บทที่ 16 พบคนชั่วช้ากลางทาง

บทที่ 16 พบคนชั่วช้ากลางทาง

"บะหมี่ได้แล้วจ้า"

"ทานให้อร่อยนะจ๊ะทั้งสองคน"

เถ้าแก่เนี้ยที่มีร่องรอยแห่งวัยปรากฏบนใบหน้ายิ้มกว้างขณะวางชามบะหมี่น้ำใสร้อนกรุ่นสองชามลงตรงหน้าเฉียวนี่ยนและน้องชาย

เฉียวนี่ยนยิ้มขอบคุณพร้อมดันชามใบหนึ่งไปทางผิงอันแล้วกล่าวว่า "รีบทานเถอะ พอทานบะหมี่ชามนี้หมดแล้ว ก็ขอให้เรื่องขุ่นมัวที่ผ่านมาผ่านพ้นไปนะ พวกเรากำลังจะก้าวไปสู่อนาคตใหม่ที่ดีกว่าเดิม" ในชีวิตก่อนของเธอ เธอแทบจะมีภูมิคุ้มกันต่อคำพูดปลุกใจพวกนี้แล้ว แต่สำหรับเด็กๆ มันยังคงได้ผลดีเสมอ

ผิงอันรู้สึกตัวเบาขึ้นมากหลังจากได้ร้องไห้ออกมา และรอยยิ้มของเขาก็ดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาพยักหน้าอย่างแข็งขันและเริ่มทานอย่างเอร็ดอร่อย

ครอบครัวของพวกเขาเคยได้ทานบะหมี่แป้งขาวแบบนี้เฉพาะในช่วงเทศกาลเท่านั้น ตอนนี้อาจเป็นเพราะเขารู้สึกผ่อนคลาย ผิงอันจึงคิดว่าบะหมี่ชามนี้อร่อยไม่แพ้ไก่ป่าเมื่อคืนเลย

เฉียวนี่ยนมองดูน้องชายด้วยความเอ็นดู เธอเกรงว่าเขาจะรับมือกับอารมณ์ที่ถาโถมในวันนี้ไม่ไหว ตอนที่ยื่นชามให้เขา เธอจึงแอบหยดน้ำพุวิญญาณลงไปหยดหนึ่ง

แม้บะหมี่น้ำใสชามนี้จะมีเพียงรสเค็ม แต่มันก็ทำจากแป้งขาวล้วน ไม่เหมือนแป้งหยาบที่บ้านซึ่งยังมีรำและเปลือกข้าวสาลีปนอยู่จนเวลากินจะรู้สึกระคายคอ ดังนั้นแม้รสชาติจะไม่ได้เลิศเลอ เฉียวนี่ยนก็ทานจนหมดเกลี้ยง

หลังทานเสร็จ บะหมี่ราคาชามละแปดอีแปะ เฉียวนี่ยนจ่ายเงินไปสิบหกอีแปะ ทั้งคู่ก็หยิบข้าวของเตรียมตัวไปขึ้นเกวียนวัว

ทันใดนั้น ชายที่แต่งกายชุดบัณฑิตคนหนึ่งเดินตรงมาทางพวกเขาบนถนน เมื่อเขาเห็นเฉียวนี่ยน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขารีบพุ่งเข้ามาหมายจะขวางเธอไว้ "นี่ยน ในที่สุดข้าก็หาเจ้าพบ ได้โปรดฟังข้าอธิบายก่อนได้ไหม"

ชายคนนี้คือเฉินหมิง อดีตคู่หมั้นของเฉียวนี่ยน ผู้ที่มีส่วนทางอ้อมในการทำให้เจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต ในตอนนี้เขากำลังจ้องมองเฉียวนี่ยนด้วยดวงตาที่ดูเจ้าชู้และเต็มไปด้วยความรักลึกซึ้ง แต่วินาทีต่อมาสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นแววตาตัดพ้อ ราวกับว่าเฉียวนี่ยนเป็นฝ่ายที่ทรยศเขา

เฉินหมิงไม่ได้ปรากฏตัวเลยตอนที่ครอบครัวของเขามาขอยกเลิกการหมั้นเมื่อวันก่อน เจ้าของร่างเดิมจึงไม่มีโอกาสแม้แต่จะเผชิญหน้ากับเขา แต่ตอนนี้เขากลับมาทำทีเป็นรักมั่นขวัญยืน เฉียวนี่ยนรู้สึกสะอิดสะเอียนเพียงแค่เห็นหน้าเขา น้ำเสียงของเธอจึงไม่เป็นมิตรนัก "ท่านเป็นใคร มายืนขวางทางสตรีกลางวันแสกๆ บนถนนแบบนี้ คิดจะเป็นอันธพาลหรืออย่างไร"

ถึงจุดนี้ ผู้คนที่นั่งทานบะหมี่อยู่ที่แผงเริ่มหันมามอง และบางคนถึงกับชะลอการทานเพื่อดูเหตุการณ์

เฉินหมิงดูเหมือนจะไม่เชื่อหูว่าเฉียวนี่ยนจะพูดกับเขาเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เขากล่าวว่า "นี่ยน ข้ารู้ว่าเจ้าโกรธข้า แต่ได้โปรดฟังคำอธิบายของข้าก่อน ทั้งหมดนั่นไม่ใช่ความตั้งใจของข้า และเรื่องราวไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าจินตนาการไว้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียวนี่ยนก็ไม่มีความปรารถนาจะเสียเวลากับเขาอีกต่อไป และไม่อยากยืนเป็นเป้านิ่งให้คนมุงดูเหมือนลิงในละครสัตว์ เธอหยิบข้าวของจูงมือผิงอันพยายามจะเดินหนี แต่เฉินหมิงดูจะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ปล่อยพวกเขาไป เขาเดินมาขวางทางไว้อีกครั้ง

เห็นดังนั้น ผิงอันก็ขบฟันด้วยความโกรธและพูดอย่างเหลืออดว่า "ท่านถงเซิงเฉิน การยกเลิกการหมั้นกับพี่สาวข้าไม่ใช่ความตั้งใจของท่านงั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นก็บอกมาสิ ต่อหน้าทุกคนนี่แหละ ว่าเรื่องราวมันเป็นมาอย่างไร"

"ท่านมีคู่หมั้นอยู่แล้วแท้ๆ แต่กลับไปลักลอบมีความสัมพันธ์กับลูกพี่ลูกน้องของว่าที่ภรรยาตัวเอง นี่มันตรรกะอะไรกัน"

"พี่หญิงของข้าล้มหมอนนอนเสื่อมาหลายวัน แทนที่จะไปเยี่ยมเยียนนาง ท่านกลับมาดักขวางทางข้ากับพี่สาวอยู่ที่นี่ พี่หญิงของข้าคนนั้นรู้เรื่องนี้บ้างไหม"

"อีกอย่าง ในเมื่อครอบครัวของท่านมายกเลิกการหมั้นไปแล้ว การกระทำของท่านตอนนี้หมายความว่าอย่างไร"

"หรือว่าท่านถงเซิงเฉินยังหวังจะควบสตรีทั้งสองคนพร้อมกัน ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงต้องไปถามอาจารย์ที่สถานศึกษาเสียหน่อยแล้วว่า บัณฑิตทุกคนเป็นแบบนี้กันหมดหรือเปล่า"

คำพูดของเขาชัดเจนและมีเหตุมีผล อธิบายใจความสำคัญของเรื่องได้ในไม่กี่ประโยค หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย เฉียวนี่ยนคงตบมือชื่นชมในความเก่งกาจของน้องชายไปแล้ว

เหล่าคนมุงที่กระหายข่าวซุบซิบต่างหูผึ่งทันที ตอนนี้ผู้คนที่หยุดดูได้ล้อมคนทั้งสามไว้เป็นวงกลมย่อมๆ ผู้คนในฝูงชนต่างชี้ชวนและกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์กันเป็นกลุ่ม

มีคนจำได้ว่าเฉินหมิงสวมชุดนักศึกษาของสถานศึกษาซงเฮ้อ และพวกที่ชอบสอดรู้สอดเห็นก็พูดออกมาอย่างไม่เกรงใจ

"หากสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นความจริง บรรยากาศทางวิชาการของสถานศึกษาซงเฮ้อคงไม่ค่อยดีนัก ครอบครัวที่มีลูกหลานไม่ควรส่งไปเรียนที่นั่น เดี๋ยวจะเสียคนเอา"

"ลูกของข้าเรียนกับท่านอาจารย์หลี่ ข้าว่าก็ดีนะ ค่าเล่าเรียนถูกกว่าที่ซงเฮ้อตั้งเยอะ"

"เฮ้อ ทำไมช่วงไม่กี่ปีมานี้สถานศึกษาซงเฮ้อถึงผลิตแต่พวกคนพาลออกมานะ ปีที่แล้วก็มีเฉินคุนที่ทิ้งลูกทิ้งเมียเพราะโลภลาภยศและดูถูกความยากจน ปีนี้ยังมีถงเซิงเฉินอีกคน ว่าแต่สองคนนี้มาจากครอบครัวเดียวกันหรือเปล่านะ"

"ข้าว่ามีความเป็นไปได้ เดี๋ยวข้าจะไปลองสืบดู"

เสียงพึมพำในฝูงชนดังขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเฉินหมิงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เฉินคุนที่ชาวบ้านพูดถึงนั้นคือลูกพี่ลูกน้องของเขา เขาไม่เคยคิดว่าลูกพี่ลูกน้องทำผิด บัณฑิตคนไหนก็อยากก้าวหน้าทั้งนั้น พวกชาวบ้านก็แค่ขี้อิจฉาจึงได้ใส่ร้ายป้ายสีพี่ชายของเขาไปต่างๆ นานา

อย่างไรก็ตาม เขาประเมินสถานการณ์พลาดไปจริงๆ เดิมทีเขาคิดว่าเฉียวนี่ยนใจอ่อน เมื่อเรื่องในครอบครัวสงบลง เขาค่อยไปออดอ้อนนาง และบางทีอาจจะได้เสวยสุขมีภรรยาสองคนพร้อมกัน

อีกอย่าง บิดาของเฉียวนี่ยนเป็นพรานป่า ครอบครัวก็น่าจะมีเงินเก็บ การที่เห็นเฉียวนี่ยนและน้องชายมานั่งทานอาหารในเมืองยิ่งตอกย้ำความคิดของเขา เขาจึงเดินเข้ามาหาโดยไม่ทันคิด

แต่เขาคาดไม่ถึงว่าแม้เขาจะยอมลดตัวลงมาง้อแล้ว เฉียวนี่ยนยังคงเล่นตัว และไอ้เด็กแสบนี่ก็เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาจนไม่เหลือชิ้นดี หากเรื่องนี้ถึงหูอาจารย์ เขาอาจจะไม่มีสิทธิ์เข้าสอบในปีหน้าด้วยซ้ำ

"เจ้าพูดเหลวไหลอะไร ข้าเป็นถึงถงเซิงนะ กล้าดียังไงมาใส่ร้ายข้าแบบนี้ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะลากเจ้าไปพบทางการ" ถึงจุดนี้ เฉินหมิงเลิกเสแสร้ง ไม่ว่าเขาจะอยากได้เงินของสกุลเฉียวแค่ไหน แต่เขาก็ยอมให้ชื่อเสียงป่นปี้ไม่ได้

เฉียวนี่ยนแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความแค้น คนชั่วช้าเช่นนี้กล้าเรียกตัวเองว่าบัณฑิตได้อย่างไร เธอเอื้อมมือไปดึงผิงอันที่กำลังจะโต้เถียงต่อ และประกาศก้องว่า "ตกลง ที่ว่าการอำเภออยู่ตรงโน้นเอง พวกเราไปที่นั่นเดี๋ยวนี้แล้วขอให้ท่านมือปราบช่วยตัดสิน และเชิญพี่หญิงคนดีของข้าไปด้วย เราจะได้เผชิญหน้ากันให้รู้ความจริงว่าใครกันที่แอบลักลอบติดต่อกันโดยไม่มีแม่สื่อ ใครที่เป็นคนผิดคำสัญญา และใครที่ตอนนี้กำลังวิ่งมาหาข้าเพื่อทำเป็นรักใคร่ลึกซึ้ง มันช่างน่าขยะแขยงจริงๆ"

ใครบางคนในฝูงชนตะโกนสนับสนุน "ใช่ ไปกันให้หมดเลย ไปดูสิว่าท่านถงเซิงคนนี้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรไว้บ้าง" สิ้นคำนั้น ผู้คนมากมายต่างเห็นพ้องและบอกว่าจะตามไปด้วย

เฉินหมิงเริ่มลนลานจริงๆ แล้ว และก็โกรธจัดด้วย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีม่วง เขาแอบด่าเฉียวนี่ยนในใจว่าเป็นหญิงแพศยาและเสียใจที่วู่วาม เรื่องแบบนี้ไม่ควรคุยในที่แจ้ง เขาควรจะแอบตามสองพี่น้องไปในที่เปลี่ยวแล้วค่อยเข้าไปหา เหตุการณ์แบบนี้คงไม่เกิดขึ้น

เมื่อเห็นว่าผู้คนส่วนใหญ่กำลังรอความสนุกและดูท่าทางจะเอาจริง เฉินหมิงจึงถลึงตาใส่เฉียวนี่ยนอย่างอาฆาต เขาไม่พูดอะไรต่อ รีบเบียดฝูงชนหนีไปอย่างรวดเร็ว

การกระทำนั้นเรียกเสียงโห่ฮาและเสียงเยาะเย้ยจากฝูงชน บางคนตะโกนไล่หลังว่าอย่าหนีสิ ยังรอให้ทางการตัดสินอยู่เลย

แม้เฉียวนี่ยนจะไม่ชอบความรู้สึกที่เป็นเป้าสายตา แต่ผู้คนส่วนใหญ่ก็พูดช่วยเธอและน้องชาย ซึ่งแสดงให้เห็นว่ายังมีคนดีอยู่มาก เธอยิ้มขอบคุณทุกคน แล้วจูงผิงอันรีบเดินเลี่ยงออกมาเช่นกัน

"ซวยจริงๆ ที่มาเจอคนแบบนั้น กลับไปอย่าบอกท่านย่านะ ท่านจะได้ไม่กังวล" เฉียวนี่ยนบ่นอุบเมื่อเดินออกมาพ้นฝูงชนแล้ว

ผิงอันพยักหน้า เขาอยากจะปลอบเฉียวนี่ยนสักหน่อย แต่เมื่อเห็นว่าใบหน้าของพี่สาวมีเพียงแววรำคาญใจและไม่มีความเศร้าสร้อยเลยแม้แต่นิดเดียว เขาจึงเปลี่ยนคำพูดว่า "พี่ครับ ผมเข้าใจแล้ว ผมจะไม่บอกท่านย่า"

แต่เขาไปบอกคนอื่นได้นี่นา อย่างเช่นพี่หญิงคนดีคนนั้นไง