บทที่ 19 พืชป่าและสมุนไพรบนขุนเขา

บทที่ 19 พืชป่าและสมุนไพรบนขุนเขา

"พี่ครับ ให้ผมขุดเอง พี่พักสักครู่เถอะ" ผิงอันยืนอยู่ด้านหลังเฉียวเนี่ยน รอที่จะเปลี่ยนตัวกับพี่สาว

เฉียวเนี่ยนปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก พลางหลีกทางให้แล้วกล่าวว่า "ตกลง ระวังด้วยนะ ค่อยๆ ขุดไปไม่เป็นไร" หลังจากกำชับแล้ว เธอก็เดินไปนั่งพักที่ด้านข้าง

เช้าวันนี้ทั้งสามคนย่ายหลานพากันเข้าป่าแต่เช้าตรู่ ครั้งนี้พวกเขาเลือกใช้เส้นทางขึ้นเขาที่ต่างออกไป แม้จะยังคงเป็นเนินเขาเดิมกับเมื่อวาน แต่เป็นคนละทิศทางกัน ในระหว่างที่กำลังเดินลงจากเนิน เฉียวเนี่ยนที่มีสายตาเฉียบคมเหลือบไปเห็นเถาวัลย์พันกันเป็นพืดขนาดใหญ่บนไหล่เขา เมื่อเข้าไปตรวจดูใกล้ๆ เธอก็ยืนยันได้ว่านี่คือเถาของมันเทศป่า

ชาวบ้านอาจไม่รู้จักมันเทศป่า แต่ฮัวกุ้ยเซียงและผิงอันเคยได้ยินแม่ของเฉียวเนี่ยนพูดถึงพวกมันมาก่อน ในบ้านที่นางเคยไปเป็นสาวใช้ พวกเจ้านายชอบนำมันเทศมาปรุงอาหาร และมันเทศยังเป็นสมุนไพรจีนชนิดหนึ่งด้วย

เพื่อให้ทั้งสองคนเชื่อถือ เฉียวเนี่ยนจึงอ้างถึงแม่ของเธออีกครั้ง โดยบอกว่าเธอเคยแอบถามแม่เรื่องรูปร่างลักษณะของมันเทศ และสิ่งที่แม่บรรยายไว้ก็ตรงกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ฮัวกุ้ยเซียงคิดว่าในเมื่อเป็นสิ่งที่ลูกสะใภ้คนโตเคยพูดไว้ก็น่าจะถูกต้อง ทั้งสามคนจึงช่วยกันถางเถาวัลย์บนพื้นออก จนกระทั่งพบเถาหลักสามเส้น เมื่อระบุตำแหน่งได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มลงมือขุด

เมื่อส่วนหัวของมันเทศโผล่พ้นดิน ฮัวกุ้ยเซียงและผิงอันก็เชื่อคำพูดของเฉียวเนี่ยนอย่างสนิทใจ พวกเขาหยุดขุดสมุนไพรชนิดอื่น แล้วหันมาช่วยกันขุดรากหลักคนละหนึ่งรากแทน

ทว่ายิ่งขุดลึกลงไป ระบบรากของมันเทศสองหัวกลับพันกันยุ่งเหยิง ทำให้ขุดได้ทีละคนอย่างช้าๆ จากด้านข้าง บางครั้งถึงกับต้องใช้มือเปล่าโกยดินรอบๆ ออกก่อนจะขุดต่อได้ นั่นคือเหตุผลที่เฉียวเนี่ยนและผิงอันต้องผลัดกันขุด

มันเทศป่าในส่วนของฮัวกุ้ยเซียงเกือบจะถูกขุดออกมาได้ทั้งหมดแล้ว มันมีความหนาเท่ากับท่อนแขนของผู้ใหญ่สองคน ยิ่งขุดลึกเท่าไหร่นางก็ยิ่งขยับเขยื้อนช้าลงเท่านั้น เพราะกลัวว่าจะทำมันเสียหายแม้เพียงนิดเดียว

"มันเทศสามหัวนี้ดูออกเลยว่าโตมาหลายปีแล้ว ของย่าหัวนี้หัวเดียวต้องหนักไม่ต่ำกว่าหลายสิบจินแน่ๆ" ฮัวกุ้ยเซียงกล่าวพลางหยุดมือเพื่อพักหายใจ

เฉียวเนี่ยนกล่าวว่า "ย่าก็พักบ้างเถอะค่ะ ยิ่งลึกยิ่งขุดยาก อย่าใจร้อนไปเลย"

ฮัวกุ้ยเซียงโบกมือ "ย่าไม่เหนื่อยหรอก เมื่อกี้เพิ่งจะพักไปเองไม่ใช่หรือ? สองวันนี้ย่าได้กินอิ่มนอนหลับ รู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นเยอะ พวกเจ้าพักเถอะ ถ้าย่าเหนื่อยเมื่อไหร่จะพักเอง"

สีหน้าของทั้งสามคนในครอบครัวดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงสองวันที่ผ่านมา จิตใจของฮัวกุ้ยเซียงและผิงอันแจ่มใสขึ้นทุกวัน ฮัวกุ้ยเซียงที่เคยรู้สึกหน้ามืดและอ่อนแรงเมื่อสองวันก่อน ตอนนี้กลับรู้สึกไม่เหนื่อยเท่าไหร่นักหลังจากขุดมันเทศมาค่อนวัน

ผิงอันเป็นเด็กที่ร่าเริงอยู่แล้ว และช่วงสองวันนี้เขาก็ยิ่งกระปรี้กระเปร่ามากขึ้น มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถแบกตะกร้าหนักกว่าห้าสิบจินได้นานขนาดนั้นเมื่อวานนี้โดยไม่รู้สึกล้า

ทั้งสองเชื่อว่าร่างกายดีขึ้นเพราะได้กินดีและมีเนื้อสัตว์ในทุกมื้อตลอดสองวันที่ผ่านมา ดังนั้นเมื่อเฉียวเนี่ยนทำหมูสามชั้นสองจินรวดเดียวเมื่อวาน ฮัวกุ้ยเซียงแม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้ว่าอะไร

นางมักจะรู้สึกเสมอว่าตนเองติดค้างเด็กทั้งสองคนนี้ที่ปล่อยให้อดอยากมานาน ในเมื่อพวกเขาหาเงินได้ การได้กินมื้อดีๆ สักสองสามมื้อก็ไม่เป็นไร จากนี้ไปค่อยๆ วางแผนชีวิตกันใหม่ก็ได้

ถ้าเฉียวเนี่ยนรู้ว่าหญิงชรามีความคิดมากมายขนาดนี้ เธอคงจะบอกแน่นอนว่าเธอไม่มีความตั้งใจที่จะกลับไปใช้ชีวิตลำบากแบบเดิมอีกแล้ว จากนี้ไปเธอต้องการเนื้อสัตว์ในทุกมื้อ มีบ้านหลังใหญ่ และใช้ชีวิตที่ดีในฐานะเจ้าของที่ดินตัวน้อยๆ...

หลังจากใช้ความพยายามมาตลอดเช้า ในที่สุดทั้งสามคนก็ขุดมันเทศทั้งสามหัวออกมาได้อย่างสมบูรณ์ ฮัวกุ้ยเซียงลองยกมันเทศแต่ละหัวดู คาดเดาว่าสามหัวรวมกันน่าจะหนักเกินหนึ่งร้อยจิน โดยหัวที่ใหญ่ที่สุดน่าจะหนักเกินห้าสิบจินเลยทีเดียว

ย่ายหลานทั้งสามต่างมีสีหน้าเปี่ยมสุข ต่างคนต่างคิดในใจว่าของพวกนี้จะขายได้เงินกี่อีแปะเมื่อนำไปขายในเมือง

"ผิงอัน เจ้าวิ่งไว เจ้าจงลงเขาไปที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน แล้วไปบอกลุงหวังของเจ้าให้เอารถม้ามาที่ตีนเขาแห่งนี้ บอกเขาว่าพวกเราต้องการจ้างรถม้าเพื่อเข้าไปในเมือง" ฮัวกุ้ยเซียงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ผิงอันรับคำแล้วปีนขึ้นเนินเขาหายวับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

ฮัวกุ้ยเซียงหันมาพูดกับเฉียวเนี่ยนว่า "เนี่ยนเนี่ยน เจ้าเข้าใจไหมว่าทำไมย่าถึงให้ผิงอันไปเช่ารถม้าที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน?"

เฉียวเนี่ยนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "หนูเข้าใจค่ะย่า แทนที่จะหลบๆ ซ่อนๆ สู้ให้ชาวบ้านรู้ไปเลยอย่างเปิดเผยว่าพวกเราขุดสมุนไพรในป่าไปขายได้เงิน ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ครอบครัวเราทำอะไรในวันหน้า คนอื่นก็จะไม่มาคอยนินทาหรือเดาไปต่างๆ นานา"

ฮัวกุ้ยเซียงเผยรอยยิ้มที่แสดงถึงความปลาบปลื้มใจ "เนี่ยนเนี่ยนของย่าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เข้าใจได้แบบนี้ก็ดี ทุกคนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง เจ้าเป็นเด็กผู้หญิงตัวคนเดียวที่ต้องดูแลครอบครัวมันไม่ใช่เรื่องง่าย หากใครในหมู่บ้านมาพูดจาเลอะเทอะหรือมารังแกเจ้าในวันหน้าก็ไม่ต้องกลัว สวนกลับไปได้เลย ย่าจะอยู่ข้างหลังเจ้าเอง ไม่ต้องกลัวนะ"

"หนูทราบค่ะย่า" เฉียวเนี่ยนรู้สึกอบอุ่นในใจที่รู้ว่าหญิงชราทำทุกอย่างเพื่อหวังดีต่อเธอ เธอยิ้มพลางจูงมือนางให้นั่งพัก แล้วส่งกระบอกไม้ไผ่ที่ใส่น้ำให้ "ย่าดื่มน้ำแล้วพักสักครู่เถอะค่ะ"

ตอนนี้เธอได้แอบเติมน้ำจากน้ำพุวิญญาณหยดสองหยดลงในน้ำที่คนในครอบครัวดื่ม เพื่อค่อยๆ ปรับปรุงสุขภาพของพวกเขาโดยไม่ให้คนอื่นสงสัย

ทั้งสองพักเพียงครู่สั้นๆ ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมย้ายมันเทศลงจากเขา เพื่อประหยัดเวลาในภายหลัง

แม้ว่ามันเทศจะดูหนาและแข็งแรง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแบกมันลงเขาไปเฉยๆ หากมันหักกลางท่อนจะทำให้ราคาตกอย่างแน่นอน โชคดีที่วันนี้พวกเขาพกเชือกเส้นเล็กมาด้วยสองเส้น เดิมทีคิดว่าหากขุดสมุนไพรได้เยอะจะใช้เชือกมัดเพื่อจะได้ขนกลับไปได้ทีละมากๆ ตอนนี้จึงนำเชือกมาผูกที่ปลายทั้งสองข้างของมันเทศ แล้วให้คนสองคนช่วยกันหามลงจากเขาแทน

อย่างไรก็ตาม ทั้งสามหัวรวมกันยังหนักเกินไป เฉียวเนี่ยนจึงตัดสินใจขนเป็นสองรอบ เพื่อให้ทำงานง่ายขึ้นและรับรองว่าคุณภาพของมันเทศจะไม่เสียหาย

พวกเขามัดมันเทศหัวที่ค่อนข้างเล็กกว่าสองหัวเข้าด้วยกัน จากนั้นใช้เถาวัลย์พรางหัวที่ใหญ่ที่สุดเอาไว้เล็กน้อย เฉียวเนี่ยนและฮัวกุ้ยเซียงช่วยกันหามคนละข้าง เดินลงเขาไปได้โดยไม่รู้สึกเหนื่อยนัก

เมื่อทั้งสองเดินลงมาจนเกือบถึงตีนเขา ก็เห็นผิงอันวิ่งสวนขึ้นมาแล้ว "ท่านย่า พี่ครับ!" ผิงอันตะโกนเรียกมาแต่ไกล

"ช้าลงหน่อย อย่าวิ่งเร็วนัก ดูสิเหงื่อท่วมตัวหมดแล้ว เดี๋ยวถ้าโดนลมจะเย็นเกินจนเป็นหวัดเอาได้นะ" ฮัวกุ้ยเซียงรู้สึกสงสารหลานชาย ทันทีที่ผิงอันเข้ามาใกล้ นางก็ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อให้เขา

"ย่าครับ ผมแข็งแรงมาก ไม่เป็นหวัดหรอก" ผิงอันกล่าว พลางเข้าไปรับช่วงต่อมันเทศจากบ่าของฮัวกุ้ยเซียง ทว่าด้วยส่วนสูงที่ต่างกัน เขาจึงต้องชูมือขึ้นสูงเพื่อรับปลายด้านหนึ่งของมันเทศเอาไว้

"เจ้าไหวแน่หรือ?" ฮัวกุ้ยเซียงถามด้วยความเป็นห่วง

"ไหวครับย่า ย่าพักเถอะ ใกล้จะถึงตีนเขาแล้ว" ผิงอันกล่าว

"ย่าไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ เมื่อวานตอนเข้าเมือง ผิงอันก็เป็นคนแบกของหนักๆ ส่วนใหญ่มาตลอดทาง" เฉียวเนี่ยนช่วยเสริม บอกให้ฮัวกุ้ยเซียงพักผ่อน

ฮัวกุ้ยเซียงยังคงเป็นห่วงมันเทศหัวที่เหลืออยู่บนเขา นางจึงบอกให้ทั้งคู่ระวังเท้าตอนเดินลงไป แล้วจึงหันหลังเดินกลับขึ้นเขาไปอีกรอบ

เมื่อเห็นว่าห้ามไม่สำเร็จ เฉียวเนี่ยนจึงเลิกคะยั้นคะยอและบอกให้ผิงอันรีบเดิน เพื่อที่พวกเขาจะได้กลับขึ้นเขาไปช่วยหญิงชราให้เร็วขึ้น

หวังเถี่ยไห่รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักที่ต้องปล่อยรถม้าไว้ลำพังที่ตีนเขา เขาจึงไม่ได้ตามผิงอันขึ้นไป เขาเฝ้าดูวัวเล็มหญ้า พลางชำเลืองมองขึ้นไปบนเขาด้วยความอยากรู้ว่าสมุนไพรแบบไหนที่ผิงอันพูดถึง จนถึงขั้นต้องลงทุนเช่ารถม้าเพื่อขนเข้าไปในเมืองโดยเฉพาะ

ก้าวต่อไป: ท่านต้องการให้ผมเล่าถึงตอนที่พวกเขาเดินทางไปถึงโรงหมอในเมืองเพื่อขายมันเทศเหล่านี้ หรืออยากให้สำรวจปฏิกิริยาของชาวบ้านเมื่อเห็นพวกเขากลับเข้าหมู่บ้านพร้อมข้าวของมากมายดีครับ?