บทที่ 1 : การตื่นขึ้นของระบบในคืนวันวิปโยค

บทที่ 1 : การตื่นขึ้นของระบบในคืนวันวิปโยค

หมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ ก่อตั้งมาได้ห้าสิบเอ็ดปี

ในฐานะหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แสงไฟในโคโนฮะไม่เคยดับมอดแม้ในยามราตรี ท้องถนนยังคงคึกคัก ร้านรวงเปิดต้อนรับผู้คน เสียงหัวเราะลอยมาตามลม หากมองเพียงผิวเผิน ทุกอย่างดูสงบสุขร่มเย็นยิ่งนัก

เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่โฮคาเงะรุ่นที่สี่ขึ้นอำนาจ ทว่าโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ยังคงมีชีวิตอยู่

สภาวะที่มีโฮคาเงะสองคนดำรงอยู่พร้อมกันนั้นเป็นเรื่องจริง คนหนึ่งคือ "ศาสตราจารย์" ผู้ชราภาพที่ยังคงกุมบารมีและอำนาจการตัดสินใจส่วนใหญ่ไว้ในมือ

ส่วนอีกคนคือ "ประกายแสงสีทองแห่งโคโนฮะ" วีรบุรุษผู้เจิดจรัสในสมรภูมิและได้รับการยกย่องว่าเป็นนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัย

สถานการณ์ "หนึ่งบัลลังก์สองราชา" เช่นนี้ ย่อมสร้างความกระอักกระอ่วนใจให้แก่ชาวบ้านไม่น้อย แม้จะไม่มีใครกล้าปริปากพูดออกมาตรงๆ ก็ตาม

แต่สิ่งที่ไม่มีใครรู้คือ ภายในคฤหาสน์โฮคาเงะอันเงียบสงบ มีเด็กชายผมแดงอายุเพียงสามสี่ขวบนั่งอยู่ลำพังในห้อง

"มันจะเริ่ม...คืนนี้แล้วใช่ไหม?"

เด็กชายคนนี้มีชื่อว่า นามิคาเสะ คิริโตะ

ในชาติก่อน เขาคือวิญญาณจากดาวเคราะห์ที่เรียกว่าโลก หลังจากสิ้นอายุขัยก็ได้มาเกิดใหม่ในดินแดนแห่งนินจาแห่งนี้

เขาใช้ชีวิตที่นี่มาได้สามปีแล้ว

สิ่งที่เขาไม่เคยคาดฝันก็คือ...เขาได้มาเกิดเป็นบุตรชายคนโตของนามิคาเสะ มินาโตะ โฮคาเงะรุ่นที่สี่ และอุซึมากิ คุชินะ พลังสถิตร่างเก้าหาง

มินาโตะและคุชินะครองรักกันเมื่อสามปีก่อน และให้กำเนิดเขาในเวลาต่อมา

จนกระทั่งปีที่แล้ว คุชินะได้ตั้งครรภ์อีกครั้ง และคิริโตะ ผู้ที่ล่วงรู้อนาคตของโลกนินจาดียิ่งกว่าใคร ย่อมรู้ดีว่าค่ำคืนนี้มีความหมายเช่นไร

ในสายตาคนรอบข้าง นามิคาเสะ คิริโตะ เป็นเด็กที่เย็นชาเกินวัย

แม้แต่มินาโตะและคุชินะเองยังรู้สึกได้ว่าลูกชายของตนมีนิสัยห่างเหินโดยธรรมชาติ แต่ถึงอย่างนั้น ความรักที่พวกเขามอบให้ก็ไม่เคยจางหาย กลับกันมันยิ่งเพิ่มพูนขึ้นจนล้นปรี่ ทว่ายิ่งได้รับความรักมากเท่าไหร่ คิริโตะกลับยิ่งเว้นระยะห่างมากขึ้นเท่านั้น

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า... ลึกเข้าไปในแววตาคู่นั้น มีความกังวลอันรุ่มร้อนแฝงอยู่

"น่าสมเพชชะมัด"

"ทั้งที่เป็นผู้กลับชาติมาเกิด แต่กลับไม่มีสูตรโกงติดตัวมาเลย แถมยังทำได้แค่รอดูความพินาศที่จะเกิดขึ้นในคืนนี้โดยที่แก้ไขอะไรไม่ได้"

คิริโตะยิ้มเยาะให้กับโชคชะตา

ชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงเด็กกำพร้า เมื่อมาเกิดใหม่ในตอนแรก เขาเพียงแค่ดีใจที่ได้มีชีวิตอีกครั้ง แต่ความอบอุ่นและความอ่อนโยนจากมินาโตะและคุชินะค่อยๆ หลอมละลายหัวใจที่ด้านชาของเขาลง

เมื่ออายุได้สองขวบ เขาตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องเปลี่ยนอนาคตให้ได้

แต่น่าเสียดายที่สังขารนี้ยังเยาว์วัยเกินไป ไม่ว่าจิตวิญญาณจะแกร่งกล้าเพียงใด ร่างกายก็ไม่เอื้ออำนวยให้ฝึกฝน จนกระทั่งปีนี้เองที่เขาเพิ่งจะเริ่มรีดเร้นจักระได้เพียงเบาบาง

แม้จะมีสายเลือดอุซึมากิซึ่งมอบพลังชีวิตอันมหาศาลและร่างกายที่เหมาะแก่การฝึกวิชาเซียนมาให้ แต่ในโลกที่ตัดสินกันด้วยพลัง ความจริงนั้นช่างโหดร้าย ปัจจุบันเขามีความสามารถไม่เทียบเท่าแม้แต่เกะนินปลายแถว

"อุจิฮะ โอบิโตะ"

เขาพึมพำชื่อนั้นเบาๆ แววตาสั่นระริกด้วยความเศร้าสร้อยและแรงแค้นที่พัวพันกันยุ่งเหยิง

คืนนี้คือวันเกิดของ 'อุซึมากิ นารูโตะ'

และมันยังเป็นคืนที่มินาโตะและคุชินะจะต้องจบชีวิตลง

ยามที่พลังสถิตร่างให้กำเนิดบุตร คือช่วงเวลาที่ผนึกอ่อนแอที่สุด มีเพียงระดับสูงของหมู่บ้านไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้พิกัดการทำคลอดของคุชินะ

สำหรับคิริโตะ…

แม้จะไร้กำลังรบ แต่พรสวรรค์ด้านการสัมผัสของตระกูลอุซึมากิกลับเฉียบคมยิ่งนัก เขารับรู้ได้ถึงตัวตนจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนอยู่รอบห้อง

หน่วยลับ

เหล่ายอดฝีมือที่ขึ้นตรงต่อโฮคาเงะ พวกเขาได้รับคำสั่งให้มาอารักขาครอบครัวของรุ่นที่สี่อย่างเข้มงวด

[ติ๊ง! ตรวจพบแรงปรารถนาอันแรงกล้าจากโฮสต์]

[ระบบ 'แข็งแกร่งตั้งแต่เริ่มต้น' กำลังเปิดใช้งาน...]

[นับถอยหลัง]

3...

2...

1...

[ระบบเริ่มการทำงานเสร็จสมบูรณ์]

[ยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับ 'กล่องของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้น']

ความคิดของคิริโตะหยุดชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ดวงตาจะทอประกายวาบ

ระบบงั้นหรือ?! สูตรโกงที่ควรจะมี?! ในที่สุดพรอันประเสริฐของผู้กลับชาติมาเกิดก็ตื่นขึ้นในวินาทีสุดท้ายจนได้!

"ฉันช่วยพวกเขาได้แล้ว!"

คิริโตะไม่รอช้า เขาดิ่งลึกเข้าสู่ห้วงจิตสำนึกเพื่อตรวจสอบระบบที่เพิ่งได้รับมาทันที

'เปิดกล่องของขวัญ!'

สิ้นคำสั่ง หน้าต่างอินเตอร์เฟซโปร่งแสงพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมเสียงจักรกลที่ไร้อารมณ์

[ยินดีด้วยโฮสต์]

[คุณได้รับพลังความสามารถทั้งหมดของจักรพรรดิผู้ถูกอัปเกรด มาร์แชล ดี ทีช]

[อัตราการปลดล็อกปัจจุบัน: 0.1%]

"0.1%?"

คิริโตะชะงักกึก ความรู้สึกในตอนนี้เหมือนเขายืนอยู่ต่อหน้าขุมทรัพย์มหึมา แต่กลับมีสิทธิ์หยิบไปได้เพียงเหรียญเดียวเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น พลังของ 'หนวดดำ' ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจสบประมาทได้เลยแม้แต่นิดเดียว

นี่คือพลังในเวอร์ชันอัปเกรดที่ถูกสร้างมาเพื่อคานอำนาจกับขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

'หนวดดำ' ผู้มีฮาคิเทียบเท่ากับ ร็อกส์ ดี. เซเบค ผสมผสานกับพลังตื่นของผลปีศาจถึงสองชนิด คือตัวตนที่โลกมิอาจละเลยได้อีกต่อไป หากต้องเผชิญหน้ากับ อุจิฮะ โอบิโตะ ในช่วงเริ่มต้น พลังระดับนี้ก็น่าจะเกินพอที่จะบดขยี้อีกฝ่ายให้ราบคาบ

แต่...0.1% เนี่ยนะ?

มันแทบไม่ต่างอะไรกับความว่างเปล่าเลย

"ล้อเล่นกันใช่ไหม?" คิริโตะเอ่ยออกมาด้วยความขมขื่น

"แกเรียกสิ่งนี้ว่า 'แข็งแกร่งตั้งแต่เริ่มต้น' งั้นเหรอ? จะให้ฉันมานั่งปลดล็อกทีละนิดเนี่ยนะ?"

[ติ๊ง!]

[ภายใต้เงื่อนไขปกติ ระบบจะเปิดใช้งานในอีกสามสิบปีข้างหน้า]

[ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น โฮสต์จะได้รับพลังทั้งหมดของ 'หนวดดำเวอร์ชันอัปเกรด' ในทันที]

[ทว่าเนื่องจากสภาวะอารมณ์ของโฮสต์มีความผันผวนอย่างรุนแรง ระบบจึงเปิดใช้งานก่อนกำหนด]

[ด้วยเหตุนี้ โฮสต์จึงต้องปลดล็อกความสามารถด้วยตนเองจากค่าเริ่มต้น]

[ระบบนี้มีจุดประสงค์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้โฮสต์เท่านั้น จะไม่มีภารกิจใดๆ มอบให้]

[การตัดสินใจและการกระทำทั้งหมดขึ้นอยู่กับเจตจำนงของโฮสต์]

[หลังจากผ่านไปสามสิบปี ระบบจะวิวัฒนาการอย่างสมบูรณ์]

[ระบบเข้าสู่โหมดหลับใหล...]

สิ้นเสียงจักรกล ทุกอย่างก็เงียบสงบลง คิริโตะยืนอึ้งอยู่อย่างนั้น

อีกสามสิบปีข้างหน้า? นั่นมันยุคโบรูโตะแล้ว! ถึงตอนนั้นเขาจะยังมีชีวิตรอดจากสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย

แต่ถึงอย่างนั้น...แม้จะมีพลังเพียง 0.1% เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองเสี่ยงดู

คิริโตะกำหมัดเล็กๆ ของเขาแน่น

มวลสารสีดำทมิฬค่อยๆ ขดตัววนเวียนอยู่รอบมือซ้ายอย่างแผ่วเบา ขณะที่มือขวามีรัศมีทรงกลมสีขาวขุ่นส่องประกายสั่นสะเทือน แม้อัตราการปลดล็อกจะน้อยนิด แต่มันก็ทำให้เขาได้รับเศษเสี้ยวพลังของผลปีศาจทั้งสองชนิด รวมถึงฮาคิราชัน แม้ว่าร่างกายที่ยังเยาว์วัยเกินไปของเขาจะยังไม่สามารถแสดงอานุภาพของฮาคิออกมาได้เต็มที่ก็ตาม

"ช่างหัวมันเถอะ"

"ถ้าฉันไม่ทำอะไรเลย...ฉันคงต้องเสียใจไปตลอดชีวิต"

เขารู้ความจริงข้อนี้ดี ด้วยอายุและพละกำลังที่มีอยู่ การจะหยุดยั้งโศกนาฏกรรมในคืนนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่หากใครสักคนยอมยืนดูคนในครอบครัวตายไปต่อหน้าโดยไม่ทำอะไร…

คนผู้นั้นยังจะเรียกตัวเองว่ามนุษย์ได้อยู่อีกหรือ?

คิริโตะปฏิเสธที่จะใช้ชีวิตอยู่กับความรู้สึกผิดไปจนตาย

วูบ!

แสงสีเหลืองสว่างวาบขึ้นภายในห้อง

นามิคาเสะ มินาโตะ ปรากฏกายขึ้นพร้อมกับทารกแรกเกิดที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าอ้อม

'อุซึมากิ นารูโตะ'

มินาโตะวางทารกน้อยลงอย่างแผ่วเบาก่อนจะหันมาทางคิริโตะ

"คิริโตะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฝากดูแลน้องสักครู่นะ พ่อจะไปรับแม่เขากลับมา"

ไม่ทันที่คิริโตะจะได้ตอบคำใด แสงสีเหลืองก็สว่างวาบอีกครั้ง และมินาโตะก็หายวับไป

"แง้... แง้..."

ทารกน้อยเริ่มขยับตัวและส่งเสียงร้องไห้ออกมาเบาๆ คิริโตะก้าวเข้าไปข้างหน้า วางมือลงบนอกของนารูโตะอย่างเบามือ เสียงร้องนั้นค่อยๆ เงียบลงจนนารูโตะหลับไปในที่สุด

ครู่ต่อมา มินาโตะก็กลับมาพร้อมกับร่างของคุชินะที่ดูซีดเซียวและเหนื่อยหอบอย่างหนัก

เขาวางร่างของเธอลงข้างๆ นารูโตะ

"แม่ครับ..."

คิริโตะสัมผัสได้ทันที ในฐานะอดีตพลังสถิตร่าง พลังชีวิตของคุชินะกำลังร่วงโรยและดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

"คิริโตะ..." คุชินะกระซิบเรียกชื่อเขาพลางส่งยิ้มที่ดูอ่อนแรง

"ขอบใจนะ... ที่ช่วยดูแลน้อง"

เธอโอบกอดคิริโตะไว้ด้วยแขนข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างวางลงบนอกของนารูโตะ แววตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักที่ไม่มีประมาณ