บทที่ 9 การตั้งตนเป็นเจ้าบ้านหญิง

บทที่ 9 การตั้งตนเป็นเจ้าบ้านหญิง

เฉียวเนี่ยนเทสมุนไพรเซี่ยคูเฉ่าทั้งหมดออกจากตะกร้า นางกับผิงอันช่วยกันคัดเอาผักป่าที่ปนมาออก เด็ดรากและใบเหลืองทิ้ง จากนั้นจึงนำไปล้างให้สะอาดเพื่อเตรียมทำมื้อเที่ยง

เฉียวเนี่ยนเข้าครัวไปสับผักป่าที่ล้างแล้วให้เป็นชิ้นเล็กๆ จากนั้นคลุกเคล้ากับแป้งหนาๆ ปั้นเป็นทรงหมั่นโถวแล้ววางพักไว้บนลังถึงสักครู่

ผิงอันยังคงรับหน้าที่ก่อไฟ เมื่อน้ำในหม้อเดือด เฉียวเนี่ยนก็ปั้นหมั่นโถวเสร็จพอดี ทั้งสามคนกินไม่มากนัก และหมั่นโถวผักป่าพวกนี้จะอร่อยก็ต่อเมื่อกินตอนร้อนๆ หากเย็นลงแป้งจะแข็งกระด้าง เฉียวเนี่ยนจึงทำเพียงไม่กี่ลูก พอดีสำหรับวางบนลังถึงชั้นเดียว

นางปิดฝาหม้อ กำชับให้ผิงอันคอยคุมไฟ แล้วเดินไปที่สวนหลังบ้านเพื่อถอนต้นหอม

สวนหลังบ้านของบ้านสกุลเฉี่ยวนั้นไม่ใหญ่นัก พวกเขาไม่ได้เลี้ยงสัตว์หรือสัตว์ปีกใดๆ เพียงแต่ปลูกผักไว้กินในครัวเรือนเท่านั้น ผักใบเขียวส่วนใหญ่เพิ่งจะเริ่มแตกยอด แต่ต้นหอมแถวหนึ่งที่อยู่ริมกำแพงนั้นเขียวชอุ่มดูสดชื่นตายิ่งนัก

เฉียวเนี่ยนเดินเข้าไปถอนมาหนึ่งกำมือ พอเดินกลับมาที่ลานหน้าบ้าน นางก็เห็นฮัวกุ้ยเซียงเดินสะพายตะกร้ากลับมาพอดี

"ท่านย่า กลับจากในเมืองแล้วหรือเจ้าคะ เหนื่อยไหมเจ้าคะ ส่งตะกร้ามาให้ข้าเถอะ ท่านไปพักผ่อนก่อนนะเจ้าคะ" เฉียวเนี่ยนเอ่ยด้วยความห่วงใย พลางเอื้อมมือไปหมายจะรับตะกร้าจากหลังของฮัวกุ้ยเซียง แต่นางเบี่ยงตัวหลบ

ผิงอันได้ยินเสียงเอะอะจึงเดินออกมาจากห้องครัว "ท่านย่า ท่านกลับมาแล้ว"

ฮัวกุ้ยเซียงสะพายตะกร้าเดินตรงเข้าไปในบ้านพลางตอบทั้งสองด้วยรอยยิ้ม "ย่าไม่เหนื่อยหรอก ย่าอาศัยเกวียนวัวของหัวหน้าหมู่บ้านไปกลับน่ะ พวกเจ้ากินข้าวกันหรือยัง ย่าซื้อซาลาเปาไส้หมูมาฝากด้วยนะ"

พูดไปพลางนางก็หยิบของออกจากตะกร้า ในนั้นมีเกลือหยาบห่อเล็ก มันหมูสองชั่ง และห่อกระดาษไขที่มีซาลาเปาไส้หมูลูกใหญ่สองลูก นอกจากนี้ยังมีตะกร้าใบนี้ที่ดูใหม่เอี่ยม

จากนั้น นางก็หยิบเอกสารทะเบียนราษฎร์ฉบับใหม่ออกมาจากอกเสื้อแล้วเอ่ยว่า "เนี่ยนเอ๋อร์ นี่คือทะเบียนบ้านใหม่ของครอบครัวเรา ผิงอันยังเด็ก ย่าเลยยอมเสียเงินเพิ่มเพื่อขอจดทะเบียนเป็นเจ้าบ้านหญิงกับทางที่ว่าการอำเภอ ไว้รอผิงอันโตกว่านี้ค่อยเปลี่ยนกลับนะ"

ในสมัยราชวงศ์เป่ยซุ่นนั้นอนุญาตให้ผู้หญิงเป็นเจ้าบ้านได้ และนโยบายค่อนข้างผ่อนปรน ตราบใดที่มีเงินจ่ายและมีหัวหน้าหมู่บ้าน ผู้นำท้องถิ่น หรือผู้ที่มีบรรดาศักดิ์ช่วยค้ำประกัน ทางที่ว่าการก็มักจะไม่สร้างความลำบากให้

เมื่อสตรีจดทะเบียนเป็นเจ้าบ้าน นางจะกลายเป็นหัวหน้าครอบครัว และเรื่องราวในบ้านทั้งหมดนางจะเป็นผู้ตัดสินใจ ทว่าเจ้าบ้านหญิงจะต้องจ่ายภาษีรายหัวเพิ่มขึ้นปีละ 500 อีแปะเมื่อเทียบกับครัวเรือนปกติ และเนื่องจากโดยทั่วไปสตรีต้องแต่งงานออกไป จึงมีครอบครัวน้อยนักที่ยินดีจะจดทะเบียนเช่นนี้

ยกเว้นแต่จะเป็นแม่ม่ายหรือเด็กหญิงกำพร้า หากมีผู้ค้ำประกันก็สามารถแยกตัวมาบริหารจัดการบ้านเองได้

เฉียวเนี่ยนรับทะเบียนบ้านใบใหม่มาด้วยหัวใจที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง นางรู้ดีว่าที่ฮัวกุ้ยเซียงจดทะเบียนเป็นเจ้าบ้านหญิงเช่นนี้ เพราะกังวลว่าบ้านรองจะกลับมาหมายหัวนางอีกครั้ง ตราบใดที่นางเป็นหัวหน้าครอบครัว การแต่งงานของนางย่อมไม่มีใครสามารถมาบงการได้

เฉียวเนี่ยนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองผิงอันที่อยู่ข้างๆ เขาจะเสียใจไหมที่ทางบ้านจดทะเบียนเป็นเจ้าบ้านหญิง แต่เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความสุขของเด็กชาย โดยไม่มีท่าทีขัดข้องหรืออารมณ์อื่นใดแฝงอยู่ นางก็รู้สึกโล่งใจ

"ท่านย่า ขอบคุณเจ้าค่ะ จากนี้ไปข้าจะดูแลบ้านหลังนี้ให้ดี และจะพาท่านกับผิงอันไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้นให้ได้เจ้าค่ะ" นี่คือคำมั่นสัญญาที่เฉียวเนี่ยนให้ไว้กับพวกเขา

ฮัวกุ้ยเซียงยิ้มอย่างเมตตา ลูบศีรษะเฉียวเนี่ยนเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ย่าเชื่อในตัวเจ้า แต่อย่ากดดันตัวเองนักเลย ย่ามีชีวิตมาเกินครึ่งคนแล้ว วันที่รุ่งเรืองหรือตกต่ำก็ไม่สำคัญ ย่าหวังเพียงให้พี่น้องพวกเจ้าทั้งสองอยู่เย็นเป็นสุขและเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัยเท่านั้น"

ฮัวกุ้ยเซียงเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจว่าชีวิตของผู้หญิงนั้นแสนลำบาก ไม่ว่าจะอยู่ในบ้านสามีหรือบ้านเดิมของตนก็ตาม

การตั้งตนเป็นเจ้าบ้านหญิง แม้จะดูไม่ยุติธรรมต่อหลานชายคนเล็กไปบ้าง แต่เมื่อเขาเติบโตขึ้นก็สามารถเปลี่ยนกลับได้ หรือจะแยกไปตั้งบ้านใหม่เองก็ได้ จึงไม่ได้เป็นการปิดกั้นอนาคตแต่อย่างใด ในเวลานี้ครอบครัวมีเพียงคนแก่และเด็ก หากไม่ตั้งตนเป็นเจ้าบ้านหญิง นางก็กลัวเหลือเกินว่าสองสามีภรรยาจากบ้านรองจะแอบขายหลานสาวผู้วางตัวดีของนางไป

แม้จะแยกบ้านกันแล้ว แต่ความเป็นญาติพี่น้องยังไม่ตัดขาด พวกเขาเป็นผู้ใหญ่ของเด็กทั้งสอง จึงไม่อาจกระด้างกระเดื่องต่อกันได้เกินงาม อย่างน้อยก็ในที่สาธารณะ

ตราบใดที่จดทะเบียนเป็นเจ้าบ้านหญิง อำนาจการตัดสินใจจะตกอยู่ที่นาง อย่างน้อยหากนางไม่ยินยอมด้วยตัวเอง ผู้อื่นก็มิอาจเข้ามาก้าวก่ายเรื่องการแต่งงานของนางได้

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังสังเกตเห็นว่าหลานสาวดูโตขึ้นมากหลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มา ไม่เอาแต่โศกเศร้าเหมือนเมื่อก่อน นางจึงวางใจที่จะฝากฝังบ้านหลังนี้ไว้กับหลานสาว

ไม่ว่าในอนาคตจะจัดการสิ่งใด เสียงนินทาในหมู่บ้านก็จะน้อยลง และชื่อเสียงของนางจะไม่เสียหาย

ฮัวกุ้ยเซียงกำชับให้เฉียวเนี่ยนเก็บรักษาทะเบียนบ้านไว้ให้ดี บ้านหลังนี้ฝากไว้กับนางแล้ว ไม่ว่าจะเจอเรื่องดีหรือร้าย ตราบใดที่สามย่าหลานอยู่ด้วยกัน ย่อมไม่มีอุปสรรคใดที่ข้ามผ่านไปไม่ได้

เฉียวเนี่ยนพยักหน้า ความรู้สึกตื้นตันเอ่อล้นในอก ในขณะนี้ นางดูเหมือนจะเห็นภาพคุณย่าในชาติก่อนซ้อนทับกับท่านย่าที่นี่ ทั้งคู่ต่างเชื่อใจนางอย่างไม่มีเงื่อนไขและดีต่อนางอย่างที่สุด

ผิงอันรับทะเบียนบ้านใบใหม่มาจากมือของเฉียวเนี่ยนและอ่านทบทวนหลายรอบด้วยความระมัดระวัง เขาดีใจจนยิ้มกว้างไปทั้งหน้า ครอบครัวของเขามีทะเบียนบ้านแยกออกมาแล้ว และไม่ต้องกลัวว่าจะถูกบ้านรองรังแกอีก

เขาไม่สนใจเรื่องการตั้งเจ้าบ้านหญิงเลยสักนิด หากตั้งเจ้าบ้านหญิง หัวหน้าครอบครัวก็ยังคงเป็นพี่สาวของเขา ซึ่งเป็นคนที่สนิทที่สุดในโลก ในตอนนี้เขาเพียงอยากจะโตไวๆ เพื่อแบกรับภาระในบ้านและปกป้องพี่สาวกับท่านย่าไม่ให้ใครมารังแกได้

ทั้งสามคนนั่งคุยกันสักพัก ฮัวกุ้ยเซียงนำเกลือห่อเล็กเก็บเข้าตู้ แล้วเดินถือหมูและซาลาเปาตรงไปยังห้องครัว

เฉียวเนี่ยนหันหลังกลับห้องของตน นำทะเบียนบ้านเก็บไว้ในห้วงมิติลี้ลับของนาง ในอนาคตไม่ว่านางจะไปที่ใดก็ต้องใช้มัน นางจึงต้องเก็บรักษาไว้ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อกลับมาที่ห้องครัว หมั่นโถวผักป่าในหม้อถูกนำออกมาวางพักไว้แล้ว ซาลาเปาไส้หมูสองลูกถูกวางอุ่นอยู่ในหม้อ พอร้อนได้ที่ก็พร้อมกิน ส่วนมันหมูจะนำไปเจียวหลังจากกินข้าวเสร็จ

ในช่วงเวลานี้ เฉียวเนี่ยนรีบปรุงน้ำจิ้มอย่างรวดเร็ว โดยมีต้นหอมป่า พริก และน้ำส้มสายชูเล็กน้อย ระหว่างที่อีกสองคนไม่ทันสังเกต นางแอบโรยผงพะโล้และผงปรุงรสไก่ลงไปนิดหน่อย หวังว่าจะช่วยให้รสชาติดีขึ้น

นางไม่มีทางเลือกอื่น ในบ้านมีของใช้เพียงเท่านี้ นางไม่สามารถเสกของออกมาจากความว่างเปล่าได้ จึงต้องทำตามมีตามเกิดไปก่อน พรุ่งนี้ถ้านางเข้าไปในเมือง นางจะซื้อของกลับมาบ้าง แล้วการนำของออกจากห้วงมิติจะได้ดูไม่เป็นที่ผิดสังเกตนัก

ระหว่างมื้ออาหาร ซาลาเปาสองลูกถูกส่งต่อกันไปมาในหมู่สามย่าหลาน ในที่สุดเฉียวเนี่ยนและผิงอันต่างแบ่งชิ้นส่วนส่งให้ฮัวกุ้ยเซียง รบเร้าให้ท่านย่าต้องกินให้ได้ ที่บอกว่ากินอิ่มมาจากในเมืองแล้วนั้นไม่จริงเลย หญิงชราผู้มัธยัสถ์มาหลายสิบปีจะตัดใจซื้อซาลาเปาไส้หมูกินเองได้อย่างไร

นางก็แค่หลอกเด็กๆ เท่านั้น

วันนี้นางไปในเมืองเพื่อจัดการเรื่องทะเบียนบ้าน ทั้งยังซื้อเกลือและมันหมู ของสองสิ่งนี้ราคาแพงที่สุด ป่านนี้นางคงเหลือเงินติดตัวน้อยเต็มที นั่นคือสาเหตุที่นางซื้อซาลาเปามาเพียงสองลูก

หลังมื้ออาหาร เฉียวเนี่ยนบอกให้ฮัวกุ้ยเซียงไปพักผ่อน นางกับผิงอันช่วยกันเจียวมันหมู คนหนึ่งคุมไฟ อีกคนคอยคนกระทะ มันหมูสองชั่งเจียวน้ำมันออกมาได้มากพอที่จะเติมเต็มไหเก็บน้ำมันบนโต๊ะ และยังเหลือกากหมูอีกครึ่งชามใหญ่ ผิงอันหยิบกินทีละชิ้นพลางเลิกคิ้วขึ้นอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุข