บทที่ 2 : โซ่ตรึงวิญญาณและความตายที่คืบคลาน

บทที่ 2 : โซ่ตรึงวิญญาณและความตายที่คืบคลาน

"ฮึก"

ภายใต้อ้อมกอดอันคุ้นเคย นามิคาเสะ คิริโตะ กลับรู้สึกเพียงความไร้กำลังและความสิ้นหวังที่โถมทับจนแทบจะหายใจไม่ออก

ครอบครัว...คำที่มีความหมายลึกซึ้งซึ่งเขาเพิ่งจะได้สัมผัสเพียงไม่กี่ปี กำลังจะมลายหายไปเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

ตึง!

มินาโตะเปิดตู้เสื้อผ้าพลางคว้าเสื้อคลุมสีขาวที่ปักอักษรคันจิสีแดงเด่นชัดว่า 'โฮคาเงะรุ่นที่สี่' ขึ้นมาสวม เขาใส่ชุดนั้นอย่างเด็ดเดี่ยวโดยไม่ลังเล

ในสายตาของคิริโตะและคุชินะ สิ่งที่หลงเหลือทิ้งไว้มีเพียงแผ่นหลังที่เหยียดตรงและมั่นคงอย่างที่สุด

"มินาโตะ... ขอบคุณนะ ระวังตัวด้วย"

"พ่อจะรีบกลับมา"

แสงสีทองวาบขึ้นเพียงชั่วพริบตา ร่างของมินาโตะก็เลือนหายไป

หลังจากนั้นไม่นาน…

ตูม!!!

เสียงระเบิดกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหมู่บ้าน ทั้งคิริโตะและคุชินะต่างรู้ดีว่าเสียงนั้นหมายถึงสิ่งใด... ปีศาจเก้าหางออกอาละวาดแล้ว

"คิริโตะ... แม่ขอโทษนะ ลูกกลัวใช่ไหม?"

คุชินะลูบเรือนผมของคิริโตะอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความอาทรและรู้สึกผิด

"อีกเดี๋ยว... คุณพ่อเขาจะทำให้เสียงน่ากลัวพวกนี้หายไปเองนะจ๊ะ"

"แม่ครับ..."

น้ำเสียงไร้เดียงสานั้นสั่นเครือ คุชินะถึงได้สังเกตเห็นว่าน้ำตาไหลนองอาบแก้มของบุตรชายไปเสียแล้ว

"คิริโตะ... ลูกสัมผัสได้ใช่ไหม?"

ตั้งแต่วินาทีที่เขาเกิด คุชินะรู้ดีว่าลูกคนนี้พิเศษกว่าใคร สายเลือดอุซึมากิในตัวเขามอบพลังชีวิตและประสาทสัมผัสที่เฉียบคมยิ่งกว่าเธอเสียอีก เธอรู้ดีว่าเขาหยั่งรู้ถึงสภาพร่างกายที่ร่วงโรยของเธอได้ เธอจึงไม่คิดปิดบังแต่กลับเอ่ยถามเขาตรงๆ

"..."

คิริโตะไม่ได้ตอบสิ่งใด เขาเพียงแต่ยืนนิ่ง แววตาว่างเปล่าราวกับหุ่นเชิดที่สายป่านขาดสะบั้น

"แม่ขอโทษ... แม่ขอโทษจริงๆ"

"แม่คงไม่ใช่แม่ที่ดีนัก... คงไม่มีโอกาสได้เห็นลูกกับนารูโตะเติบโตขึ้นอีกแล้ว"

กำแพงความเข้มแข็งของคุชินะพังทลายลงในที่สุดเธอน้ำตาร่วงหล่นพลางดึงคิริโตะเข้ามากอดไว้แน่น

"ถึงแม้ลูกมักจะทำตัวเฉยเมย...แต่แม่รู้ว่าลูกเป็นเด็กที่อ่อนโยนที่สุด"

"แม่กลัวเหลือเกินว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้จะกลายเป็นบาดแผลในใจลูกไปตลอดกาล...แต่สัญญากับแม่ได้ไหม?"

"ลูกต้องเข้มแข็งนะ"

คิริโตะกำหมัดแน่นจนเล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ เลือดสีแดงสดค่อยๆ ไหลซึมออกมาและหยดลงสู่พื้น

ภายนอกคฤหาสน์คือความวินาศสันตะโร เสียงกรีดร้อง ระเบิด และเสียงคำรามของเก้าหางที่ดังก้องฟ้า แต่ภายในซากปรักหักพังหลังนี้ ทั้งสามคนกลับโอบกอดกันไว้อย่างเงียบเชียบ ราวกับจะเหนี่ยวรั้งช่วงเวลาสุดท้ายของครอบครัวเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพียงชั่วครู่ มินาโตะก็กลับมาอีกครั้ง เขาใช้เทพสายฟ้าพาคุชินะ คิริโตะ และนารูโตะมายังชานเมืองที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง

และที่อยู่เบื้องหน้า ร่างมหึมาของจิ้งจอกเก้าหางยืนตระหง่าน ดวงตาสีโลหิตของมันลุกโชนด้วยเพลิงแห่งความเคียดแค้น

"แฮก... แฮก..."

"เร็วเข้า...เราต้องกางม่านพลัง"

มินาโตะหอบหายใจอย่างหนัก หลังจากต้องเคลื่อนย้ายเก้าหางและเบี่ยงทิศทางระเบิดสัตว์หาง จักระของเขาก็แทบจะถึงขีดจำกัด

คุชินะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองสามีของเธอ

"ฉันยังไหว... ฉันจะตรึงมันไว้ให้เอง มินาโตะ"

เธอกัดริมฝีปากแน่น ก่อนจะรีดเร้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายใช้ยอดวิชาลับประจำตระกูล

โซ่พันธนาการนิรันดร์!

เคร้ง! เคร้ง!

โซ่จักรกลสีทองอร่ามพุ่งทะยานออกจากแผ่นหลัง เข้าพันธนาการร่างกายอันมหึมาของเก้าหางไว้อย่างแน่นหนา

"อ๊ากกก!"

คุชินะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

"คุชินะ!" มินาโตะโผเข้าหาเธอด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่า

นารูโตะเริ่มส่งเสียงร้องไห้ คิริโตะจ้องมองไปยังจิ้งจอกคลั่งตัวนั้น หมัดของเขาสั่นระริก มวลพลังสีดำทมิฬและสีขาวขุ่นเริ่มหมุนวนพันกันยุ่งเหยิงอยู่บนมือทั้งสองข้าง

"แม่ขอโทษนะ...นารูโตะ แม่ทำหนูตื่นจนได้"

คุชินะมองไปยังทารกน้อยด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความรักแม้ในยามที่ทุกข์ทรมาน

ก่อนที่เธอจะเอ่ยออกมาด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ถ้าเราตรึงเก้าหางไว้ที่นี่...ฉันจะตายไปพร้อมกับมัน"

"ด้วยวิธีนี้ การจุติใหม่ของมันจะถูกยืดเวลาออกไปได้อีกนาน"

ในดวงตาของเธอไร้ซึ่งความเกรงกลัวต่อความตาย มีเพียงปณิธานอันแน่วแน่ที่พร้อมจะมอดไหม้เพื่อปกป้องสิ่งที่รัก

"นี่คือทั้งหมดที่ฉันทำได้...ด้วยจักระที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด"

"ขอบคุณนะ... สำหรับทุกอย่างที่เธอทำให้ฉันมาตลอด"

มือของมินาโตะสั่นระริกขณะจ้องมองภรรยา

"คุชินะ"

"เธอทำให้ฉันได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่"

"เธอทำให้ฉันได้เป็นสามีของเธอ"

"และเธอก็ทำให้ฉันได้เป็นพ่อของเด็กๆ ทั้งสองคน" น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือและแหบพร่า "แต่ฉันกลับ"

"มินาโตะ" คุชินะยิ้มขัดขึ้นมา

"อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ"

"ฉันมีความสุขนะ ที่มีคุณและมีคิริโตะ ที่คอยมอบความรักให้เสมอมา"

"และวันนี้ก็เป็นวันเกิดของนารูโตะด้วย... ถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่ต่อ ฉันคงเอาแต่ฝันถึงภาพครอบครัวสี่คนของเราในอนาคตแน่ๆ"

"สิ่งเดียวที่ฉันเสียดาย" คุชินะเว้นช่วงไป

"คือการที่ฉันไม่มีโอกาสได้เห็นลูกๆ เติบโตขึ้นเท่านั้นเอง"

"คุชินะ...เธอไม่จำเป็นต้องตายไปพร้อมกับเก้าหางหรอก" มินาโตะปล่อยให้น้ำตาไหลออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้อีกต่อไป "จักระที่เหลืออยู่ของเธอ...ฉันจะใช้มันเพื่อให้เธอได้เฝ้าดูนารูโตะกับคิริโตะเติบโต"

"ฉันจะผนึกมันไว้ในตัวนารูโตะด้วยผนึกสี่ทิศ ส่วนเรื่องเก้าหาง" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว "ฉันจะเป็นคนจัดการเอง"

"ตัวฉันที่ไม่ได้เป็นพลังสถิตร่าง มีเพียงวิถีเดียวเท่านั้นที่จะผนึกมันได้..."

"วิชาปิดผนึกซากอสูร"

ดวงตาของคุชินะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "แต่มินาโตะ! วิชานั่นมัน!"

"มันจะพรากชีวิตของผู้ใช้... ฉันรู้ดี" มินาโตะขัดขึ้นด้วยความมุ่งมั่น

"แต่มันยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง... ฉันจะผนึกเก้าหางไว้ในตัวฉันเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เพราะพลังของมันมหาศาลเกินกว่าจะกดดันไว้ได้ตลอดกาล และหากไร้ซึ่งพลังสถิตร่างในวันที่มันจุติใหม่ สมดุลของสัตว์หางก็จะพังทลายลง"

"ถ้าฉันใช้ผนึกซากอสูร... ฉันจะสามารถกักขังตัวเองและเก้าหางอีกครึ่งหนึ่งไว้ชั่วนิรันดร์ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือ"

"ฉันจะผนึกมันไว้ในตัวนารูโตะ"

คุชินะถึงกับหอบหายใจด้วยความตกใจ

"ฉันรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่... ฉันเคยคิดถึงคิริโตะแล้ว" มินาโตะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "แต่คิริโตะ... เขาไม่เหมาะจะเป็นพลังสถิตร่างเก้าหาง"

"ในฐานะพ่อ... ฉันมองออกถึงสิ่งที่อยู่ในใจเขา ถ้าเขาต้องแบกรับภาระของเก้าหาง หลังจากที่ต้องเห็นพวกเราตายไปต่อหน้าต่อตา"

"เขาอาจจะถลำลึกเข้าสู่ความมืดมิด ดังนั้นภาระนี้จึงต้องตกเป็นของนารูโตะเท่านั้น"

ขณะที่มินาโตะเอ่ย ความทรงจำหนึ่งพลันผุดขึ้นมา มันคือเสียงของอาจารย์ของเขา...หนึ่งในสามนินจาในตำนาน จิไรยะ

'บางที... เขาอาจจะเป็นเด็กในคำทำนาย'

'สักวันหนึ่ง โลกนินจาจะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่... และเด็กคนนั้น จะเป็นผู้กอบกู้'

มินาโตะยืดตัวตรง แผ่นหลังของโฮคาเงะดูสง่างามและเศร้าสร้อยในเวลาเดียวกัน

มือของเขาเริ่มประสานอินอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนั้นเอง...โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็มาถึงในชุดรบเต็มยศ และเมื่อเขาเห็นท่าประสานอินที่มินาโตะกำลังทำ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตระหนก เพราะเขาจำวิชานั้นได้ดี

วิชาปิดผนึกซากอสูร!