บทที่ 55 สมุนไพรวิญญาณ

บทที่ 55 สมุนไพรวิญญาณ

นอกเมืองเจียง

งานที่ตึงเครียดจบลงพร้อมกับการมาเยือนของยามค่ำคืน จางเจิ้นสงและคนอื่นๆ กลับมาแล้ว

แต่พวกเขายังพักผ่อนไม่ได้ จางเจิ้นสงเรียกประชุมอีกครั้งเพื่อหารือ จนกระทั่งล่วงเข้ากลางดึกถึงได้เลิกประชุม

เมื่อเห็นว่าพวกเขาประชุมเสร็จ เฉินหยางก็ยกมื้อดึกเข้าไปให้

"ศิษย์น้องเล็กฝีมือไม่เบาเลยนะ"

โจวฮวนกินเข้าไปคำหนึ่งก็ยิ้มออกมาทันที ดูเหมือนความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันจะหายไปเป็นปลิดทิ้ง

"พอใช้ได้ขอรับศิษย์พี่ วันนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"

"ยังต้องรอผลวิเคราะห์ข้อมูล หากข้อมูลออกมาดี เหมืองนี้จะมีมูลค่าในการพัฒนามาก การเปิดเหมืองนี้ได้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาเมืองเจียงทั้งเมือง ถือเป็นความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์เลยทีเดียว"

"หากนักยุทธ์ทุกคนมีอาวุธวิญญาณในมือ เมืองเจียงจะก้าวกระโดดขึ้นอย่างแน่นอน ไม่รู้ว่าจะสร้างอาวุธวิญญาณที่เป็นอาวุธร้อนได้หรือไม่"

"คาดว่าคงยาก อารยธรรมยุทธ์เป็นอารยธรรมใหม่ หากจะพัฒนา ย่อมไม่มีใครรู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปี"

โจวฮวนส่ายหน้า โครงการวิจัยนี้ตั้งมานานแล้ว นักวิทยาศาสตร์พยายามผสมผสานพลังปราณเข้ากับอารยธรรมเทคโนโลยีมาโดยตลอด เพราะนั่นคือสิ่งที่อารยธรรมเทคโนโลยีถนัดที่สุด แต่ที่ผ่านมายังประสบแต่ความล้มเหลว

"พรุ่งนี้จะทำอะไรต่อขอรับ"

"ช่วงเช้าสำรวจแผนที่ต่อ ช่วงบ่ายจะไปตามหาสมุนไพรวิญญาณ"

"สมุนไพรสองชนิดที่ศิษย์พี่พูดถึงใช่ไหมขอรับ?"

"ใช่ ให้เวลาวันครึ่ง หากหาไม่เจอก็ต้องถอนตัวแล้ว"

โจวฮวนกล่าว ครั้งนี้พวกเขานำสัมภาระมามากเกินไป ทำให้มีเสบียงน้อย จึงไม่สามารถอยู่นานกว่านี้ได้ ไม่อย่างนั้นจะเกิดเรื่อง

"ออกมาหลายวันแล้ว ก็ควรจะกลับเสียที ไว้เตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้ค่อยมาใหม่"

"ได้เลย ข้ามีโครงการวิจัยที่ดูแลอยู่หลายตัว ศิษย์น้องเล็กสนใจจะมาช่วยข้าไหมล่ะ"

"โครงการอะไรหรือขอรับ?"

"การสำรวจและทดสอบสายพันธุ์ใหม่"

"ข้าไม่ค่อยเข้าใจขอรับ"

"หลังจากพลังปราณฟื้นฟู มีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้นมากมาย สิ่งเหล่านั้นมีลักษณะอย่างไร มีจุดเด่นตรงไหน เติบโตในสภาพแวดล้อมแบบใด และมีประโยชน์อย่างไร ล้วนต้องสืบหาให้แน่ชัด"

"เข้าใจแล้วขอรับ ในวิชาพื้นฐานตอนมัธยมต้นเคยเรียนมา ก่อนที่พลังปราณจะฟื้นฟู หากอยากรู้อะไรก็แค่ค้นหาในอินเทอร์เน็ตก็รู้หมดแล้ว มีรายละเอียดบอกไว้เสร็จสรรพรวมถึงสรรพคุณทางยาด้วย"

เฉินหยางพยักหน้าหงึกหงัก งานนี้สำคัญมากจริงๆ มันเป็นงานที่มีความหมายในเชิงชี้นำ

"ประมาณนั้นแหละ แต่ตอนนี้เครือข่ายอินเทอร์เน็ตใช้การไม่ได้ในพื้นที่ส่วนใหญ่ เจ้าอย่าไปหวังอะไรจากมันเลย"

"แล้วศิษย์พี่วิจัยไปถึงไหนแล้วล่ะขอรับ วันหลังขอข้อมูลให้ข้าสักชุดได้ไหม"

"เจ้าฝันไปเถอะ งานวิจัยนี้ทำกันมาหลายสิบปีแล้ว ข้าเป็นแค่หัวหน้ากลุ่มหนึ่งในรุ่นที่สามเท่านั้น"

"เลื่อมใส เลื่อมใสจริงๆ"

"โจวฮวน กลับไปแล้วก็แบ่งข้อมูลให้เฉินหยางสักชุดเถอะ ในอนาคตเฉินหยางต้องไปแนวหน้า หากเจอของดีจะได้เก็บกลับมาได้"

ตอนนั้นเองจางเจิ้นสงก็เอ่ยปากขึ้น ถือเป็นการช่วยเฉินหยางไว้

"ได้ขอรับ"

"ขอบพระคุณอาจารย์ ขอบพระคุณศิษย์พี่ขอรับ"

"วันหน้าเจ้าไปแนวหน้า อย่าลืมพกเครื่องบันทึกข้อมูลไปหลายๆ เครื่องล่ะ สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่หลายอย่างก็ถูกค้นพบด้วยวิธีนี้แหละ"

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

เฉินหยางพยักหน้า ถึงตอนนั้นแค่จัดหาชุดอุปกรณ์รบกับเครื่องบันทึกข้อมูลสักไม่กี่เครื่องก็เป็นเรื่องเล็กน้อยแล้ว

........

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

แต่พอรุ่งเช้า หน้าค่ายก็มีซากศพที่ถูกเผาไหม้เพิ่มมาอีกหลายร่าง ไม่ใช่ศพมนุษย์ แต่เป็นพวกอสูรที่ถูกควบคุมและถูกหน่วยคุ้มกันยิงทิ้งแล้วเผาทำลาย

วันนี้เฉินหยางเตรียมตัวจะติดตามจางเจิ้นสงไปด้วย ในเมื่อออกมาแล้วเขาย่อมอยากไปเปิดหูเปิดตา ไม่ใช่เอาแต่อยู่ในค่าย

ทุกคนเตรียมอุปกรณ์เสร็จก็ออกจากค่าย เดินลัดเลาะไปตามสันเขาของหุบเขาเพื่อเข้าไปให้ลึกขึ้น

เมื่อข้ามภูเขามาได้และยืนอยู่บนยอดเขา เฉินหยางกับพวกก็เห็นทะเลสาบขนาดใหญ่อยู่ไกลออกไป

"เมื่อก่อนนี่คือแม่น้ำหลงเจียงที่อยู่ติดเมืองเจียง ตอนนี้มันหายไปแล้ว เส้นทางน้ำเดิมไม่มีเหลือ ทะเลสาบนี่เกิดขึ้นมาภายหลัง ตอนนี้ยังเป็นช่วงน้ำแล้ง คาดว่าน่าจะกว้างสักไม่กี่พันลี้ หากเป็นช่วงน้ำหลาก มันจะกว้างขึ้นอีกหลายเท่า"

"ดูคล้ายกับอวิ๋นม่งเจ๋อในตำนานเลยนะขอรับ"

"ใหญ่กว่าอวิ๋นม่งเจ๋อมากนัก เมื่อลงเขาไปจะเจอเขตพื้นที่ชุ่มน้ำ ซึ่งถ้าพูดตามหลักมันก็คือส่วนหนึ่งของทะเลสาบนี้นั่นแหละ และทางด้านซ้ายหากอ้อมไปก็จะเจอทะเลสาบอีก ทั้งเล็กและใหญ่รวมกันกว่าสิบแห่ง หากปริมาณน้ำฝนมากพอ พวกมันจะเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นอาณาจักรกลางน้ำเลยทีเดียว"

โจวฮวนกล่าว พลังปราณฟื้นฟูเพียงครั้งเดียวทำให้แผ่นดินเซี่ยกั๋วเปลี่ยนแปลงไปจนไม่เหลือเค้าเดิม

"ดาวเทียมสมัยก่อนยังใช้ได้ไหมขอรับ?"

"ใช้ไม่ได้แล้ว หากยังมีดาวเทียมอยู่ สถานการณ์คงไม่ยากลำบากขนาดนี้ แต่เจ้าอย่าดูแคลนความสามารถในการปรับตัวและความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์เชียวล่ะ"

"ตอนนี้โลกของเราใบนี้ยังเป็นทรงกลมอยู่หรือไม่ก็ไม่รู้ มันใหญ่เกินไป ใหญ่กว่าก่อนพลังปราณฟื้นฟูอย่างน้อยสิบกว่าเท่าได้ แต่ความดันบรรยากาศกลับยังคงเดิม เจ้าว่ามันแปลกไหมล่ะ"

นักวิจัยคนหนึ่งกล่าว อารยธรรมเทคโนโลยีในอดีตพังพินาศไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ไม่สอดคล้องกับหลักวิทยาศาสตร์ดั้งเดิม

"ตามข้ามาเถอะ เลิกคุยกันได้แล้ว"

หลังจากพักครู่หนึ่ง จางเจิ้นสงก็สั่งให้ขบวนเริ่มเดินทางต่อ ผ่านความยากลำบากในที่สุดทุกคนก็ลงมาจากภูเขาได้

เดินไปได้ไม่ไกลก็เข้าสู่เขตพื้นที่ชุ่มน้ำจริงๆ และที่แห่งนี้อันตรายอย่างยิ่ง มีสัตว์ร้ายและแมลงพิษชุกชุม แม้ทุกคนจะเตรียมตัวมาอย่างดี แต่ก็เริ่มมีคนได้รับบาดเจ็บ

โจวฮวนยิ่งวุ่นวายหนัก เพราะในเขตพื้นที่ชุ่มน้ำมีพืชและสัตว์มากมายที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แม้แต่ขวดโหลใส่ตัวอย่างก็ยังเตรียมมาไม่พอ

ปัง

ขบวนเดินทางถูกอสูรจู่โจมกะทันหัน หน่วยคุ้มกันคนหนึ่งตั้งตัวไม่ทัน ถูกงูเหลือมยักษ์กลืนเข้าไปในคำเดียว

"สัตว์เดรัจฉาน!"

เหล่าซันตะโกนลั่นด้วยความโกรธจัด กังขี่อันน่าสะพรึงกลัวพุ่งออกจากร่างประดุจคมดาบฟาดฟันเข้าใส่แม่คะนองยักษ์จนร่างของมันขาดเป็นสองท่อน

"ช่วยคน!"

จางเจิ้นสงตะโกนก้อง เฉินหยางกับพวกพุ่งออกไปทันที ทั้งดาบและกระบี่รุมกระหน่ำจนงูยักษ์ตายสนิท แต่เมื่อช่วยคนออกมาจากท้องงูได้ เขาก็สิ้นใจเสียแล้ว

"ทิ้งคนไว้สองคนเพื่อจัดการศพ เผาทำลายตรงนี้เลย ส่วนคนที่เหลือเดินทางต่อ"

"อาจารย์ ข้าจะอยู่เองขอรับ"

"ได้ รีบตามมาให้ทันล่ะ"

จางเจิ้นสงไม่ได้คิดมากและอนุญาตตามคำขอของเฉินหยาง

ไม่นานขบวนก็เคลื่อนที่ต่อ เฉินหยางและหน่วยคุ้มกันอีกคนอยู่จัดการเรื่องที่เหลือ

"พี่ชาย แม่ของข้าศรัทธาในพุทธศาสนา ข้าเองก็เคยเรียนพระสูตรมาบ้าง ข้าจะสวดส่งวิญญาณให้เขาเอง เจ้าไปหาของมาเตรียมเผาศพเถอะ"

"พระสูตรหรือ โลกนี้มีนรกจริงๆ หรือ?"

"ไม่ว่าจะมีหรือไม่ ทำแบบนี้ก็เพื่อให้สบายใจ"

"ก็จริง งั้นข้าไปหาของก่อน เจ้าช่วยเช็ดล้างสิ่งสกปรกให้เขาด้วยนะ"

"ได้"

เฉินหยางพยักหน้า เมื่ออีกฝ่ายเดินไปแล้ว เขาก็รีบใช้วิชาสูบวิญญาณของอีกฝ่ายไปทันที จะปล่อยให้เสียของไม่ได้ แม้แต่เลือดที่เหลือเขาก็สูบไปกว่าครึ่ง ที่ไม่สูบจนหมดเพราะหากกลายเป็นศพแห้งกรังจะดูผิดสังเกตเกินไป

หลังจากจัดการเสร็จ เฉินเซิ่งก็แอบไปเอาพวกต้นอ้อแห้งมาวางไว้ เฉินหยางจึงจุดไฟเผาทันที เมื่อหน่วยคุ้มกันคนนั้นกลับมาเขาก็ตกใจเล็กน้อยแต่ไม่ได้ว่าอะไร เพียงแต่คอยช่วยเติมเชื้อไฟเรื่อยๆ

ไฟลุกโชนอยู่นานจนกระทั่งดับมอด ทั้งคู่จึงเก็บกระดูกใส่โถขนาดเล็กไว้เพียงส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็ฝังไว้แล้วรีบเดินทางไปสมทบกับพวกจางเจิ้นสง

สองชั่วโมงต่อมา เฉินหยางตามรอยที่จางเจิ้นสงทิ้งไว้จนพบทุกคน เมื่อเห็นสภาพของแต่ละคนก็รู้ว่าต้องผ่านศึกหนักมาแน่นอน แม้จะไม่มีใครตายเพิ่มแต่ก็บาดเจ็บไปหลายคน

"ศิษย์พี่โจว ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

"เจอสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งแล้ว แต่ข้างๆ สมุนไพรมีอสูรที่แข็งแกร่งเฝ้าอยู่ ใช้โดรนโจมตีไปสามรอบแล้วก็ยังฆ่ามันไม่ได้ สงสัยต้องบุกเข้าไปตรงๆ แล้ว"

โจวฮวนกล่าว จากข้อมูลที่มีทำให้พวกเขาเจอสมุนไพรวิญญาณได้อย่างราบรื่น แต่อสูรที่เฝ้าอยู่นั้นแข็งแกร่งกว่าในบันทึกมาก พวกเขาเสียโดรนไปสามชุดแล้วก็ยังจัดการมันไม่ได้

"มันคืออสูรชนิดไหนขอรับ"

"มันซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ มองเห็นไม่ชัด แต่มันพ่นกระสุนน้ำออกมาได้ คาดว่าน่าจะเป็นปลา"

"สิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็ไม่ได้มีแค่ปลานะขอรับ"

"แน่นอน มีของแปลกๆ เยอะแยะไปหมด แม้แต่สัตว์ที่รูปร่างคล้ายก็อดซิลล่าก็เคยโผล่มา"

"สัตว์ประหลาดหรือขอรับ"

"ก็ไม่ใช่หรอก คาดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตใต้น้ำที่กลายพันธุ์ไป อ้อ อธิบายคำเดียวไม่จบหรอก รอดูว่าอาจารย์จางจะสั่งอย่างไร ก่อนมืดต้องจัดการให้เสร็จ ไม่อย่างนั้นต้องถอนตัว จะนอนพักในพื้นที่ชุ่มน้ำนี้ไม่ได้ อันตรายเกินไป"

โจวฮวนกล่าว เขามองดูเวลาแล้วเห็นว่าเหลืออีกเพียงสองชั่วโมงก็จะมืด หากในสองชั่วโมงนี้จัดการไม่ได้ก็คงแย่แน่

ครู่หนึ่ง จางเจิ้นสงก็หารือกับนักยุทธ์ระดับ 7 ทั้งสองเสร็จสิ้น ทั้งสามคนจะลงมือเอง ส่วนคนอื่นคอยคุมเชิงและระวังอสูรตัวอื่นลอบทำร้าย จะเริ่มลงมือเดี๋ยวนี้เลย

"โจวฮวน โดรนเหลืออีกกี่ลำ"

"เหลืออีกแค่สามลำขอรับ ลำที่เป็นสายโจมตีหมดแล้ว แต่พอจะดัดแปลงได้ชั่วคราว"

"ต้องใช้เวลานานแค่ไหน"

"ไม่ยากขอรับ อย่างมากก็ยี่สิบนาที"

"ให้เวลาเจ้าครึ่งชั่วโมง ดัดแปลงให้เรียบร้อย เอาอาวุธที่รุนแรงที่สุดมา"

"วางใจได้ขอรับอาจารย์ ข้าพกกระสุนเทอร์ไมต์ติดมาด้วย ลูกเดียวก็เผาทะลุแผ่นเหล็กหนาสิบเซนติเมตรได้ หรือจะต้มน้ำในสระให้เดือดพล่านก็ได้ รับรองว่ามันต้องทรมานจนอยากตายแน่"

"รีบไปจัดการเถอะ"

จางเจิ้นสงพยักหน้า เขาไม่ถนัดเรื่องอาวุธสมัยใหม่นัก แต่โจวฮวนเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้และชอบพวกอาวุธร้อนมากเป็นพิเศษ