บทที่ 94 อสูรหรือปีศาจ

บทที่ 94 อสูรหรือปีศาจ

นอกเมืองเจียง

เฉินหยางยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ มองดูฝูงอสูรปีศาจที่กำลังเคลื่อนพลเป็นขบวนยาวเหยียดอยู่เบื้องหน้า

อสูรเหล่านี้ดวงตาเป็นสีขาวขุ่น ท่าทางแข็งทื่อเหม่อลอย แต่ทั้งหมดกลับมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่วอกแวก ราวกับเป็นหุ่นเชิดที่ถูกชักใย

ภาพที่เห็นทำให้เฉินหยางนึกถึงเหตุการณ์ตอนที่เขาออกมานอกเมืองเจียงเป็นครั้งแรก

"น่ากลัวเหลือเกินน้องสาม นี่คือฤทธิ์เดชของพวกปีศาจรึ?" เฉินเซิ่งอุทานด้วยความตกตะลึง เขาพบว่าในกลุ่มอสูรเหล่านั้นมีตัวที่พลังไม่ต่ำกว่าระดับ 7 หรือ 8 ปะปนอยู่ด้วย แต่กลับถูกควบคุมไว้ได้หมด

"จะเป็นอสูรหรือปีศาจก็ยังไม่แน่หรอก"

เฉินหยางส่ายหน้า นิยามของอสูรและปีศาจในเมืองเจียงนั้นต่างจากนิยามของผู้ฝึกเซียนอย่างสิ้นเชิง

นิยามของเมืองเจียงคือ สิ่งใดที่ผิดปกติไปจากธรรมชาติคือนามอสูรปีศาจ หากระบุให้ชัดคือ สิ่งที่ผิดปกติแต่พอจะเข้าใจได้เรียกว่าอสูร เช่น อสูรหมู อสูรสุนัข หรืออสูรงู ส่วนสิ่งที่ผิดปกติและไม่สามารถเข้าใจได้เลยจะถูกเรียกว่าปีศาจ

ทว่าในระบบอารยธรรมการฝึกเซียน อสูรก็คืออสูร ปีศาจก็คือปีศาจ และปีศาจ คือเผ่าพันธุ์หนึ่ง

"ไม่ว่าจะเป็นอสูรหรือปีศาจ พวกเราก็คงไม่กล้าไปต่อกรกับมันหรอก"

"สู้ไม่ได้น่ะใช่ แต่ข้าอยากจะเข้าไปดูใกล้ๆ สักหน่อย เจ้าปีศาจตัวนี้อยู่ห่างจากเมืองเจียงเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร หากเมืองเจียงคิดจะขยายพื้นที่ออกไป ไม่ช้าก็เร็วต้องเผชิญหน้ากับมันแน่นอน การรู้ข้อมูลไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย"

"แต่มันอันตรายเกินไปนะ"

"ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้น ข้ามีวิธีของข้า"

เฉินหยางกล่าว เขาไม่มีทางเอาตัวเข้าไปเสี่ยงโดยตรงแน่นอน

เฉินหยางสุ่มเลือกผีทหารตนหนึ่งออกมาจากธงจักรพรรดิ์มนุษย์ ภายใต้คำสั่งของเฉินหยาง ผีทหารตนนั้นได้แต่มองดูตัวเองถูกเฉินหยางร่ายอาคมขัดเกลาด้วยความจำนน

วิชาลับที่เฉินหยางใช้คือ 'เนตรปีศาจ' เป็นวิชาที่ลึกลับและใช้บ่อยในหมู่ผู้ฝึกมาร หลังจากร่ายอาคมแล้ว ทุกสิ่งที่เป้าหมายมองเห็นจะมาปรากฏในดวงตาของเฉินหยาง ราวกับเฉินหยางได้ไปอยู่ในสถานที่นั้นด้วยตนเอง

"พยายามเข้าล่ะ ระวังตัวด้วย ถ้าเจ้ากลับมาได้อย่างปลอดภัย ข้าจะเลื่อนตำแหน่งและเพิ่มระดับพลังให้เจ้าเอง"

"เจ้าไปก็เหมือนข้าไปนั่นแหละ ไม่ต้องห่วง ไปได้แล้ว"

เฉินหยางกล่าวทิ้งท้ายกับผีทหารตนนั้น พร้อมสั่งให้เขาไปสืบข่าว และสัญญาว่าจะให้รางวัลหากรอดชีวิตกลับมาได้

ผีทหารรับคำสั่งด้วยความจำนนและเริ่มทำตามทันที เขาลอบติดตามหลังฝูงอสูรที่ถูกควบคุมเหล่านั้นมุ่งหน้าไปเรื่อยๆ

ผ่านไปประมาณครึ่งวัน เขามาถึงพื้นที่ราบแห่งหนึ่ง เมื่อมองไปไกลๆ ก็พบกับต้นไม้ยักษ์ที่พุ่งทะยานเสียดฟ้า มันคือต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เฉินหยางเคยเห็นมาในชีวิต ความสูงไม่ต่ำกว่าร้อยเมตร และลำต้นของมันกว้างขนาดที่ต้องใช้คนหลายสิบคนโอบถึงจะรอบ

ต้นไม้ยักษ์นี้กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายกว้างขวาง บนกิ่งมีผลที่มีรูปร่างคล้ายลูกสนอยู่มากมาย เมื่อลมพัดมา ผลบางอย่างจะระเบิดออกและปล่อยปุยสีขาวคล้ายปุยฝ้ายให้ลอยไปตามลม

เมื่อกวาดสายตาลงมาด้านล่าง เฉินหยางก็ต้องพบกับภาพที่น่าสยดสยอง ที่โคนต้นไม้ยักษ์นั้นเต็มไปด้วยซากปรักหักพังของกระดูกที่กองพะเนินเทินทึกประดุจภูเขาเลากา และซากกระดูกเหล่านั้นยังแผ่ขยายออกไปกว้างขวางจนยากจะประเมินว่ามีอสูรปีศาจกี่ตนต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

ภาพที่เห็นทำให้เฉินหยางเสียวสันหลังวาบ ส่วนผีทหารตนนั้นก็หวาดกลัวสุดขีดจนไม่กล้าก้าวเดินต่อ ในที่สุดเฉินหยางจึงต้องออกคำสั่งเด็ดขาด เขาจึงค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปอย่างสั่นเทา

ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ความหวาดกลัวในใจของเฉินหยางก็ยิ่งทวีคูณ เพราะเขาเห็นซากอสูรมากมาย บางร่างมีโครงกระดูกที่เปล่งประกายแวววาวซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา คาดว่าตอนมีชีวิตคงมีพลังเหนือกว่าระดับ 9 ไปไกลแล้ว

"ช่วยข้าด้วย..."

ในขณะที่ผีทหารกำลังก้าวเดินต่อ จู่ๆ เขาก็ได้รับข้อความขอความช่วยเหลือสายหนึ่ง

เฉินหยางกวาดสายตาไปทั่วเพื่อมองหาต้นตอของเสียง

"ช่วยข้าด้วย..."

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เฉินหยางเงยหน้าขึ้นมองทันที ความคิดที่น่าเหลือเชื่อแวบเข้ามาในหัว

หรือว่า เสียงขอความช่วยเหลือนี้น่าจะเป็นเสียงที่มาจากต้นไม้ยักษ์ต้นนี้รึ?

นี่คือการขอความช่วยเหลือจริงๆ หรือว่าเป็นเพียงกับดักล่อลวงกันแน่?

"ช่วยข้าด้วย..."

เสียงนั้นดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม

ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวก็เกิดขึ้นในวินาทีนั้น เฉินหยางยังไม่ทันตั้งตัว เขาก็สัมผัสได้ว่าการติดต่อกับผีทหารขาดหายไป และวิญญาณดวงนั้นถูกทำลายทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง

"หนีเร็ว!"

เฉินหยางที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตรตะโกนลั่น เขาเรียกอาวุธวิญญาณออกมาและกลายเป็นแสงสีขาวพุ่งทะยานหนีออกจากพื้นที่นั้นอย่างรวดเร็วที่สุด

ครู่ต่อมา ปุยสีขาวจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นในจุดที่เฉินหยางเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ พวกมันวนเวียนอยู่นานก่อนจะค่อยๆ หายลับไป

......

เมืองอวิ๋นหยาง

เมื่อสวีเหวินอวี้เดินทางมาถึงเมืองอวิ๋นหยาง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง

มันช่างเล็กเหลือเกิน เมื่อเทียบกับเมืองเจียงแล้ว เมืองอวิ๋นหยางตรงหน้านี้ทั้งเล็กและทรุดโทรม อาคารสูงที่ยังหลงเหลืออยู่มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น

นั่นทำให้สวีเหวินอวี้เริ่มเกิดความสงสัยว่า การตัดสินใจพาคนมาที่เมืองอวิ๋นหยางแห่งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกหรือผิดกันแน่

"ปู่สาม นี่คือเมืองอวิ๋นหยางจริงๆ รึขอรับ?" สวีกุ้ยยืนอยู่ข้างกายสวีเหวินอวี้และกล่าวถามด้วยความสงสัยไม่แพ้กัน

"ในเมื่อมาถึงแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้" สวีเหวินอวี้สะกดความสงสัยในใจไว้และกล่าวกับหลานชาย

ไม่นานนัก คณะเดินทางตระกูลสวีก็ถูกนำทางโดยคนจากเมืองอวิ๋นหยางให้เข้าไปพักในคฤหาสน์หลังหนึ่ง

มีคนนำอาหารมาส่งให้ และในบ้านก็มีน้ำอุ่นเตรียมไว้พร้อมสรรพ ทำให้คนตระกูลสวีที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางได้พักผ่อนเสียที

หลังจากทานอาหารและอาบน้ำเสร็จ สวีเหวินอวี้เรียกประชุมแกนนำระดับสูงเพื่อหารือ โดยอนุญาตให้สวีกุ้ยเข้าร่วมประชุมด้วย

ในตอนที่หนีออกมาจากเมืองเจียง สวีเหวินอวี้พาคนมามากกว่าหนึ่งพันคน ทั้งลูกหลานสายตรง เครือญาติ และเหล่านักสู้ที่เลี้ยงไว้

ทว่าเส้นทางการหลบหนีนั้นไม่ได้ราบรื่นเลย ทั้งอสูรปีศาจ กองทัพที่ไล่ตาม สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย แมลงพิษ และความอดอยาก ทำให้พวกเขาสูญเสียคนไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหน่วยรับตัวจากเมืองอวิ๋นหยางมาพบเข้า เขาจึงเหลือคนเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น และคนในครอบครัวแทบจะตายกันหมดสิ้น

ทว่าในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ สวีกุ้ยกลับแสดงความสามารถที่โดดเด่นออกมาจนเป็นที่ยอมรับของสวีเหวินอวี้และแกนนำคนอื่นๆ เขาจึงได้รับความไว้วางใจให้เข้าร่วมการตัดสินใจสำคัญ

"จากการสืบข่าวระหว่างทาง ทำให้พวกเราพอจะรู้จักเมืองอวิ๋นหยางคร่าวๆ แล้ว ก่อนมหาภัยพิบัติ เมืองอวิ๋นหยางมีประชากรประมาณหกล้านคน ทว่าภัยพิบัติทำให้ประชากรลดลงอย่างรวดเร็ว พื้นที่เมืองหายไปเกินครึ่ง เหลือรอดมาได้เพียงประมาณหนึ่งล้านคนเท่านั้น"

"หลังจากนั้นก็คล้ายกับเมืองเจียงของเรา คือวิถียุทธ์รุ่งเรืองขึ้นและประชากรเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ตอนนี้น่าจะมีคนอยู่ล้านกว่าคน สิ่งที่น่าสนใจคือ ผู้มีอำนาจตัดสินใจของเมืองอวิ๋นหยางอยู่ในเงื้อมมือของนักพรตจากสถานที่ที่เรียกว่าตำหนักซ่างชิง"

"นั่นเป็นเพราะระบบวิถียุทธ์ของเมืองอวิ๋นหยางถูกสร้างขึ้นโดยพวกเขา ผู้นำคือครูบา ที่ชื่อชิวหยาง พลังฝีมือของคนผู้นี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก คาดว่าน่าจะก้าวข้ามระดับ 9 ไปสู่ระดับเหนือสามัญแล้ว แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงยังไม่มีใครรู้แน่ชัด"

"เทคโนโลยีของเมืองอวิ๋นหยางถดถอยไปมาก อาการหนักกว่าเมืองเจียงเยอะนัก ทว่าระบบวิถียุทธ์ของพวกเขากลับแข็งแกร่งกว่าเรา ตำหนักซ่างชิงมียอดฝีมือมากมาย พวกเขาค้นพบเคล็ดวิชาการฝึกยุทธ์และการปรุงยาจากตำราโบราณ..." สวีเหวินอวี้สรุปข้อมูลที่ได้มาจากการหลอกถามหน่วยรับตัวของเมืองอวิ๋นหยาง

"ท่านอาสาม แล้วตระกูลสวีของเราจะตั้งหลักในเมืองอวิ๋นหยางได้อย่างไรขอรับ"

"นั่นสิขอรับ พวกเราทนความวุ่นวายไม่ไหวอีกแล้ว ป่านอกเมืองมันอันตรายเกินไปจริงๆ"

"เรื่องนี้ข้าพอจะมีความคิดอยู่บ้าง อีกสองวันข้าจะไปเข้าพบชิวหยางผู้นี้ ดูท่าตระกูลสวีของเราคงต้องทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวไปสักระยะ"

"ปู่สามขอรับ ข้าเห็นว่าพวกเราควรจะวางตัวเป็นพันธมิตรผู้ร่วมมือกับเมืองอวิ๋นหยาง มากกว่าจะพยายามกลมกลืนไปกับพวกเขาขอรับ"

"หืม? สวีกุ้ย เจ้ามีความคิดอย่างไรล่ะ"

"ปู่สามขอรับ ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเราก็คือคนนอก และคนร้อยกว่าคนของเราล้วนเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง เมืองอวิ๋นหยางย่อมต้องหวาดระแวงเราแน่นอน ดังนั้นเพื่อตัดปัญหา พวกเราควรเสนอความร่วมมือกับพวกเขาแทน เพื่อลดความหวาดระแวง โลกใบนี้กว้างใหญ่กว่าก่อนมหาภัยพิบัตินับไม่ถ้วน ตราบใดที่เราแสดงให้เห็นว่าไม่สนใจในอำนาจปกครองของเมืองอวิ๋นหยาง พวกเขาก็คงจะไม่มาวุ่นวายกับเรา"

"นั่นก็นับว่าเป็นกลยุทธ์ที่ไม่เลว แต่เราจะเอาอะไรไปแลกเปลี่ยนความร่วมมือกับเขาล่ะ? สวีเหวินเทียนขายความลับระดับสุดยอดของเมืองเจียงไปจนเกือบหมดแล้วนะ" สวีเหวินอวี้กล่าว สวีเหวินเทียนเพื่อที่จะทะลวงระดับพลัง ได้แลกเปลี่ยนเทคโนโลยีชั้นสูงของเมืองเจียงไปจนแทบไม่เหลือ ทั้งเรื่องการผลิตอาวุธวิญญาณและอื่นๆ

"เมืองเจียงเดินเส้นทางของการผสมผสานเทคโนโลยีและวิถียุทธ์ อารยธรรมเทคโนโลยียังคงสมบูรณ์ดีอยู่ พวกเรายังมีไพ่ตายสำหรับร่วมมือกับเมืองอวิ๋นหยางขอรับ"

สวีกุ้ยกล่าว ลูกหลานตระกูลสวีตั้งแต่รุ่นที่สองและสามล้วนได้รับการศึกษามารยาทมาอย่างดี แม้จะมีพวกเสเพลอยู่บ้างแต่พวกนั้นไม่ถูกทิ้งไว้ก็ตายไประหว่างทางแล้ว

คนที่เหลือรอดล้วนเป็นหัวกะทิ หลายคนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน และสวีกุ้ยยังแอบนำข้อมูลเทคโนโลยีสำคัญๆ ออกมาจากเมืองเจียงด้วย แม้จะเป็นเทคโนโลยีจากยุคเก่าแต่มันคือสิ่งที่เมืองอวิ๋นหยางขาดแคลน ข้อมูลเหล่านี้เพียงพอที่จะนำมาใช้ต่อรองกับเมืองอวิ๋นหยางได้แน่นอน