บทที่ 12 กลิ่นหอมตลบอบอวล

บทที่ 12 กลิ่นหอมตลบอบอวล

สำหรับมื้อค่ำ เฉียวเนี่ยนวางแผนจะทำไก่ตุ๋นมันฝรั่งและจี่แผ่นแป้งข้าวโพด แต่ที่บ้านไม่มีทั้งมันฝรั่งและแป้งข้าวโพดเหลืออยู่เลย ฮว่ากุ้ยเซียงซึ่งเป็นคนใจกว้างและรักใคร่เอ็นดูหลานสาวเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว จึงรีบบอกทันทีว่านางจะเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อขอแลกของเหล่านั้นมาเอง นางหยิบไก่ป่าหนึ่งตัวพร้อมไข่ป่าอีกห้าฟองแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน

เมื่อวานพวกนางยังไม่ได้ขอบคุณหัวหน้าหมู่บ้านเรื่องการช่วยแยกครอบครัวเลย และที่บ้านก็ไม่มีของกำนัลอะไรที่ดูดีพอจะมอบให้ได้ โชคดีที่บ่ายวันนั้นพวกนางล่าไก่ป่ามาได้หลายตัว มื้อค่ำนี้จึงตั้งใจจะกินกันหนึ่งตัวและมอบให้ครอบครัวหัวหน้าหมู่บ้านหนึ่งตัวเพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจ ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้เอาเข้าไปขายในเมืองในวันพรุ่งนี้

เมื่อเห็นหญิงชรามีความสุข เฉียวเนี่ยนก็ไม่ได้คัดค้านอะไร หากพวกนางอยากจะขายไก่ป่าและกระต่ายเหล่านั้นก็ขายไปเถอะ เดี๋ยวเธอก็ค่อยกลับขึ้นเขาไปเสี่ยงโชคดูอีกที เธอเชื่อมั่นว่าจะสามารถล่าพวกมันมาได้อีกแน่นอน

เฉียวเนี่ยนต้มน้ำร้อนเพื่อเตรียมจัดการไก่ป่า ทั้งถอนขนและควักเครื่องไส้ ผิงอันสามารถจัดการงานเหล่านี้ได้เพียงลำพังและคล่องแคล่วมาก ในอดีตยามที่ท่านพ่อเฉียวล่าเหยื่อมาได้ หากจะเก็บไว้กินเองที่บ้าน เขาก็มักจะเรียกผิงอันมาช่วยจัดการทำความสะอาดเสมอ เมื่อครั้งยังเยาว์เขาก็เฝ้าดูครูพักลักจำ พอโตขึ้นมาสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ทั้งหลายผิงอันจึงเป็นคนจัดการเองทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ท่านพ่อเฉียวไม่เคยล่าสัตว์ใหญ่ได้เลย มิฉะนั้นครอบครัวของพวกเขาคงไม่ตกอับถึงเพียงนี้

ทันทีที่เฉียวเนี่ยนลวกชิ้นเนื้อไก่ป่าเสร็จ ฮว่ากุ้ยเซียงก็กลับมาพร้อมกับแป้งข้าวโพดหนึ่งชามและมันฝรั่งสามลูกขนาดเท่ากำปั้นเด็ก

"เนี่ยนเอ๋อร์ ให้ย่าทำเองเถอะ เจ้านั่งพักเถอะนะ วันนี้ขึ้นเขามาทั้งวันคงเหนื่อยแย่" ฮว่ากุ้ยเซียงกล่าวพลางวางของลงบนเขียงเตรียมจะลงมือ

เฉียวเนี่ยนรีบปฏิเสธทันที หากฮว่ากุ้ยเซียงเป็นคนทำอาหาร เธอจะใช้อุบายได้อย่างไร "ท่านย่า ข้าไม่เหนื่อยเลย ท่านไปพักผ่อนเถอะ บ่ายนี้ท่านออกไปที่นามาใช่ไหม"

เมื่อเห็นว่าหลานสาวดูไม่เหนื่อยล้าเท่าไรนัก ฮว่ากุ้ยเซียงจึงไม่ดึงดัน นางเร่งให้ผิงอันเข้าไปดูพวกกระต่ายในห้องเพื่อไม่ให้พวกมันหนีไปได้ แล้วนางก็นั่งลงหน้าเตาเพื่อคอยเติมฟืน น้ำเสียงของนางช้าลง "ใช่ ย่าไปที่นามา ปีนี้อากาศแห้งแล้ง ข้าวสาลีเลยเติบโตไม่ค่อยดีนัก ที่นาหนึ่งหมู่ของเราปีนี้คงไม่ได้ผลผลิตเท่าไร" ใบหน้าของหญิงชราฉายแววกังวลยามที่พูดถึงเรื่องนี้

เฉียวเนี่ยนล้างชิ้นเนื้อไก่ที่ลวกแล้วอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ตักมันหมูหนึ่งช้อนใส่ลงในหม้อที่สะอาดเพื่อให้ละลาย เธอพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมาว่า "ท่านย่า อย่ากังวลเกินไปเลย หากเบื้องบนไม่ประทานฝนลงมาเราก็ทำอะไรไม่ได้ ในเมื่อบ้านนี้มอบหมายให้ข้าดูแลแล้ว ท่านก็วางใจให้ข้าจัดการเถอะ หลานสาวของท่านจะหาทางหาเงินมาให้ได้แน่นอน และจะไม่ปล่อยให้คนในบ้านต้องหิวโหย"

ขณะที่พูด มือของเธอก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เมื่อเห็นฮว่ากุ้ยเซียงจดจ่ออยู่กับการดูฟืนในเตา เธอจึงใช้ความคิดควบคุมเอาซีอิ๊ว น้ำมันหอย ผงพะโล้ อบเชย ใบกระวาน พริกไทย และพริกแห้งจากในพื้นที่มิติเติมลงในหม้ออย่างรวดเร็ว

จากนั้นเธอก็รีบผัดสองสามครั้ง เติมน้ำ แล้วปิดฝาหม้อเพื่อตุ๋น ระหว่างนั้นเธอก็แอบเติมน้ำพุวิญญาณลงไปอีกเล็กน้อย เธอหันไปเตรียมมันฝรั่ง ทั้งปอกเปลือก ล้าง และหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยม รวมถึงผสมแป้งสำหรับทำแผ่นแป้งจี่แล้วพักไว้

ริมฝีปากของฮว่ากุ้ยเซียงโค้งเป็นรอยยิ้ม เมื่อมองดูแผ่นหลังอันบอบบางของหลานสาว หัวใจของนางก็เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดู น้ำเสียงของนางอ่อนโยนเช่นเคย "อย่าหักโหมนักเลย อากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว ของกินบนเขาก็คงจะมีมากขึ้น อย่างแย่ที่สุดเราก็แค่เดินขึ้นเขาให้บ่อยหน่อย มีผักป่ามีเห็ดเราก็ไม่อดตายหรอก"

เฉียวเนี่ยนรู้ดีว่าครอบครัวนี้ หรือแม้แต่คนที่นี่ ต่างก็ประคองตัวกันมาด้วยวิธีนี้เสมอ เมื่อไม่อาจโต้แย้งได้เธอจึงเพียงแค่เปลี่ยนหัวเรื่องสนทนา

ย่าและหลานคุยกันไปเรื่อยเปื่อย ไก่ในหม้อเริ่มส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ จนดึงดูดผิงอันที่อยู่ข้างในให้วิ่งกลับออกมา เขามุดหน้าเหนือหม้อพลางสูดกลิ่น "พี่สาว กลิ่นหอมมากเลย ทำไมไก่ป่าคราวนี้ถึงได้หอมขนาดนี้ล่ะ"

ฮว่ากุ้ยเซียงเองก็รู้สึกว่าไก่ป่าวันนี้หอมเป็นพิเศษจนน้ำลายสอ ทว่านางเพียงคิดว่าเป็นเพราะครอบครัวไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานเกินไป ทุกคนเลยอยากกินกันมากเป็นพิเศษ

เฉียวเนี่ยนที่ได้กลิ่นหอมเข้มข้นในอากาศ คิดในใจว่าคงเป็นผลมาจากน้ำพุวิญญาณแน่นอน ก่อนหน้านี้ตอนเธอตุ๋นไก่เธอก็ใส่เครื่องเทศเยอะกว่านี้แต่มันก็ไม่เคยหอมรัญจวนใจขนาดนี้ ดูท่าวันหน้าเธอต้องระวังให้มากขึ้น อย่าใส่เยอะเกินไปในคราวเดียวเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย

"หอมจริงๆ นั่นแหละ ที่บ้านไม่ได้เห็นเนื้อมาหลายเดือนแล้ว ไม่ใช่แค่ผิงอันที่อยากกินเนื้อ แม้แต่คนแก่แบบย่าเองก็ยังน้ำลายสอเลย" ฮว่ากุ้ยเซียงกล่าว ริ้วรอยบนใบหน้าดูผ่อนคลายลงเล็กน้อยยามที่พูด

"ท่านย่าพูดถูก ผิงอัน เจ้าออกไปรอข้างนอกก่อนเถอะ เดี๋ยวพี่จะจี่แผ่นแป้งแล้ว แป๊บเดียวก็จะได้กินแล้ว" เฉียวเนี่ยนต้องการส่งผิงอันออกไป หากเขายืนจ้องอยู่แบบนี้ เขาจะไม่เห็นเครื่องเทศชิ้นใหญ่ในหม้อได้อย่างไร

ผิงอันถูกไล่ออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก ผ่านไปครู่หนึ่งเฉียวเนี่ยนก็เปิดฝาหม้ออีกครั้ง ไอสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาทันที หลังจากมันจางลงเล็กน้อยเฉียวเนี่ยนก็รีบใช้ตะหลิวคนสองสามครั้ง แล้วเติมมันฝรั่งที่หั่นไว้ลงไป อาศัยจังหวะที่คนนั้นเฉียวเนี่ยนใช้ตะหลิวดันเครื่องเทศชิ้นใหญ่ไปไว้ข้างหนึ่งแล้วรีบเก็บพวกมันกลับเข้าพื้นที่มิติไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเธอจึงทำให้มือเปียกน้ำแล้วปั้นแป้งที่ผสมไว้ในกะละมังเป็นแผ่นขนาดเท่าฝ่ามือ แปะไว้ที่ขอบหม้อจนรอบ

หลังจากแปะแป้งเสร็จ ฮว่ากุ้ยเซียงก็ลดไฟจากไฟแรงเป็นไฟอ่อน ผ่านไปอีกประมาณสิบห้านาทีแผ่นแป้งจี่ก็สุก และเนื้อไก่ก็ตุ๋นจนนุ่มได้ที่ ไม่ต้องร้องเรียกผิงอันเลย เขาก็มารออยู่ที่ประตูเพื่อเตรียมล้อมวงกินข้าวแล้ว

ระหว่างมื้ออาหาร ทั้งสามคนต่างก้มหน้าก้มตากินโดยไม่มีใครพูดจา ไก่หนึ่งตัว มันฝรั่งสามลูก และแผ่นแป้งหกแผ่นถูกทั้งสามคนจัดการจนเกลี้ยง เหลือเพียงน้ำแกงขลุกขลิกเท่านั้น

"พี่สาว ฝีมือทำอาหารของท่านพัฒนาขึ้นอีกแล้ว ไก่นี่อร่อยเกินไปจริงๆ" ผิงอันอยากจะบอกเหลือเกินว่าเขาอยากเก็บไก่ที่เหลือกับกระต่ายอีกสองตัวไว้กินเองที่บ้าน แต่เขาก็รู้สถานการณ์ของครอบครัวดีและรู้จักความพอที่จะไม่พูดต่อ มื้อค่ำวันนี้เป็นมื้อที่เขาอิ่มหนำที่สุดในรอบหลายเดือน เขาจะโลภมากเกินไปไม่ได้

ฮว่ากุ้ยเซียงเองก็ชมเชยฝีมือการทำอาหารของหลานสาวและบอกว่านางอิ่มมาก ทว่านางก็แอบปวดใจเล็กน้อยที่ไก่ตุ๋นมันฝรั่งค่อนครึ่งหม้อถูกกินเรียบในมื้อเดียว คราวหน้าพวกนางคงทำเช่นนี้บ่อยไม่ได้

เฉียวเนี่ยนรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับคำชมเหล่านั้น เธอรู้ดีว่าส่วนใหญ่เป็นผลมาจากน้ำพุวิญญาณ แต่เธอก็ยังยิ้มรับอย่างผ่าเผย "ข้าก็คิดว่าวันนี้ข้าทำอร่อยมากจริงๆ คราวหน้าข้าจะทำแบบนี้อีกนะ ต่อไปพวกท่านจะได้กินของอร่อยกันจนเพลินเลย"

พอนางพูดจบ ฮว่ากุ้ยเซียงก็เอามือแตะหน้าผากหลานสาวอย่างเอ็นดูพร้อมรอยยิ้ม ทว่าหัวใจของเฉียวเนี่ยนกลับรู้สึกอบอุ่น เธอไม่ใช่ผีที่โดดเดี่ยวและไร้ความรู้สึกอีกต่อไปแล้ว เธอมีบ้าน มีครอบครัว และมันช่างวิเศษเหลือเกิน

หลังมื้อค่ำ ฮว่ากุ้ยเซียงยืนกรานจะเป็นคนล้างจานเองและไล่ให้พี่น้องไปนอน เพราะพรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าเพื่อเข้าเมือง

เฉียวเนี่ยนมัวแต่เพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศและบรรยากาศอันดีจนไม่ได้สังเกตเวลา พอเธอเดินออกจากห้องครัวถึงได้เห็นว่าข้างนอกมืดสนิทแล้ว

"พี่สาว ท่านไปนอนก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าปิดประตูรั้วแล้วจะไปนอนเหมือนกัน" ผิงอันกล่าว

เฉียวเนี่ยนพยักหน้า บอกให้เขาเข้านอนเร็วเช่นกัน แล้วเธอก็กลับเข้าห้องไป

ผิงอันปิดประตูรั้ว พลางคิดว่าจะรอให้ท่านย่าล้างจานเสร็จก่อนแล้วค่อยกลับห้อง เขาขยับเท้าจะเดินไปทางห้องครัวอีกครั้ง แต่พอหันกลับมา เขาก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ใต้ชายคาของเรือนตะวันตก ผิงอันสะดุ้งโหยง เขาเพ่งมองและอาศัยแสงสลัวจากห้องหลักของเรือนตะวันตกจนจำคนได้ นั่นคือเฉียวเจียวเจียวที่ไม่ได้โผล่หน้ามาให้เห็นเลยตลอดสองวันที่ผ่านมา

ดวงตาที่ดำมืดของนางดูเหมือนจะฉายแววเย็นชาท่ามกลางความมืด จนทำให้รู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

ผิงอันเห็นนางมองมาและไม่รู้ว่านางกำลังวางแผนร้ายอะไรอยู่ จึงถามหยั่งเชิงไปว่า "เจียวเจียว เจ้ามายืนทำอะไรตรงนั้น"

เฉียวเจียวเจียวถูกกลิ่นหอมจากฝั่งนี้ยั่วยวนจนทนอยู่ในห้องไม่ได้ ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานางอาเจียนหนักมากและไม่อยากกินอาหารของที่บ้านเลย นางนอนเล่นอยู่ในห้องอย่างสบายอารมณ์ แต่จู่ๆ กลิ่นหอมเข้มข้นก็ลอยมาเตะจมูก เมื่อทนไม่ไหวจึงออกจากห้องมาถึงได้รู้ว่ากลิ่นนั้นมาจากบ้านฝั่งตะวันออก นั่นทำให้นางโมโหจนแทบจะกระทืบเท้า

นางไปหาแม่ทันที แต่แม่ของนางเองก็ไม่รู้ว่าพวกบ้านใหญ่ไปเอาเนื้อมาจากที่ใด กลิ่นหอมนั้นทำให้นางน้ำลายสอเช่นกัน หากพี่ชายผิงซุ่นอยู่ที่นี่ก็คงจะไปขอมาได้สักชาม แต่ในเมื่ออยู่ที่บ้านกันแค่สองคน นางก็ไม่อยากเห็นบ้านใหญ่ได้หน้า จึงบอกให้เฉียวเจียวเจียวทนเอาไว้ และบอกว่าเมื่อนางแต่งเข้าตระกูลเฉินนางจะได้กินเนื้อจนเบื่อแน่นอน