บทที่ 14 การพบกันครั้งแรก

บทที่ 14 การพบกันครั้งแรก

เฉียวเนี่ยนไม่ได้สนใจว่าใครจะคิดอย่างไร ในตอนนี้สมาธิของเธอจดจ่ออยู่กับการสำรวจอาคารบ้านเรือนทรงโบราณอันเรียบง่าย

ที่นี่ช่างแตกต่างจากหมู่บ้านที่มีแต่สีเทาขุ่นมัวไปเสียหมด เพราะในตัวเมืองเกือบทั้งหมดเป็นบ้านอิฐและกระเบื้อง ประดับประดาด้วยธงทิวหลากสีสันอันเป็นเอกลักษณ์ในบางจุด

ถนนหนทางปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวงต่างๆ และมีพ่อค้าแม่ขายตั้งแผงลอยอยู่ริมทาง โดยมีผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย

ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยได้เข้ามาในเมืองนัก และเมื่อมาถึงเธอก็ไม่กล้ามองไปรอบๆ มักจะเดินตามบิดามารดาอย่างระมัดระวังด้วยความกังวลว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน

อย่างไรก็ตาม เธอก็พอจะรู้สถานการณ์ทั่วไปของเมืองแห่งนี้

เมืองนี้มีชื่อว่า เมืองหลินอัน เป็นศูนย์กลางการคมนาคมขนส่งขนาดเล็กของจังหวัดไหวโจว

ไหวโจวมีภูเขามากมายและป่าไม้หนาทึบ อุดมไปด้วยสมุนไพรและของป่าหลากชนิด

ว่ากันว่ามีหมู่บ้านของคนเก็บสมุนไพรหลายแห่งอาศัยอยู่ใกล้กับส่วนเหนือสุดของเมืองจังหวัด และสำหรับพ่อค้าที่มารับซื้อสมุนไพรเพื่อขนส่งออกไป เมืองนี้จึงเป็นจุดผ่านทางที่สำคัญยิ่ง

ดังนั้น เมื่อเทียบกับเมืองอื่นๆ เมืองหลินอันจึงมีความเจริญรุ่งเรืองมากกว่ามาก

ขนาดของร้านอาหาร ร้านค้า ร้านเครื่องประดับ และร้านผ้าล้วนไม่ด้อยไปกว่าเมืองจังหวัดเลย

แต่ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นเพียงระดับเมือง นอกจากพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมาแล้ว ระดับการจับจ่ายของคนในท้องถิ่นยังมีจำกัด ดังนั้นแม้จะมีของดีวางขาย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นของที่ชาวบ้านทั่วไปพอจะซื้อหาได้

เฉียวเนี่ยนและผิงอันต่างรู้ตำแหน่งของโรงหมอในเมืองเป็นอย่างดี

พวกเขามุ่งหน้าไปยังโรงหมอที่ชื่อว่า "จี๋เหรินถัง" ซึ่งที่นั่นท่านหมอไม่เลือกปฏิบัติกับคนจน ทั้งค่าจัดยาและค่าตรวจโรคยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

ส่วนโรงหมออีกแห่งหนึ่งคือ "โรงหมอตระกูลเฉิน" นั้นไม่ได้สุภาพกับชาวบ้านทั่วไปเท่าใดนัก

พี่น้องทั้งสองเดินอย่างไม่หยุดพัก ข้ามถนนมาสองสาย ในที่สุดก็มองเห็นป้ายชื่อของจี๋เหรินถัง

"พี่ครับ เราถึงแล้ว พี่รอผมตรงนี้นะ เดี๋ยวผมแบกตะกร้าไปวางก่อนแล้วจะกลับมารับพี่" ผิงอันกล่าว

เขาเป็นกังวลมาตลอดทางว่าพี่สาวมีของพะรุงพะรังและจะเดินไม่ไหว

เฉียวเนี่ยนเหงื่อโชกไปทั้งตัว สองมือหิ้วของพะรุงพะรังจนไม่มีมือจะปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ปัญหาหลักคือกระต่ายสองตัวนั้นไม่ค่อยเชื่อฟังนัก บางครั้งก็ดิ้นไปมาทำให้เธอต้องออกแรงมากขึ้น

แม้ไก่ป่าจะยังไม่ตาย แต่ตอนนี้มันก็ดูซึมและแทบไม่เคลื่อนไหว ดังนั้นเมื่อเธอบอกว่าไม่เหนื่อย ผิงอันจึงไม่เชื่อเลยสักนิด

แต่เมื่อใกล้จะถึงที่หมาย ความดื้อรั้นของเฉียวเนี่ยนก็พุ่งพล่านขึ้นมา

เธอกัดฟันพูดว่า "ไม่เป็นไรหรอก อีกไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว เรารีบไปวางของลงเถอะ"

ผิงอันรู้ดีว่าพี่สาวของเขาดูภายนอกบอบบางแต่แท้จริงแล้วเด็ดเดี่ยวและไม่ยอมแพ้ใคร

เมื่อโน้มน้าวไม่สำเร็จ เขาจึงได้แต่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น หวังว่าจะถึงไวๆ เพื่อที่ทั้งคู่จะได้พักเสียที

ระยะทางสั้นๆ ที่ดูไม่ไกลนัก กลับดูยากลำบากเหลือเกินสำหรับสองพี่น้อง

ในที่สุดพวกเขาก็อดทนจนมาถึงหน้าโรงหมอ ทั้งสองวางข้าวของลงที่ด้านนอกเพื่อยืนหอบหายใจก่อน

หากเดินเข้าไปในสภาพที่หอบตัวโยนเช่นนี้ ผู้คนอาจจะคิดว่าพวกเขามีเรื่องด่วนมาหาหมอก็เป็นได้

เมื่อลมหายใจเริ่มมั่นคงขึ้น พวกเขาจึงหยิบข้าวของขึ้นมาอีกครั้งและก้าวเข้าไปในโรงหมอ

ในเวลานี้ มีผู้คนมากมายอยู่ในโถงหลักเพื่อรับยาและรอพบหมอ

เฉียวเนี่ยนและผิงอันวางข้าวของทั้งหมดไว้ที่มุมห้องเพื่อไม่ให้รบกวนผู้อื่น จากนั้นจึงมองหาผู้ดูแล

ก่อนที่เฉียวเนี่ยนจะก้าวไปข้างหน้า เด็กรับใช้ในร้านก็เดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

เด็กรับใช้เห็นทั้งสองหิ้วของมากมายแต่ไม่ได้แสดงสีหน้าอื่นใดออกมา เขายิ้มอย่างอ่อนโยนพลางถามว่า "พวกท่านมาซื้อยาหรือมาพบท่านหมอขอรับ?"

"เราไม่ได้มาซื้อยาหรือหาหมอหรอกค่ะ ที่นี่รับซื้อสมุนไพรด้วยไหมคะ?" เฉียวเนี่ยนถามกลับ

เด็กรับใช้ยิ้มและพยักหน้า

หลงจู๊เพิ่งสั่งพวกเขาไว้เมื่อเช้านี้เองว่าให้รับซื้อสมุนไพรใดๆ ก็ตามที่มีคนนำมาขาย

"รับขอรับ ข้าขอตรวจสอบดูก่อนได้หรือไม่?" เด็กรับใช้กล่าวพลางก้าวเข้ามา

เขาจำเป็นต้องตรวจดูเบื้องต้นก่อนจึงจะไปเชิญหลงจู๊มาได้

"ได้ค่ะ" เฉียวเนี่ยนกล่าวพลางเปิดผ้าเนื้อหยาบที่คลุมตะกร้าสะพายหลังและตะกร้าหิ้วออก

ตะกร้าสะพายหลังเต็มไปด้วย "เสกตี่" (ตี่อึ้ง) ที่ขุดมาเมื่อวาน และตะกร้าหิ้วมี "แห้วหมู" (เซี่ยคูเฉ่า)

เด็กรับใช้เคยเห็นสมุนไพรมามากมายกว่านี้นัก สมุนไพรของพวกเขาจึงไม่ได้ดูพิเศษอะไร

อย่างไรก็ตาม แม้สมุนไพรเหล่านี้จะยังไม่ได้ผ่านกรรมวิธีแปรรูป แต่คุณภาพก็นับว่าดีมาก เขาจึงยิ้มและพูดว่า "สมุนไพรของพวกท่านอยู่ในสภาพดีเยี่ยมเลยขอรับ โปรดรอสักครู่ ตอนนี้หลงจู๊ของเรากำลังต้อนรับแขกผู้มีเกียรติอยู่ อีกประเดี๋ยวคงจะออกมา"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉียวเนี่ยนก็รู้สึกเบาใจไปกว่าครึ่ง

เธอนึกพยักหน้าเล็กน้อย ปล่อยให้เด็กรับใช้ไปทำงานของเขาต่อ ส่วนพวกเธอก็รออยู่ตรงนั้น

บางทีโชคของเธออาจจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นตั้งแต่ทะลุมิติมา เพราะทันทีที่พูดจบ หลงจู๊ที่เด็กรับใช้กล่าวถึงก็เดินเข้ามาในโถงหลักพร้อมกับคุณชายผู้สง่างามคนหนึ่ง

หลงจู๊สวมชุดยาวสีเทาผ่าอก รูปร่างปานกลาง ไม่ขี้เหร่และไม่ผอมแห้ง มีใบหน้าดูเมตตา

เขามีรอยยิ้มที่อ่อนโยน ทว่าท่าทางกลับนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง โดยเดินตามหลังชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายครึ่งก้าว

คุณชายผู้มีบุคลิกโดดเด่นคนนั้นดูมีอายุไม่เกินสิบแปดปี สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้มคาดเข็มขัด ปักลวดลายทองอย่างประณีตที่ปกคอและข้อมือ

จี้หยกสีเขียวใสที่ห้อยอยู่ที่เอวนั้นสะดุดตามาก และผมสีดำสนิทถูกเกล้าขึ้นสูงรัดด้วยกวานหยก

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา ช่างดูสง่างามราวกับดอกกล้วยไม้และต้นหยกจนยากจะลืมเลือนเพียงแค่แรกเห็น

เฉียวเนี่ยนปรายตามองเพียงครู่เดียวก่อนจะเบือนหน้าหนี

คนเช่นนี้ย่อมร่ำรวยและมีฐานะสูงส่งอย่างแน่นอน

นอกจากความชื่นชมในความงามแล้วเธอก็ไม่ได้คิดอะไรอื่น

ในตอนนี้เธอแค่อยากรู้ว่าสมุนไพรที่เธอและน้องชายช่วยกันขุดมาทั้งวันจะขายได้เงินเท่าไหร่

ขณะที่เสี่ยวจินอวี่ก้าวเข้ามาในโถงหลัก เขาติดนิสัยชอบสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว และสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่เฉียวเนี่ยนและน้องชายโดยธรรมชาติ

เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับทั้งคู่มากนัก เพราะพวกเขาแต่งตัวมอมแมม ดูรุงรัง และมีข้าวของวางอยู่แทบเท้ามากมาย พอดูออกว่าคนเช่นนี้มาที่โรงหมอเพื่ออะไร

จังหวะที่เขากำลังจะละสายตาไป เขาก็สบเข้ากับดวงตาของเด็กสาวคนนั้น

ดวงตาคู่นั้นใสสะอาดมาก ไม่มีร่องรอยของการถูกแปดเปื้อนโดยโลกภายนอก ราวกับว่าเธอเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างปกติเหมือนที่เขาทำ แล้วจึงรีบถอนสายตากลับไป

คิ้วของเสี่ยวจินอวี่เลิกขึ้นเล็กน้อย

ใบหน้าของเขามักจะสร้างปัญหาให้เขาอยู่บ่อยครั้ง และดวงตาที่ใสสะอาดเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เพียงเท่านี้ยังไม่พอที่จะทำให้เขาหยุดฝีเท้า

ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาขณะที่เขาเดินผ่านไป และร่างของเสี่ยวจินอวี่ก็หายลับไปทางประตู

หลงจู๊เฉินมองส่งเจ้านายเดินจากไปก่อนจะหันกลับมาที่โถงหลัก

เด็กรับใช้รีบก้าวเข้ามาอธิบายว่าเฉียวเนี่ยนและน้องชายต้องการขายสมุนไพร

ใบหน้าของหลงจู๊เฉินประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ทันที พลางกล่าวว่า "ข้าขอตรวจดูสมุนไพรของแม่นางหน่อยได้หรือไม่?"

เฉียวเนี่ยนเปิดผ้าเนื้อหยาบออกอีกครั้ง เผยให้เห็นแห้วหมูและเสกตี่ที่อยู่ภายใน

ดวงตาของหลงจู๊เป็นประกายเมื่อเห็นเสกตี่ ในห้องเก็บของของพวกเขาก็เหลือเสกตี่คุณภาพดีเช่นนี้ไม่มากแล้ว

เขาเอื้อมมือไปตรวจสอบทันที จากนั้นก็พยักหน้าและพูดว่า "แม่นาง เสกตี่ตะกร้านี้คุณภาพดีมาก แต่เนื่องจากยังไม่ได้แปรรูป ราคาจะต่ำลงมาหน่อย ข้าให้จิน (น้ำหนักจีน) ละยี่สิบห้าอีแปะ ส่วนแห้วหมูข้าให้จินละสิบสองอีแปะ แม่นางคิดว่าอย่างไร?"

เมื่อได้ยินราคาสูงเช่นนั้น ผิงอันก็พยายามกลั้นยิ้มอย่างสุดความสามารถ ในใจของเขาร้องตะโกนด้วยความดีใจ

นี่คือค่าสมุนไพรจริงๆ หรือ พี่สาวของเขายอดเยี่ยมที่สุด

เฉียวเนี่ยนมีความรู้สึกที่ดีต่อเด็กรับใช้และหลงจู๊ที่นี่ และร้านยานี้ก็มีชื่อเสียงดีที่สุดในเมือง เธอจึงเชื่อว่าพวกเขาจะไม่หลอกลวงเธอ

เธอพยักหน้าและกล่าวว่า "ตกลงค่ะ ขอบคุณมากนะคะหลงจู๊"

เมื่อเห็นเฉียวเนี่ยนตกลง หลงจู๊เฉินก็หัวเราะหึๆ แล้วพูดว่า "ข้าแซ่เฉิน หากเจ้ามีสมุนไพรอีกในภายหลังก็นำมาขายได้โดยตรง หากข้าไม่อยู่ คนในร้านก็จะช่วยชั่งน้ำหนักและจ่ายเงินให้เจ้าเอง"

หลังจากพูดจบ เขาก็เรียกเด็กรับใช้ให้พาสมุนไพรไปชั่งที่ลานหลังร้าน จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นไก่ป่าและกระต่ายที่วางอยู่แทบเท้าของเฉียวเนี่ยน

เขากล่าวขึ้นอีกครั้งโดยแทบไม่ต้องคิด "แม่นาง ไก่ป่ากับกระต่ายพวกนี้ขายด้วยหรือไม่? พอดีครอบครัวของข้าอยากจะเปลี่ยนรสชาติอาหารในช่วงสองสามวันนี้พอดี"

ดวงตาของเด็กสาวคนนี้ช่างใสซื่อ และแม้เสื้อผ้าจะขาดรุ่งริ่งแต่เธอก็แผ่รังสีของความมีไหวพริบออกมา

ด้วยสัญชาตญาณของพ่อค้าที่มักจะมองหาผลกำไรและหลีกเลี่ยงอันตราย หลงจู๊เฉินจึงอยากจะผูกมิตรกับเธออย่างประหลาด

หัวใจของเฉียวเนี่ยนเบิกบานไปด้วยความสุขทันทีที่ได้ยินดังนั้น และเธอได้ประทับตราในใจไปแล้วว่าหลงจู๊เฉินเป็นคนดี

เธอยิ้มและพยักหน้า "ไก่ป่ากับกระต่ายก็ขายค่ะ เดิมทีฉันตั้งใจจะขายสมุนไพรก่อนแล้วค่อยไปเดินเร่ขายตามถนน แต่ในเมื่อหลงจู๊เฉินต้องการ ฉันก็จะขายให้ท่านทั้งหมดเลยค่ะ"