บทที่ 39 : ทางเลือกที่แสนเจ็บปวด และการปรากฏตัวของตำนาน

บทที่ 39 : ทางเลือกที่แสนเจ็บปวด และการปรากฏตัวของตำนาน

"นี่มัน... พลังบ้าอะไรกัน?!"

รูม่านตาของเอบิโซหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาอายุล่วงเลยมากว่าหกสิบปี ฝึกฝนวิชานินจามาตั้งแต่เยาว์วัยและผ่านสมรภูมิรบมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขากลับไม่เคยพบเห็นความสามารถที่พิลึกพิลั่น และน่าหวาดกลัวเท่านี้มาก่อนเลยในชีวิต

รายงานก่อนหน้านี้ระบุชัดเจนว่า คลื่นทรายมหาศาลที่ถล่มหมู่บ้านเกิดจากฝีมือของเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า และตอนนี้เขาได้เห็นมันกับตาตัวเองอีกครั้ง... พลังสองรูปแบบที่ต่างกันสุดขั้ว แต่ละอย่างล้วนเหนือความคาดหมาย ในสมรภูมิจริง พลังระดับนี้ไม่ต่างอะไรกับ "สัตว์หางในร่างมนุษย์"

ไม่สิ... มันคืออาวุธทำลายล้างเชิงยุทธศาสตร์ไปแล้ว!

โคโนฮะไปสร้างนินจาที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่?

ละอองเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศจางลง เผยให้เห็นนามิคาเสะ คิริโตะ ที่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งท่ามกลางกลุ่มหมอกสีดำมืดที่ม้วนตัวอยู่รอบกาย ผมสีแดงของเขาสั่นไหวเล็กน้อยตามแรงลม ในดวงตามีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่

มันเป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นค่าของชีวิตคนเลยแม้แต่น้อย ราวกับจอมมารที่ยืนอยู่ท่ามกลางขุมนรก

"เราจะไปสู้กับตัวประหลาดแบบนี้ได้ยังไงกัน...?"

"ท่านคาเซะคาเงะก็ถูกจับตัวไปแล้ว..."

"พวกพ้องเราตายไปตั้งกี่ร้อยคนเมื่อกี้!"

"หมอนี่ตั้งใจจะล้างบางพวกเราเหรอ?!"

"แม้แต่ชาวบ้านธรรมดามันยังไม่เว้น... นี่มันปีศาจชัดๆ!"

ความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่กองทัพนินจาทราย พวกเขาถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ ไม่มีใครกล้าเฉียดเข้าไปใกล้ ความสามารถที่มิอาจหยั่งรู้ ศัตรูที่มิอาจคาดเดา ไม่มีอะไรทำให้ผู้คนหวาดกลัวได้มากกว่า "สิ่งที่ไม่รู้" อีกแล้ว

ขวัญกำลังใจในการต่อสู้ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด ในเมื่อแม้แต่คาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ผู้เป็นผู้นำยังตกอยู่ในกำมือศัตรู ไม่ว่าการต่อสู้นี้จะดำเนินต่อไปอย่างไร พวกเขาก็มีแต่จะถูกบดขยี้ฝ่ายเดียว ยิ่งสู้ต่อไป ก็มีแต่จะเพิ่มซากศพบนผืนทรายให้มากขึ้นเท่านั้น

"แก... แกต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

แม้แต่เสียงของเอบิโซก็เริ่มสั่นเครือ นิ้วที่ชี้ไปยังคิริโตะสั่นระริก

ถามว่าเขาอยากจะฆ่าศัตรูตรงหน้าไหม? แน่นอนว่าอยาก! แต่ทันทีที่ราสะถูกจับตัวไป ความพ่ายแพ้ก็ได้ถูกตัดสินลงแล้ว

พวกเขาไม่สามารถสู้ได้อย่างเต็มกำลัง ไม่สามารถใช้อาวุธยุทธโธปกรณ์หนักได้ และหากคาเซะคาเงะต้องมาตายลงที่นี่ ซึนะงาคุเระจะไม่ใช่แค่เสียหน้า แต่มันจะถูกผลักตกเหวแห่งหายนะโดยสมบูรณ์ รุ่นที่สามเพิ่งหายสาบสูญไป ถ้าเก้าอี้รุ่นที่สี่ต้องว่างลงอีกครั้ง แคว้นมหาอำนาจรอบข้างไม่มีวันปล่อยให้ซึนะมีเวลาพักฟื้นแน่ สงครามจะปะทุขึ้นในทันที

"ฉันก็ได้บอกข้อเรียกร้องไปแล้วนี่" คิริโตะเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ "ทำไมไม่ลองคิดดูให้ดีล่ะ...ว่าหมู่บ้านของพวกนายพร้อมจะรับผลจากการลังเลครั้งนี้ได้จริงๆ เหรอ?"

น้ำเสียงที่ดูผ่อนคลายนั้นทำให้หัวใจของเอบิโซหล่นวูบ

เด็กหนุ่มที่มีรอยยิ้มประดับหน้าคนนี้ ไม่ใช่คนที่มีความเมตตาบังหน้า แต่มันคือปีศาจในคราบมนุษย์ ชีวิตคนไม่มีความหมายสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้ทางเลือกเหลือเพียงทางเดียว

ต้องช่วยคาเซะคาเงะออกมาก่อน... แต่ "โจ" คือพี่สาวแท้ๆ ของเขา

โดยที่ยังไม่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของศัตรู เขาจะยอมส่งพี่สาวไปให้ได้ยังไง

หมู่บ้าน หรือ ครอบครัว

คำถามอมตะที่บีบคั้นหัวใจคนมาทุกยุคสมัย ในวินาทีนี้ เอบิโซในวัยหกสิบปีกลับตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างที่สุด

"ปล่อยตัวราสะซะ" เสียงนิ่งสงบเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา "ฉันจะไปกับพวกแกเอง"

ทุกคนหันขวับไปมองที่ต้นเสียงทันที

หญิงชราคนหนึ่งก้าวออกมาจากท่ามกลางฝูงชน เธอสวมชุดคลุมยาวสีเข้ม เส้นผมสีม่วงรวบไว้อย่างเรียบร้อย ใบหน้าของเธอเรียบเฉย ไร้ซึ่งแววตาแห่งความหวาดกลัวหรือความลังเล

ที่ปรึกษาอาวุโสแห่งซึนะงาคุเระ ย่าโจ

นับตั้งแต่สูญเสียความหวังสุดท้ายอย่างหลานชายไป เธอก็ใช้ชีวิตอยู่กับความรู้สึกผิดอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอด หากไม่ใช่เพื่อหมู่บ้าน เธอคงไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่อีกต่อไป ในตอนที่การบุกรุกเริ่มขึ้น เธอถูกสั่งให้ไปซ่อนตัว

แต่ในเมื่อตอนนี้... มีคนต้องสังเวยชีวิตไปมากมายขนาดนี้แล้ว...

คาเซะคาเงะถูกจับเป็นตัวประกัน

หากเธอยังขดหัวซ่อนตัวอยู่ต่อไป เธอคงกลายเป็นคนบาปที่หนาที่สุดของหมู่บ้าน

ความตายไม่ได้ทำให้เธอหวาดกลัว... สิ่งที่เธอกลัวคือการถูกทอดทิ้งและตราหน้าหลังจากตายไปต่างหาก สำหรับคนที่อุทิศทั้งชีวิตให้ซึนะงาคุเระอย่างเธอ เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

ดังนั้น เธอจึงก้าวออกมา

"พี่ครับ!" เอบิโซร้องเรียกด้วยความกังวล

ย่าโจเมินเฉยต่อเสียงนั้น สายตาของเธอจับจ้องตรงไปที่นามิคาเสะ คิริโตะ

"ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นใคร" เธอเอ่ยเสียงเรียบ "และไม่รู้ว่าแกต้องการตัวฉันไปทำไม แต่ในเมื่อแกมาที่นี่เพื่อฉัน ก็จงปล่อยตัวคาเซะคาเงะของพวกเราซะ"

คิริโตะมองเธอแล้วพยักหน้า

โอโรจิมารุคลายคาถางูขาวออกในทันที

ร่างของราสะร่วงลงไปกองกับพื้น ดวงตาว่างเปล่าไร้แวว สติสัมปชัญญะถูกบดขยี้ด้วย "อ่านจันทรา" จนแหลกเหลว ต่อให้เป็นระดับคาเงะ เขาก็ต้องใช้เวลาฟื้นตัวอีกนานแสนนาน

"ฉันไม่ได้สนใจชีวิตของแกหรอก" คิริโตะพูดอย่างนิ่งสงบ "ฉันต้องการเพียงแค่วิชานินจาอย่างหนึ่งเท่านั้น"

"วิชานินจางั้นเหรอ?" ย่าโจขมวดคิ้ว "วิชาอะไร?"

"คาถาโอนย้ายพลังชีวิต"

คิริโตะเอ่ยชื่อวิชานั้นออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ

และเป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขาฉายแววความมุ่งมั่นอย่างปิดไม่มิด หากเขาได้วิชานี้มาครอง เขาก็จะมีโอกาสที่จะดึงตัวนามิคาเสะ มินาโตะ และอุซึมากิ คุชินะ กลับมาจากดินแดนแห่งความตาย

"คาถาโอนย้ายพลังชีวิต?!"

ความตกตะลึงพาดผ่านใบหน้าของย่าโจ

นี่คือวิชาที่เธอเพิ่งจะคิดค้นขึ้นมาได้ไม่นาน แม้แต่คนในหมู่บ้านเธอก็ยังไม่เคยบอกใคร ทว่าชายคนนี้กลับรู้... ไม่ใช่แค่รู้ว่ามีอยู่จริง แต่รู้ถึงสรรพคุณที่แท้จริงของมันด้ว

แต่ในเมื่อราสะยังหมดสภาพ และหมู่บ้านก็ไร้กำลังจะต่อกร

ย่าโจได้แต่กัดฟันกรอดก่อนจะล้วงเข้าไปในชุดคลุมแล้วหยิบคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมา เธอส่งมันให้เขา

คิริโตะเปิดออกอ่านทันที เขากวาดสายตามองรายละเอียดทีละบรรทัด ด้วยความรู้ด้านวิชานินจาแพทย์ของเขา เขารู้ได้ในทันทีว่าเธอไม่ได้โกหก คัมภีร์เล่มนี้บันทึกวิชาโอนย้ายพลังชีวิตไว้ครบถ้วนทุกประการ

"ดูเหมือนเป้าหมายของเราจะสำเร็จแล้วสินะ" โอโรจิมารุเอ่ยเสียงพร่าพลางเลียริมฝีปาก "หัวหน้า... ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เราจะถล่มซึนะให้สิ้นซากไปเลยไหม?"

ย่าโจและเอบิโซสะดุ้งสุดตัวทันที

หากคิริโตะตัดสินใจทำเช่นนั้นจริงๆ มันคงเป็นจุดจบของหมู่บ้านอย่างไม่ต้องสงสัย

คิริโตะเหลือบมองทั้งสองคนก่อนจะส่ายหน้า

"ทำลายซึนะงาคุเระงั้นเหรอ? ยังไม่ใช่ตอนนี้"

"คืนตัวราสะไป พวกเราจะไปกันแล้ว"

โอโรจิมารุทำตามคำสั่งโดยไม่โต้แย้ง

เขาส่งลูกเตะถีบร่างของคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่ไปทางเอบิโซ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปพร้อมกับคิริโตะ

เอบิโซอยากจะสั่งให้ลูกน้องไล่ตามไปตามสัญชาตญาณ  แต่ย่าโจห้ามเขาไว้

"ทำไมล่ะครับพี่?!" เอบิโซถามอย่างไม่เข้าใจ

"สติของราสะถูกทำลายอย่างหนัก เขาต้องได้รับการรักษาเดี๋ยวนี้" ย่าโจเอ่ยเสียงเบา "และเจ้าสามคนนั้น... พวกมันมั่นใจในตัวเองเพราะพวกมันไม่มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย ซึนะในตอนนี้ทานรับการปะทะอีกไม่ไหวแล้ว"

แววตาของเธอฉายแววโศกเศร้า

ซึนะงาคุเระในวันนี้ ได้กลายเป็นหมู่บ้านที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาห้ามหาอำนาจไปเสียแล้ว

ศัตรูเพียงสามคน... แต่กลับไม่มีใครในหมู่บ้านที่สามารถต่อกรได้เลย

หากรุ่นที่สามไม่หายตัวไป... หากลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลานชายของเธอยังมีชีวิตอยู่ หมู่บ้านจะตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ย่าโจถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า พยุงร่างของราสะขึ้นแล้วพากลับเข้าสู่ส่วนลึกของหมู่บ้าน

สนามรบกลับคืนสู่ความเงียบงัน

ทว่า "เงาทมิฬ" ที่นามิคาเสะ คิริโตะ ทิ้งไว้นั้น จะยังคงสลักลึกอยู่ในใจของคนในหมู่บ้านไปอีกนานแสนนาน