บทที่ 15 พี่สาวเลี้ยงเจ้าเองได้

บทที่ 15 พี่สาวเลี้ยงเจ้าเองได้

ผู้ช่วยที่รับหน้าที่ชั่งน้ำหนักทำงานได้อย่างรวดเร็ว ผลที่ได้คือโกฐน้ำเต้าห้าสิบแปดชั่ง และหญ้าเซี่ยคูเฉ่ายี่สิบสามชั่ง รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งพันเจ็ดร้อยยี่สิบหกอีแปะ สำหรับกระต่ายนั้นราคาอยู่ที่ชั่งละยี่สิบอีแปะ กระต่ายสองตัวหนักรวมเจ็ดชั่งกับหกตำลึง ส่วนไก่ป่านั้นขายได้ราคาสูงกว่าที่ตัวละสามสิบอีแปะ

หลงจู๊เฉินจ่ายเงินให้เฉียวเนี่ยนรวมทั้งหมดหนึ่งพันเก้าร้อยแปดอีแปะ เฉียวเนี่ยนผลักเงินแปดอีแปะคืนไปโดยรับไว้เพียงหนึ่งพันเก้าร้อยอีแปะ พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านหลงจู๊เป็นคนมีเมตตา พวกเราไม่อาจเอาเปรียบท่านจนเกินไปนัก หากพวกเรานำไก่ป่าและกระต่ายไปขายเองก็อาจไม่ได้ราคานี้ ต้องขอบคุณท่านหลงจู๊เฉินมากสำหรับวันนี้เจ้าค่ะ"

หลงจู๊เฉินแย้มยิ้มตลอดเวลา เขาเหลือบมองเงินแปดอีแปะบนโต๊ะครู่หนึ่งโดยไม่ปฏิเสธ

จากนั้นเฉียวเนี่ยนจึงหยิบเงินออกมาหนึ่งร้อยอีแปะ ขอให้ท่านหลงจู๊ช่วยชั่งอบเชย ใบกระวาน โป๊ยกั๊ก ข่า และพริกหอมให้นางเสียหน่อย นางรู้ดีว่าเครื่องเทศที่นี่มีราคาแพงและไม่แน่ใจว่าเงินหนึ่งร้อยอีแปะจะซื้อได้มากน้อยเพียงใด สุดท้ายนางจึงกระซิบด้วยท่าทางเอียงอายว่าขอเพียงอย่างละนิดละหน่อยก็พอ

ผิงอันเชื่อมั่นในตัวพี่สาวอย่างหมดหัวใจตลอดเวลา และปล่อยให้นางจัดการตามใจชอบ มาถึงตอนนี้ภาพลักษณ์ของเฉียวเนี่ยนในใจเขานั้นช่างยิ่งใหญ่เหลือกำลัง ในอดีตยามที่ท่านพ่อออกล่าสัตว์ ยังมิอาจหาเงินได้ถึงหนึ่งหรือสองตำลึงภายในหนึ่งเดือน แต่พวกเขากลับหาเงินได้เกือบสองตำลึงเงินภายในวันเดียว มีหรือที่เขาจะไม่ตื่นเต้น เขาถึงกับตัดสินใจในใจเงียบๆ ว่า ต่อจากนี้ไปไม่ว่าพี่สาวจะว่าอย่างไร เขาจะทำตามโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

หลงจู๊เฉินพยักหน้าเล็กน้อย พลางสั่งผู้ช่วยด้านหลังให้ชั่งเครื่องเทศให้เฉียวเนี่ยน แล้วถามขึ้นลอยๆ ว่า "แม่นางน้อยวางแผนจะตุ๋นเนื้อกินรึ"

เฉียวเนี่ยนลอบด่าในใจว่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่า ทว่าสีหน้าของนางยังคงดูหัวอ่อน นางยิ้มและพยักหน้า "เจ้าค่ะ ครอบครัวของพวกเราไม่ได้กินเนื้อมานานเหลือเกิน ในเมื่อวันนี้พอจะมีเงินบ้าง ข้าจึงคิดว่าจะกลับไปทำอาหารดีๆ ให้คนในบ้านได้ลิ้มรสเสียหน่อย"

รอยยิ้มของหลงจู๊เฉินไม่เปลี่ยนไปขณะที่เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและพูดคุยสัพเพเหระอีกสองสามคำ ครู่ต่อมาเครื่องเทศที่เฉียวเนี่ยนต้องการก็ถูกห่อเรียบร้อย ห่อกระดาษเล็กๆ ทั้งห้าห่อถูกมัดรวมกันด้วยเชือกป่านอย่างดีทำให้พกพาสะดวก หลังจากเฉียวเนี่ยนขอบคุณและกล่าวลา สองพี่น้องก็สะพายตะกร้าเดินออกจากร้านหมอยาไป

ผิงอันอดกลั้นความดีใจไว้อย่างสุดความสามารถจนกระทั่งมองไม่เห็นป้ายร้านจี๋เหรินถังอีกต่อไป เขาจึงระเบิดรอยยิ้มที่สดใสออกมา ราวกับว่ามีละอองความสุขพวยพุ่งออกมาจากทั่วร่าง "พี่สาว พวกเราทำเงินได้แล้ว ตั้งหนึ่งพันเก้าร้อยอีแปะ คนในหมู่บ้านอาจหาเงินไม่ได้มากขนาดนี้ในเวลาครึ่งปีเสียด้วยซ้ำ พอกลับไปพวกเราขึ้นเขาไปขุดสมุนไพรมาขายเพิ่มกันเถอะ"

เฉียวเนี่ยนเองก็มีความสุขมาก การขายสมุนไพรในครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าเส้นทางนี้สามารถไปได้รอด นางมิได้ปรารถนาความมั่งคั่งล้นฟ้าหรืออำนาจวาสนา ขอเพียงชีวิตที่มั่นคงและอยู่ดีกินดีตามสมควรก็เพียงพอแล้ว

อีกประการหนึ่ง นางเป็นเพียงเด็กสาวชาวบ้านธรรมดาที่นี่ หากนางทำอะไรที่สะเทือนเลื่อนลั่นเกินไป นางคงถูกเผาทั้งเป็นในฐานะปีศาจ หรือไม่ก็ถูกจองจำเพื่อรีดเค้นผลประโยชน์ที่เหลืออยู่ เฉียวเนี่ยนตัวสั่นเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น

"พี่สาว ท่านคิดอะไรอยู่รึ" ผิงอันอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเห็นพี่สาวเหม่อลอย

เฉียวเนี่ยนได้สติกลับมาและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ข้ากำลังคิดว่าพวกเราควรซื้ออะไรกลับไปบ้าง วันนี้พี่สาวจะพาเจ้าไปเดินเที่ยวซื้อของเอง"

ความคิดนั้นช่างงดงาม แต่ความจริงนั้นช่างโหดร้าย เฉียวเนี่ยนมองเงินอีแปะที่เหลืออยู่ในมืออีกสามร้อยเก้าสิบเหรียญแล้วอยากจะถอนหายใจให้ถึงสวรรค์ เงินนี่ช่างหมดไวเหลือเกิน

พวกนางเพิ่งจะซื้อหม้อเหล็กใบใหญ่ไปหนึ่งใบ ซึ่งราคาสูงถึงหนึ่งตำลึงเงิน ทางการควบคุมผลิตภัณฑ์เหล็กอย่างเข้มงวด ราคาจึงค่อนข้างแพงซึ่งนางพอจะเข้าใจได้

พวกนางยังแวะซื้อหมูสามชั้นสองชั่งและกระดูกหมูติดขาอีกสองท่อนใหญ่ จ่ายเงินให้พ่อค้าไปห้าสิบอีแปะ เมื่อคิดว่าข้าวสารและแป้งที่บ้านเหลือไม่มากแล้ว นางจึงซื้อแป้งหมี่สิบชั่ง ข้าวสารห้าชั่ง ซีอิ๊วหนึ่งชั่ง น้ำส้มสายชูหนึ่งชั่ง และน้ำตาลทรายแดงอีกสองตำลึง

แป้งหมี่ราคาย่อยอยู่ที่ชั่งละสิบห้าอีแปะ ข้าวสารนั้นแพงกว่าที่ชั่งละสิบเจ็ดอีแปะเพราะต้องขนส่งมาจากที่ห่างไกล ซีอิ๊วสามสิบอีแปะ น้ำส้มสายชูสามสิบห้าอีแปะ และน้ำตาลทรายแดงสองตำลึงราคาหกสิบอีแปะ นางรู้ว่าน้ำตาลมีราคาแพงในสมัยโบราณ แต่นี่มันแพงเกินไปจริงๆ

สุดท้าย หลังจากต่อรองราคาแล้ว หลงจู๊ก็แถมตะกร้าใบใหญ่ให้พวกนางฟรีๆ หนึ่งใบ เฉียวเนี่ยนจึงยอมจ่ายเงินออกไปด้วยความเสียดายสุดซึ้ง

ขณะที่ผิงอันเดินออกจากร้านธัญพืช เขามองพี่สาวด้วยสีหน้าจำยอม เขาไม่เคยรู้เลยว่าพี่สาวของเขาจะใช้เงินเก่งถึงเพียงนี้ เฉียวเนี่ยนโต้กลับทันควันว่า "เมื่อก่อนตอนท่านพ่อท่านแม่ยังอยู่ ข้าย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องการจัดการในบ้านน่ะสิ"

นางรู้ว่าคำพูดนี้อาจทำให้สะเทือนใจน้องชาย แต่นางต้องรักษาบุคลิกเอาไว้ เงินมีไว้ใช้ หากขี้ขลาดเกินไปชีวิตก็จะย่ำอยู่กับที่ อีกอย่างสิ่งที่นางซื้อมาล้วนเป็นของจำเป็นในบ้าน เดิมทีนางอยากจะซื้อเสื้อผ้าและรองเท้าด้วยซ้ำ เสื้อผ้าของพวกนางนั้นแทบจะเหมือนเศษผ้าขอทาน และรองเท้าก็ไม่เพียงแต่จะขาดรุ่งริ่งแต่ยังเริ่มจะคับไปเสียแล้ว

หลังจากถูกพี่สาวอบรมชุดใหญ่ ผิงอันก็รู้สึกหมดหนทางและเศร้าใจวูบหนึ่ง เขาเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่เขาสงสารพี่สาวมากกว่า พี่สาวไม่เคยต้องมาคิดเรื่องจุกจิกเช่นนี้มาก่อน ทั้งหมดเป็นเพราะครอบครัวที่สองที่บีบคั้นนาง ความแค้นที่เขามีต่อครอบครัวที่สองยิ่งฝังรากลึกยิ่งขึ้น

หากไม่ใช่เพราะพวกนั้นแย่งการแต่งงานของพี่สาวและคิดจะขายนางกิน พี่สาวก็คงไม่ต้องเสียใจและชอกช้ำใจจนกลายเป็นคนที่มีนิสัยแข็งกร้าวเช่นทุกวันนี้

หากเฉียวเนี่ยนรู้ว่าน้องชายหาเหตุผลมาอธิบายความเปลี่ยนแปลงของนางได้เองเสร็จสรรพ นางคงต้องขอบคุณเขาเป็นแน่

ท้ายที่สุด เฉียวเนี่ยนก็ยังพาผิงอันไปที่ร้านขายเสื้อผ้า นางยังไม่มีกำลังพอจะซื้อผ้าไปตัดชุด แต่การซื้อรองเท้าสักคู่ย่อมพอทำได้ ทันทีที่เข้าร้านหลงจู๊ก็ต้อนรับอย่างอบอุ่น เฉียวเนี่ยนระบุว่าต้องการดูรองเท้า หลงจู๊จึงกะขนาดและนำออกมาหลายคู่ให้เลือก

เฉียวเนี่ยนไม่ได้ปรายตามองรองเท้าปักพื้นนิ่มเลย นางเลือกไปที่รองเท้าผ้าหลายชั้นที่แข็งแรงทนทานโดยตรง แม้ตัวรองเท้าจะมีเพียงสีดำและสีเทาแต่มันก็ทนทานต่อการใช้งานหนัก หลังจากเลือกขนาดได้แล้ว นางยังเผื่อให้ฮั่วกุ้ยเซียงอีกคู่หนึ่งด้วย นางจ่ายเงินไปหนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ เหลือเงินที่หาได้ในวันนี้เพียงสองร้อยสิบอีแปะเท่านั้น

เมื่อก้าวเท้าออกจากร้านเสื้อผ้า ท้องของทั้งคู่ก็ร้องระงมอย่างหนัก นี่เกือบจะถึงเวลาเที่ยงแล้ว เมื่อเช้าพวกเขากินไข่ไปเพียงคนละฟอง และสองพี่น้องก็เดินซื้อของเกือบตลอดทั้งเช้าจนลืมหิว เมื่อใช้เงินจนหมดและไม่มีธุระอื่นแล้ว ท้องจึงเริ่มประท้วง

ผิงอันเดิมทีแค่อยากซื้อหมั่นโถวสองลูกมากินรองท้อง แต่พี่สาวกลับจูงมือเขาตรงไปยังแผงขายบะหมี่ พร้อมฉุดให้นั่งลงที่โต๊ะ

"เถ้าแก่ บะหมี่สองชามเจ้าค่ะ" เฉียวเนี่ยนตะโกนบอกคนขาย จากนั้นนางก็วางตะกร้าลงและหันมาปลอบโยนน้องชายที่ดูประหม่าว่า "พวกเราต้องกินให้อิ่มถึงจะมีแรง ในเมื่อวันนี้หาเงินได้ พรุ่งนี้ก็หาได้เช่นกัน อย่าได้เสียดายเงินทองไปเลย พี่สาวเลี้ยงเจ้าเองได้"

ดวงตาของผิงอันรื้นไปด้วยน้ำตาอย่างกะทันหัน นับตั้งแต่ท่านพ่อท่านแม่จากไป หัวใจของเขาตึงเครียดมาตลอด ทว่าเขายังเด็กเกินไปจึงไม่มีใครจ้างงาน เมื่อก่อนเขาได้แต่เล่นสนุกกับเพื่อนๆ ในหมู่บ้านและทำอะไรไม่เป็นเลย ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกไร้กำลัง อยากจะทำอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว

การหาเงินได้ในวันนี้และซื้อของกลับไปมากมายทำให้เขามีความหวัง ยิ่งตอนนี้พี่สาวบอกว่าจะเลี้ยงดูเขา เส้นด้ายที่ขึงตึงอยู่ในใจของเด็กชายพลันขาดสะบั้น น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา ทว่าเขาพยายามฝืนไว้อย่างดื้อรั้นมิยอมให้มันรินไหล

เฉียวเนี่ยนเห็นเข้าก็เริ่มลนลาน นางปลอบคนไม่เก่งเสียด้วย ทำไมจู่ๆ ถึงร้องไห้ขึ้นมาเล่า นางจำได้ว่าน้องชายคนนี้ไม่ค่อยร้องไห้ หลังจากงานศพครบเจ็ดวันของพ่อแม่เขาก็ไม่เสียน้ำตาอีกเลย

สมองของนางทบทวนความทรงจำเกี่ยวกับผิงอันอย่างรวดเร็ว และตอนนั้นเองนางจึงเข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงร้องไห้

เด็กโง่คนนี้ อายุเพียงเก้าขวบเท่านั้น ตอนที่นางอายุเก้าขวบ นางยังอ้อนคุณย่าอยู่เลย ทว่าน้องชายคนนี้กลับต้องแบกรับภาระของครอบครัวไว้บนบ่า ก้าวผ่านการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจจากเด็กเป็นผู้ใหญ่ ในช่วงเวลานี้เขาไม่เคยปรับทุกข์กับใคร ได้แต่เงียบงันพยายามจะค้ำจุนครอบครัว อยากจะรับภาระในบ้านมาทำเองเสียทั้งหมด

วันนี้พวกเขาหาเงินได้ และนางยังบอกว่าจะเลี้ยงเขา เขาคงจะตึงเครียดมานานเกินไป และเมื่อเห็นความหวังอย่างกะทันหันจึงไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

และเจ้าของร่างเดิมในตอนนั้นก็เอาแต่จมปลักอยู่กับความโศกเศร้าของตนเอง นอกจากทำอาหารแล้วนางมักจะขังตัวเองอยู่ในห้อง ร้องไห้สะอึกสะอื้น โดยเพิกเฉยต่อความรู้สึกของน้องชายและท่านย่าสิ้นเชิง พวกเขาก็เสียพ่อแม่และลูกชายไปเช่นกัน ความเสียใจของพวกเขามิได้น้อยไปกว่านางเลย

เฉียวเนี่ยนไม่เข้าใจการกระทำของเจ้าของร่างเดิม แต่นางยังต้องแบกรับภาระนี้ต่อไป

"อย่าร้องเลย เจ้าเก่งมากแล้ว หลายวันที่ผ่านมาพี่สาวอ่อนแอเกินไปทำให้เจ้าต้องลำบาก มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว"

ผิงอันผู้ซึ่งคิดว่าตนเองเป็นผู้ใหญ่แล้ว เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของเฉียวเนี่ยน ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็แดงก่ำ เขาละล่ำละลักตอบว่า "ข้าไม่ได้ร้องเสียหน่อย" เมื่อพูดจบเขาก็รู้สึกว่าแม้แต่ตัวเองยังไม่เชื่อคำพูดนั้น และอยากจะแก้ตัวแต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี