าพูดถูกแล้ว คราวหลังห้ามมุทะลุแบบนี้อีก" พูดพลางนางก็ช่วยซับเหงื่อบนหน้าผากให้ผิงอันอย่างรักใคร่

ผิงอันยิ้มกริ่มบอกว่าเข้าใจแล้ว เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนยังทำท่าจะบ่นต่อ เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องบอกว่าหิวแล้ว ทันใดนั้นทั้งสองจึงหยุดพูด เฉียวเนี่ยนตักน้ำให้เขาแถมยังช่วยล้างหน้าล้างตาให้ ส่วนฮวากุ้ยเซียงก็ไปจัดโต๊ะอาหาร ไม่นานนักทั้งสามคนก็มานั่งพร้อมหน้ากันที่โต๊ะ

ฮวากุ้ยเซียงวางอาหารลงแล้วนั่งลงตาม "หัวไชเท้าดองของเราเหลือไม่มากแล้ว เมื่อเช้าย่าเลยไปที่บ้านแม่เฒ่าวูเพื่อซื้อไข่มาตะกร้าหนึ่งกับผักดองอีกหนึ่งไห ช่วงสองสามวันนี้เรากินพวกนี้ไปก่อน อีกไม่กี่วันผักในสวนหลังบ้านก็คงจะเก็บกินได้แล้วล่ะ"

"วันนี้ย่าคงไม่ได้ขึ้นเขากับพวกเจ้านะ ย่าจะอยู่รดน้ำในสวนผักหลังบ้าน" นางยังต้องทำผ้าห่มให้คนในบ้าน และเย็บเสื้อผ้ากับรองเท้าใหม่ให้เฉียวเนี่ยนและผิงอันด้วย อีกอย่างเด็กหนุ่มที่ช่วยมาเมื่อวานก็ยังไม่ฟื้น จึงต้องมีคนอยู่โยงเฝ้าบ้าน สรุปคือการอยู่บ้านก็มีงานจุกจิกไม่น้อยไปกว่าการขึ้นเขาเลย

แม้ว่าการขึ้นเขาจะได้สมุนไพรมาแลกเงิน แต่จะทิ้งบ้านไว้โดยไม่มีคนดูแลก็ไม่ได้ ฮวากุ้ยเซียงครุ่นคิดมาทั้งเช้า นางกังวลว่าหากเด็กหนุ่มตื่นมาแล้วพบว่าบ้านว่างเปล่าเขาอาจจะตกใจ สุดท้ายจึงตัดสินใจอยู่บ้าน และตั้งใจว่ารอให้เขาฟื้นก่อนค่อยขึ้นเขา

ก่อนที่เฉียวเนี่ยนจะได้พูดอะไร ผิงอันก็เอ่ยขึ้นมาว่าวันนี้พวกจูจื่อและเพื่อนๆ ในหมู่บ้านชวนเขาขึ้นเขาด้วยกัน พวกเขามาตามหลายรอบแล้ว และปกติก็มักจะไปเป็นกลุ่มเสมอ วันนี้เขาคงปฏิเสธไม่ได้จริงๆ จึงต้องตกปากรับคำไป

"พี่ครับ วันนี้พี่ไม่ต้องขึ้นเขาหรอก อยู่บ้านเป็นเพื่อนท่านย่าเถอะ พรุ่งนี้เราค่อยไปพร้อมกัน" ผิงอันเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอก พี่เคยขึ้นเขาคนเดียวเสียเมื่อไหร่กันล่ะ ไม่ต้องห่วงนะ พี่ไม่เข้าไปลึกหรอก" เฉียวเนี่ยนอยากจะบอกเหลือเกินว่าการที่นางได้ขึ้นเขาคนเดียวนั้นช่างวิเศษสุด นางอยากจะลองใช้น้ำพุวิญญาณล่อพวกสัตว์ป่าดูบ้าง แต่ถ้ามีผิงอันหรือฮวากุ้ยเซียงอยู่ด้วยนางคงไม่กล้าทำอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น หากบังเอิญเจอสัตว์ร้ายตัวใหญ่ ถ้านางอยู่คนเดียวนางก็สามารถแวบหลบเข้ามิติได้ทันที

"เอาละ งั้นทั้งสองคนก็ระวังตัวกันด้วยนะอย่าไปไกลนักล่ะ รีบกินเถอะ เดี๋ยวอาหารจะเย็นเสียหมด" ฮวากุ้ยเซียงเมื่อเห็นว่าแผนการของวันลงตัวแล้วจึงเร่งให้ทั้งสองทานข้าว

เฉียวเนี่ยนและผิงอันลอบสบตากัน แล้วเกือบจะพร้อมๆ กัน ทั้งคู่ต่างก็ตักไข่ตุ๋นจากชามของตนแบ่งให้ฮวากุ้ยเซียงคนละครึ่งชาม "ปัดโธ่ พวกเจ้าเด็กดื้อ ย่าไม่ชอบกินหรอก พวกเจ้ากินเถอะ"

ทั้งสองคนทำเป็นหูทวนลม หลังแบ่งเสร็จก็รีบก้มหน้าก้มตาทานของตนเอง ฮวากุ้ยเซียงตั้งท่าจะตักคืนให้ แต่ทั้งคู่ต่างรู้ใจกันดีรีบลุกไปนั่งกินฝั่งตรงข้ามของโต๊ะแทน

เฉียวเนี่ยนกล่าวอย่างจริงจัง "ท่านย่ารีบกินเถอะค่ะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ"

ผิงอันตักไข่ตุ๋นเนื้อเนียนนุ่มรสชาติกลมกล่อมเข้าปากตามด้วยผักดองและซาลาเปาคำโต พลางพยักหน้าสำทับว่าพี่สาวพูดถูกแล้ว

ฮวากุ้ยเซียงน้ำตาคลอหน่วย นางยิ้มพลางทานไข่ตุ๋นจนหมดชาม หลังมื้ออาหารนางก็แสร้งทำเป็นโมโหไล่ทั้งสองให้รีบขึ้นเขา พร้อมกับส่งกระบอกไม้ไผ่ที่ใส่น้ำร้อนให้คนละอัน

ผิงอันแบกตะกร้าขึ้นหลังเพื่อไปรวมกลุ่มกับพวกจูจื่อ ส่วนเฉียวเนี่ยนใส่กระบอกไม้ไผ่ลงในตะกร้าและบอกว่าหากตอนเที่ยงนางยังไม่กลับก็ไม่ต้องรอ แต่นางจะลงจากเขาให้ทันก่อนฟ้ามืดแน่นอน

ฮวากุ้ยเซียงตั้งท่าจะเอ่ยอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนมันลงคอไป นางกำชับด้วยความเป็นห่วงอยู่อีกสองสามประโยค ก่อนจะยืนส่งเฉียวเนี่ยนเดินลับตาไป