บทที่ 21 การช่วยเหลือ

บทที่ 21 การช่วยเหลือ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจอันยุ่งเหยิง ทุกคนต่างก็พลาดมื้อเที่ยงไปเสียสนิท เมื่อมีเงินในกระเป๋าแล้ว เฉียวนี่ยนจึงคิดที่จะเลี้ยงอาหารมื้อดีๆ แก่ทุกคน นางชี้ไปยังเหลาอาหารที่อยู่ไม่ไกลพลางเอ่ยถามว่าที่นั่นพอจะใช้เป็นที่ฝากท้องได้หรือไม่

ทว่าทั้งสามคนกลับส่ายหน้าปฏิเสธเป็นเสียงเดียวกัน คราวนี้แม้แต่ผิงอันก็ไม่เข้าข้างนาง ส่วนฮั่วกุ้ยเซียงนั้นเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "นี่ยน ถึงเราจะมีเงินแต่ก็ไม่ควรใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ ย่าว่าร้านเกี๊ยวตรงหัวมุมนั่นก็ดูดีไม่น้อย เราไปกินที่นั่นกันดีไหม ไห่จื่อ เจ้าก็มาด้วยกันนะ ห้ามปฏิเสธเชียว"

หวังเที่ยไห่ตั้งท่าจะปฏิเสธตั้งแต่เฉียวนี่ยนเอ่ยชวนไปเหลาอาหารแล้ว แม้จะเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกัน แต่นางก็จ่ายค่าจ้างรถม้าให้เขาแล้ว เขาไม่ควรจะรับน้ำใจที่มากเกินไปเช่นนั้น แต่เมื่อได้ยินฮั่วกุ้ยเซียงชวนไปกินเกี๊ยว ซึ่งหากเทียบกับการกินในเหลาอาหารแล้ว เกี๊ยวเพียงชามเดียวก็ดูไม่เหนือบ่ากว่าแรงนัก เขาจึงตอบตกลงด้วยรอยยิ้ม

เฉียวนี่ยนได้แต่ลอบถอนใจ ปฏิกิริยาของแต่ละคนช่างดูเกินจริงไปเสียหมด แต่ก็เอาเถิด กินเกี๊ยวก็กินเกี๊ยว

ในส่วนลึกของจิตใจ เฉียวนี่ยนยังคงมีความคิดแบบคนยุคใหม่ แต่สำหรับทั้งสามคนที่เกิดและเติบโตที่นี่ พวกเขามีความเกรงกลัวและยำเกรงต่อผู้มีอำนาจและคนร่ำรวยอยู่ในสัญชาตญาณ แม้แต่เหลาอาหารเล็กๆ ในเมืองก็ไม่ใช่ที่สำหรับคนอย่างพวกเขาที่ต้องตรากตรำทำงานในไร่นามาทั้งชีวิต เพียงแค่น้ำชาหนึ่งถ้วยในนั้นก็ต้องเสียเงินแล้ว พวกเขาจึงพึงใจที่จะไปนั่งตามร้านข้างทางธรรมดาที่สามารถกินจนอิ่มได้อย่างสบายใจมากกว่า

ท้ายที่สุด ทั้งสี่คนก็ได้กินเกี๊ยวแป้งบางไส้แน่นจนอิ่มหนำสำราญ เฉียวนี่ยนและฮั่วกุ้ยเซียงปรึกษากันว่าในเมื่อเช่าเหมาเกีวียนวัวมาทั้งวันแล้ว ก็ควรจะซื้อธัญพืชกลับไปเพิ่ม และซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ทุกคนคนละสองชุด รวมถึงซื้อสำลีและผ้าเพื่อไปทำผ้าห่มเองด้วย เพราะผ้าห่มที่บ้านนั้นเก่าจนเกินจะเยียวยาแล้ว นางเกรงว่าทุกคนจะหนาวตายเมื่อฤดูเหมันต์มาถึง

ฮั่วกุ้ยเซียงไม่เห็นด้วยพลางเอ่ยว่า "อย่าซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปเลย มันแพงเกินไปและไม่คุ้มค่า ซื้อแค่ผ้าไปก็พอ เดี๋ยวพอกลับไปย่าจะเย็บให้เจ้ากับน้องคนละสองชุด ส่วนผ้าห่มในห้องย่ายังพอใช้ได้ ซื้อเพิ่มแค่ของเจ้ากับผิงอันก็น่าจะพอแล้ว สำลีราคาแพงนัก"

เฉียวนี่ยนรู้ทันทีว่าหญิงชรากำลังเสียดายเงิน นางจึงยื่นเงินสองตำลึงให้ผิงอันแล้วบอกให้เขาไปที่ร้านขายธัญพืชพร้อมกับหวังเที่ยไห่ โดยกำชับให้ซื้อแป้งขาวและข้าวสารขัดสี ส่วนข้าวหยาบและแป้งดำที่บ้านยังมีอยู่จึงไม่จำเป็นต้องซื้อเพิ่ม จากนั้นนางจึงดึงตัวฮั่วกุ้ยเซียงไปยังร้านขายผ้าและเสื้อผ้า

ทั้งสองเดินเข้าร้านผ้าที่ชื่อว่าจิ่นซิ่วฟาง แม้จะได้ชื่อว่าเป็นร้านผ้า แต่หน้าร้านไม่ใหญ่นักและส่วนใหญ่ขายสินค้าที่ชาวบ้านทั่วไปพอจะซื้อหาได้ คนงานในร้านกระตือรือร้นและไม่ได้ดูถูกดูแคลนพวกเขาที่สวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แต่กลับรีบเข้ามาแนะนำสินค้าในร้านอย่างว่องไว

เฉียวนี่ยนสะดุดตากับชุดแขนสั้นสีฟ้าครามชุดหนึ่ง แม้รูปแบบจะเรียบง่ายแต่ทำจากผ้าฝ้าย ตรงข้อมือและคอเสื้อขลิบด้วยลายใบไผ่ดูเหมาะสมกับฤดูกาล อีกทั้งขนาดยังดูพอดีกับผิงอัน "ท่านย่า ท่านว่าชุดสีฟ้านั่นเป็นอย่างไรบ้าง ดูเหมาะกับผิงอันมากเลยใช่ไหมคะ"

สายตาของฮั่วกุ้ยเซียงจดจ่ออยู่ที่ผ้าเนื้อหยาบบนเคาน์เตอร์พลางคิดว่าสีใดจะเหมาะกับการทำผ้าห่ม เมื่อนางหันมาเห็นชุดที่เฉียวนี่ยนชี้ แววตาของนางก็อ่อนแสงลง นางก้าวเข้าไปลูบเนื้อผ้าดูแล้วพบว่ามันนุ่มมาก หากสวมใส่คงจะสบายไม่น้อย นางจึงเอ่ยถามคนงานร้านว่า "ชุดนี้ราคาเท่าไหร่หรือ"

คนงานมองดูชุดนั้นแล้วยิ้มกว้างขึ้นพลางกล่าวว่า "ท่านตาถึงจริงๆ ชุดนี้เพิ่งมาถึงเมื่อวานนี้เอง ราคาเพียงสามร้อยอีแปะเท่านั้น"

"แพงเกินไป ไม่เอาหรอก เราไปเย็บเองดีกว่า" ฮั่วกุ้ยเซียงปฏิเสธทันทีที่ได้ยินราคา ผ้าฝ้ายหนึ่งฉื่อราคาเพียงสามสิบอีแปะ การเย็บชุดให้ผิงอันหนึ่งชุดใช้ผ้าอย่างมากก็ไม่เกินสองฉื่อครึ่ง เงินสามร้อยอีแปะสามารถเย็บชุดให้ทุกคนในบ้านได้ครบทุกคนเลยทีเดียว

"ท่านย่า ซื้อสักชุดเถอะนะคะ หนูอยากได้ชุดสีฟ้าชมพูนั่น ส่วนสีม่วงครามนั้นก็เหมาะกับท่านย่ามาก เวลาเราออกไปข้างนอกก็ต้องมีเสื้อผ้าดีๆ ใส่บ้างไม่ใช่หรือคะ ส่วนที่เหลือท่านย่าค่อยกลับไปเย็บเองก็ได้นะคะ ท่านย่า" เฉียวนี่ยนใช้วิชาออดอ้อน จนในที่สุดฮั่วกุ้ยเซียงก็ยอมใจอ่อน ทว่านางยืนกรานหนักแน่นว่าไม่ยอมซื้อชุดใหม่ให้ตนเอง โดยยอมซื้อชุดสำเร็จรูปให้เฉียวนี่ยนและผิงอันคนละชุด พร้อมกับเลือกซื้อรองเท้าให้เข้ากับชุดด้วย

จากนั้นพวกนางซื้อผ้าฝ้ายอีกห้าพับเพื่อนำไปเย็บเสื้อผ้าให้ทั้งสามคน และซื้อผ้าเนื้อหยาบอีกแปดพับสำหรับทำผ้าปูที่นอนและปลอกผ้าห่ม แม้จะใช้ไม่หมดในคราวเดียวแต่ฮั่วกุ้ยเซียงยังมีแผนจะนำไปใช้ประโยชน์อย่างอื่นจึงซื้อเก็บไว้คราวละมากๆ

สุดท้ายคือสำลี ทางร้านเหลือสำลีจากปีที่แล้วเพียงยี่สิบจิน ราคาจินละห้าสิบอีแปะ เฉียวนี่ยนและฮั่วกุ้ยเซียงขอให้คนงานนำสำลีออกมาตรวจสอบ เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหานางจึงขอส่วนลดโดยบอกว่าจะเหมาทั้งหมด

ใบหน้าของคนงานบานแฉ่งราวกับดอกไม้บาน วันนี้เขาได้เจอลูกค้ารายใหญ่เข้าให้แล้ว เขาจึงรีบเข้าไปในห้องหลังร้านเพื่อสอบถามหลงจู๊เฉิน ในที่สุดพวกนางก็ได้ส่วนลดจินละสิบอีแปะ เฉียวนี่ยนรู้สึกว่าหลงจู๊เฉินมีความจริงใจมากที่ยอมลดราคาให้ถึงเพียงนี้ นางจึงหันไปมองฮั่วกุ้ยเซียงที่อยู่ข้างกาย

ฮั่วกุ้ยเซียงตบหน้าขาตนเองแล้วกล่าวว่า "ตกลง ห่อของทั้งหมดให้เราด้วย ทั้งหมดนี้ราคาเท่าไหร่"

คนงานยิ้มรับแล้วจัดการห่อของทั้งหมดด้วยผ้าเนื้อหยาบสองผืน ราคารวมทั้งหมดคือสามตำลึงเงินกับอีกหนึ่งร้อยอีแปะ คนงานยังแถมเศษผ้าถุงเล็กๆ ให้พวกนางอีกหนึ่งถุงเพื่อนำไปใช้เย็บรองเท้าที่บ้าน

หลังจากเฉียวนี่ยนจ่ายเงินแล้ว ทั้งสองต่างแบกห่อของขนาดใหญ่ขึ้นบ่าคนละห่อ โดยมีถุงเศษผ้าแทรกอยู่ในห่อของเฉียวนี่ยนด้วย พวกนางก้าวเท้าออกจากร้านผ้าเพื่อไปสมทบกับพวกผิงอัน

ขณะที่ทั้งสองเดินมาถึงหัวมุมตรอกแห่งหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากด้านใน ฮั่วกุ้ยเซียงหันไปมองก็เห็นกลุ่มเด็กโตกำลังรุมชกต่อยเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่ง นางตะโกนออกไปโดยไม่ทันคิดว่า "ไอ้พวกเด็กนิสัยเสีย พวกเจ้ากล้ารุมรังแกคนอื่นได้อย่างไร หากยังไม่หยุด ข้าจะไปเรียกเจ้าหน้าที่ตรวจการมาเดี๋ยวนี้"

พวกเด็กๆ ที่กำลังรุมสกรัมกันอยู่ เมื่อได้ยินเสียงดุด่าและได้ยินคำว่าเจ้าหน้าที่ก็พากันแตกฮือวิ่งหนีหายไปในพริบตา

เมื่อเฉียวนี่ยนและฮั่วกุ้ยเซียงเดินเข้าไปดู ก็พบเด็กชายตัวน้อยตามร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผล ฟกช้ำดำเขียวไปทั้งตัว นอนกองอยู่ที่มุมกำแพง เมื่อเขาเห็นทั้งสองเดินเข้ามา เขามองดูด้วยสายตาวิงวอนครู่หนึ่งก่อนจะหมดสติไปโดยไม่ได้เอ่ยคำใด

ฮั่วกุ้ยเซียงเป็นคนรักเด็ก เมื่อเห็นเด็กชายถูกทุบตีจนมีสภาพเช่นนี้ นางก็รู้สึกเวทนายิ่งนัก "นี่ยน เราช่วยเขาเถอะนะ เด็กคนนี้ช่างน่าสงสารเหลือเกิน"

เด็กน้อยในเวลานี้ไม่เพียงแต่มีแผลเต็มตัว เสื้อผ้ายังขาดกะรุ่งกะริ่ง รองเท้าก็ไม่มีติดเท้า ฝ่าเท้าของเขาถลอกแดงพองจนมีเลือดซึม เฉียวนี่ยนอยากจะบอกว่าเด็กคนนี้อาจจะเป็นขอทานตัวน้อยและการช่วยเขาอาจไม่ใช่เรื่องง่ายนัก แต่เมื่อเห็นสภาพแล้วนางก็ตัดใจทิ้งให้เขาตายไม่ได้ นางได้แต่หวังว่าเด็กคนนี้จะไม่นำพาความเดือดร้อนมาสู่ครอบครัวในภายหลัง

"ท่านย่า พาเขาไปร้านยากันเถอะค่ะ ให้ท่านหมอตรวจดูอาการก่อน แล้วพอเขาฟื้นค่อยว่ากันอีกที" เฉียวนี่ยนกล่าวพลางขยับห่อของบนหลังให้มั่นคงเพื่อเตรียมจะอุ้มเด็กชายขึ้นมา

"ได้ๆ ไปตรวจดูก่อนเถอะ" ฮั่วกุ้ยเซียงตอบรับ

เมื่อทั้งสองเดินออกมาจากตรอก ก็เห็นหวังเที่ยไห่ขับเกวียนวัวมารับพอดี บนเกวียนมีกระสอบธัญพืชใบใหญ่สี่ใบวางอยู่ และผิงอันนั่งอยู่บนเกวียนพร้อมตะกร้าสะพายหลัง

"ป้าฮั่ว ทั้งสองคนไม่เป็นไรใช่ไหมครับ แล้วทำไมแม่นางรองถึงอุ้มเด็กมาด้วยล่ะ" หวังเที่ยไห่เห็นพวกนางก่อนจึงเอ่ยถามด้วยความกังวล

"ไห่จื่อ พวกเราไม่เป็นไรหรอก เมื่อครู่มีเด็กกลุ่มหนึ่งรุมรังแกเด็กคนนี้เข้า เราก็เลยช่วยมาน่ะ" ฮั่วกุ้ยเซียงอธิบายสั้นๆ แล้วบอกให้เฉียวนี่ยนวางเด็กชายลงบนเกวียน จากนั้นทั้งสี่คนจึงมุ่งหน้าไปยังจี้เหรินถังอีกครั้ง

ที่หน้าประตูจี้เหรินถัง ไหลฝูเพิ่งจะส่งตัวพ่อบ้านจากจวนนายอำเภอเสร็จพอดี เมื่อเขาเห็นเกวียนวัวของพวกเฉียวนี่ยนมาจอดที่หน้าประตูร้านยาก็ยิ้มพลางก้าวเข้ามาถามว่า "ท่านยาย แม่นางเฉียว คุณชายเฉียว ทำไมถึงกลับมาอีกล่ะครับ ลืมซื้ออะไรหรือเปล่า"

เฉียวนี่ยนกระโดดลงจากเกวียนพลางชี้ให้ดูเด็กชายที่ได้รับบาดเจ็บแล้วเอ่ยว่า "หลงจู๊เฉินอยู่ในร้านไหมคะ พอดีเราช่วยเด็กคนหนึ่งได้ระหว่างทาง รบกวนช่วยให้หลงจู๊เฉินตรวจดูอาการให้หน่อยได้ไหมคะ" นางอุ้มเด็กชายขึ้นมาเตรียมจะเดินเข้าไปในร้านยา

เมื่อไหลฝูเห็นเด็กชายก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เขาเดินนำทางเฉียวนี่ยนเข้าไปพลางกล่าวว่า "หลงจู๊เฉินเพิ่งออกไปข้างนอกครับ แต่ท่านหมอจ้าวที่เข้าเวรวันนี้อยู่ในร้าน เชิญตามผมมาเร็วเข้าครับ"

ฮั่วกุ้ยเซียงและผิงอันเดินตามเข้าไปในร้านยาด้วยกัน ส่วนหวังเที่ยไห่เลื่อนเกวียนวัวไปจอดด้านข้างและคอยเฝ้าข้าวของอยู่ด้านนอก