บทที่ 17 หญิงชราผู้ตื่นรู้

บทที่ 17 หญิงชราผู้ตื่นรู้

เมื่อสองพี่น้องเดินทางมาถึงหน้าทางเข้าเมือง รถม้าของลุงหวังก็จอดรออยู่ครู่หนึ่งแล้ว ป้าๆ น้าๆ หลายคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันเมื่อเช้านี้นั่งประจำที่อยู่บนรถเรียบร้อยแล้ว เฉียวเนี่ยนส่งยิ้มทักทายพลางพยุงผิงอันขึ้นไปบนรถ

ลุงหวังเห็นว่าสมาชิกมากันครบแล้วจึงบอกให้นั่งกันดีๆ ก่อนจะสะบัดแส้หนึ่งครั้ง รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอีกครั้ง

"แม่หนูตระกูลเฉียว เมื่อเช้าเจ้าแบกของมาตั้งมากมาย แถมยังกลับเสียเร็วเชียว ขายหมดแล้วรึ" แม่ม่ายหลิวทำตาหยี พลางกวาดสายตาสำรวจตะกร้าที่วางอยู่แทบเท้าของสองพี่น้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใจจริงนางอยากจะถลาเข้าไปเปิดดูให้รู้แล้วรู้รอดว่ามีสิ่งใดอยู่ข้างในบ้าง

เฉียวเนี่ยนแอบค่อนขอดอยู่ในใจว่า มาแล้ว มาแล้ว เดินดุ่มๆ เข้ามาพร้อมเจตนาร้ายเลยนะ แต่ภายนอกเธอยังคงรักษาท่าทีเรียบร้อยอ่อนน้อมพลางเอ่ยตอบว่า "ผักป่าขายยากน่ะจ๊ะน้า ยังมีเหลืออยู่บ้าง ขายไม่ดีเท่าไข่ไก่ของน้าหรอกจ้ะ ดูท่าไข่ไก่ของน้าคงจะขายเกลี้ยงเลยสิท่า ขายไข่ได้แล้วน้าคงซื้อของกลับไปฝากที่บ้านเยอะแยะเลย รีบบอกฉันหน่อยจ๊ะว่าน้าซื้ออะไรมาบ้าง ฉันจะได้เรียนรู้วิธีจัดการบ้านเรือนจากน้าบ้างไงจ๊ะ"

ขณะที่เฉียวเนี่ยนพูด สายตาของเธอก็จ้องมองไปที่ตะกร้าของแม่ม่ายหลิวอย่างไม่ลดละ ทำท่าทางเหมือนอยากจะขอเปิดดูบ้างเช่นกัน

เดิมทีแม่ม่ายหลิวรู้สึกลำพองใจอยู่บ้าง เพราะไข่ไก่ที่บ้านนางฟองใหญ่ พอวางขายวันนี้ก็มีคนเข้ามาซักถามทันที แต่พอเห็นเฉียวเนี่ยนจ้องจะดูของในตะกร้าของนางขณะที่พูด สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันควัน นางรีบเอาผ้าลายกล้วยไม้คลุมตะกร้าให้มิดชิดกว่าเดิม และยังไม่วางใจจนต้องกอดตะกร้าไว้แนบอก ภายในนั้นมีเนื้อหมูที่นางเพิ่งซื้อมาวันนี้หนึ่งชั่งครึ่ง ซึ่งนางย่อมไม่มีวันยอมให้ผู้ใดเห็นเด็ดขาด

นางทำปากยื่นแล้วพูดอย่างอารมณ์เสียว่า "ข้าล่ะสงสัยนัก แม่หนูตระกูลเฉียว ทำไมเจ้าถึงชอบซักไซ้เรื่องในบ้านผู้อื่นนัก หากอยากจะเรียนรู้นัก ก็กลับไปให้ย่าเจ้าสอนโน่น ข้าสอนเจ้าไม่ได้หรอก" พูดจบ นางก็สะบัดหน้าหนีและไม่ยอมสนทนากับเฉียวเนี่ยนอีกเลยตลอดการเดินทาง

เฉียวเนี่ยนหาได้ใส่ใจคำพูดของนางไม่ นี่คือสิ่งที่เธอเรียกว่าการเดินทับเส้นทางผู้อื่นจนเขาไม่มีทางให้เดิน อยากจะดูของในตะกร้าของเธอรึ เช่นนั้นก็จงเปิดของน้าให้ทุกคนเห็นก่อนเถิด

ผิงอันส่งสายตาชื่นชมพี่สาวในทันที ก่อนจะก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่กลั้นไว้ไม่อยู่

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนบนรถต่างแลกเปลี่ยนสายตาขบขันกัน ทว่าไม่มีใครเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

หลังจากนั่งโยกเยกไปตามทางขรุขระอีกหนึ่งชั่วโมง เฉียวเนี่ยนและน้องชายก็ลงรถที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาเลือกใช้เส้นทางลัดกลับบ้าน เนื่องจากวันนี้พกพาสิ่งของมามากมาย จึงเลี่ยงการเดินผ่านกลางหมู่บ้านเพื่อไม่ให้ต้องเผชิญหน้ากับคนอย่างแม่ม่ายหลิวอีก

"ท่านย่า พวกเรากลับมาแล้วจ้ะ"

เมื่อสองพี่น้องก้าวพ้นประตูบ้าน ก็พบฮว่ากุ้ยเซียงนั่งเด็ดผักป่าอยู่ใต้ชายคา

พอได้ยินเสียงของเด็กๆ ใบหน้าของฮว่ากุ้ยเซียงก็ผลิยิ้มในทันที นางลุกขึ้นมาต้อนรับพลางเอ่ยว่า "เนี่ยนเอ๋อร์ ผิงอัน กลับมาแล้วรึ เหนื่อยไหมลูก เข้ามาพักผ่อนข้างในก่อนเถอะ"

ทั้งสองเดินเข้าบ้าน ฮว่ากุ้ยเซียงจึงลดเสียงลงถามอย่างแผ่วเบาว่า "ขายหมดไหม ได้ซื้อของกลับมาด้วยหรือเปล่า"

"ท่านย่า สมุนไพรขายให้ร้านจี้เหรินถังจ้ะ ไก่ป่ากับกระต่ายหลงจู๊ที่นั่นก็รับซื้อไว้หมดเลย เขาบอกว่าวันหน้าถ้ามีสมุนไพรอีกก็ให้เอาไปส่งได้จ้ะ" เฉียวเนี่ยนตอบพร้อมรอยยิ้ม

ผิงอันเห็นพี่สาวเล่าเพียงสังเขป จึงดึงมือฮว่ากุ้ยเซียงแล้วเล่าเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างละเอียด ฮว่ากุ้ยเซียงรับฟังพลางอุทานด้วยความตื่นเต้นเป็นระยะ เมื่อวานนี้ตอนที่สองพี่น้องบอกว่าวัชพืชที่ขุดมาคือสมุนไพร นางยังแอบไม่เชื่อถืออยู่ในใจ ทว่าไม่อยากดับความหวังของเด็กๆ จึงปล่อยให้ทำตามใจชอบ และนางไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะขายมันได้จริงๆ นี่คือพรจากสวรรค์ที่ประทานให้คนทั้งสามรุ่นโดยแท้

นอกจากความปิติยินดีแล้ว ฮว่ากุ้ยเซียงยังกำชับเด็กๆ ว่าอย่าเพิ่งไปโพทะนาเรื่องขายสมุนไพร เพื่อไม่ให้ท่านหมอหลี่ต้องลำบากใจ หากคนในหมู่บ้านแห่กันไปหาท่านหมอเพื่อขอให้สอนวิชาให้ ท่านหมอคงต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก

หากวันหน้ามีผู้ใดพบเห็นเข้า ก็ให้บอกว่ามารดาของเฉียวเนี่ยนเป็นผู้สอนไว้เมื่อตอนยังมีชีวิตอยู่ และเพราะก่อนหน้านี้เด็กๆ ยังเล็กประกอบกับภูเขาเป็นสถานที่อันตราย จึงยังไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไป

เฉียวเนี่ยนไม่คิดเลยว่าท่านย่าและน้องชายจะไม่เพียงไม่สงสัยในตัวเธอ ทว่ายังช่วยคิดหาคำอธิบายเรื่องที่เธอมีความรู้ด้านสมุนไพรให้อีกด้วย หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจอีกครั้ง

สิ่งที่เฉียวเนี่ยนไม่รู้ก็คือ ฮว่ากุ้ยเซียงและผิงอันคิดเพียงว่าเธอรู้จักสมุนไพรแค่ไม่กี่ชนิดเท่านั้น จึงไม่ได้ติดใจสงสัยประการใด อีกทั้งผู้คนในยุคนั้นให้ความสำคัญกับทักษะและสูตรลับต่างๆ ยิ่งนัก สมาชิกในครอบครัวย่อมไม่นำสิ่งที่รู้ไปป่าวประกาศโดยง่าย

การเตรียมข้ออ้างไว้ล่วงหน้าก็เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เพราะในยามนี้ครอบครัวของพวกนางไม่มีบุรุษที่เป็นผู้ใหญ่คอยปกป้อง จึงเกรงว่าผู้ที่มีเจตนาร้ายจะหาเหตุผลต่างๆ นานามาหาเรื่องถึงบ้าน ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ยากจะรับมือในสภาพการณ์ปัจจุบัน

ทั้งสามสนทนากันต่ออีกพักใหญ่ ฮว่ากุ้ยเซียงจัดเก็บข้าวของที่เฉียวเนี่ยนซื้อมาทีละอย่าง เนื้อหมูสามชั้นและกระดูกหมูชิ้นใหญ่ถูกนำไปแช่น้ำในห้องครัวเพื่อเตรียมเอาไว้ตุ๋นในยามเย็น ฮว่ากุ้ยเซียงจำเครื่องเทศหลายอย่างได้ เมื่อไม่กี่ปีก่อนตอนที่ฐานะทางบ้านยังดีกว่านี้ มารดาของเฉียวเนี่ยนเคยซื้อมาสองครั้ง และเนื้อตุ๋นนั้นก็มีรสชาติล้ำเลิศจริงๆ ต่อมาหลังจากท่านปู่ของเฉียวเนี่ยนล้มป่วยและจากไป การเงินของที่บ้านก็ขัดสน และพวกนางก็ไม่ได้ซื้อของมีราคาเช่นนั้นอีกเลย

วันนี้หลานสาวเลือกซื้อแต่ของดีๆ กลับมา แม้จะแอบเสียดายเงินอยู่บ้างแต่นางก็ไม่ได้เอ่ยตำหนิ ในฐานะผู้ดูแลบ้าน นี่เป็นครั้งแรกที่เฉียวเนี่ยนหาเงินได้และซื้อของเข้าบ้าน ทั้งยังเป็นของที่ใช้งานได้จริงทุกชิ้น หากนางยังจะตำหนิอีกก็คงจะดูใจจืดใจดำและไร้เหตุผลเกินไป นางจึงเพียงแต่แนะนำให้เด็กๆ วางแผนการใช้ชีวิตนับจากนี้ให้รอบอบ อย่าใช้เงินให้หมดในคราวเดียว และต้องใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ เพียงเท่านี้ก็ดีพอแล้ว

เฉียวเนี่ยนรู้สึกขอบคุณในความใจกว้างของหญิงชรายิ่งนัก เธอส่งยิ้มและมอบเงินทองแดงที่เหลืออีกหนึ่งร้อยเก้าสิบเหรียญให้ท่านย่า ก่อนที่ท่านย่าจะทันปฏิเสธ เธอก็ยืนกรานว่าท่านย่าต้องรับไว้ โดยบอกว่าเป็นเงินก้อนแรกที่เธอหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรง ฮว่ากุ้ยเซียงจึงรับไปด้วยน้ำตาคลอเบ้า นางห่อเงินทองแดงในผ้าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวังและเก็บรักษาไว้ในตู้เก็บเงินอย่างดี

ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะมืด ฮว่ากุ้ยเซียงจึงชวนสองพี่น้องขึ้นเขาไปอีกรอบ ในเมื่อรู้แน่แล้วว่าเป็นสมุนไพร จะไม่ขุดเพิ่มได้อย่างไรกัน พวกนางอยากเก็บออมเงินให้ครอบครัวมากขึ้นก่อนจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูร้อน เพราะไม่อาจทราบได้ว่าผลผลิตปีนี้จะเป็นอย่างไร ฮว่ากุ้ยเซียงจึงคาดหวังว่าด้วยรายได้จากการขายสมุนไพร พวกนางจะได้ไม่ต้องขายธัญพืชของปีนี้ และครอบครัวจะได้ไม่อดอยากในฤดูหนาว

หลังจากทั้งสามขึ้นเขาไป ก็ไม่ได้เดินทางไปไกลนัก พวกเขาหาดูรอบๆ เชิงเขาตรงเนินเดิมที่เฉียวเนี่ยนและน้องชายเคยขุดตี้หวงเมื่อวาน โชคดีที่บริเวณนั้นยังมีเซี่ยคูเฉ่าและตี้หวงเหลืออยู่พอสมควร เมื่อขุดจนหมดสิ้นแล้วจึงค่อยไปหาที่อื่นต่อ

ผิงอันไปสำรวจกับดักชั่วคราวที่ทำไว้ ทว่าข้างในว่างเปล่า ยิ่งไปกว่านั้นพื้นที่รอบๆ กลับได้รับความเสียหายอย่างหนักจากสัตว์บางชนิด ใบไม้และวัชพืชถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่เขาก็ไม่ได้เสียใจนัก เพราะไม่ได้คาดหวังสิ่งใดมากอยู่แล้ว เพียงแต่อยากแวะมาดูให้เห็นกับตาเท่านั้น

วันนี้เฉียวเนี่ยนไม่ได้คำนึงถึงเรื่องการวางกับดักล่าสัตว์ เธอซื้อเนื้อหมูสามชั้นมาแล้ว และเย็นนี้เมื่อกลับไปก็สามารถทำหมูตุ๋นน้ำแดงรสเลิศเป็นมื้อค่ำได้ เมื่อนำสมุนไพรคราวนี้ไปแลกเป็นเงินแล้ว เธอตั้งใจจะไปที่ร้านตีเหล็กในเมืองเพื่อซื้อกับดักสัตว์สักสองอัน ด้วยน้ำพุวิญญาณที่มีอยู่ เธอเชื่อมั่นว่าจะสามารถดักสัตว์ได้ทุกครั้งอย่างแน่นอน

ทั้งสามคนต่างคุ้นเคยกับการทำงานหนัก แม้เฉียวเนี่ยนจะออกแรงน้อยกว่าผู้ใดแต่เธอก็ไม่ใช่คนเหยาะแหยะ ในเวลานี้ทั้งสามต่างลงมืออย่างรวดเร็ว ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ตะกร้าที่เตรียมมาก็เต็มจนล้น ฮว่ากุ้ยเซียงจึงร้องเรียกให้ทุกคนลงจากเขา โดยกำชับว่าพรุ่งนี้เช้าตรู่ค่อยกลับมาที่ภูเขาแห่งนี้ใหม่อีกครั้ง

หลังจากถึงบ้าน ฮว่ากุ้ยเซียงรับหน้าที่แยกเซี่ยคูเฉ่าและตี้หวงออกจากกัน ส่วนเฉียวเนี่ยนและน้องชายก็เข้าครัวเพื่อเตรียมมื้อค่ำต่อไป