บทที่ 18 อีกครั้ง

บทที่ 18 อีกครั้ง

ครั้งแรกที่เขาค้นหาพลังธาตุไม้ในร่างกายนั้น ต้องใช้เวลาไปเกือบครึ่งชั่วยาม แต่บัดนี้ เซียวเหยียนกลับใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจเดียว ก็ค้นพบพลังธาตุไม้แล้วหรือ?

หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะโดยแท้?

“ดี ดี ดี…”

เย่าเหล่ามิอาจใช้คำพูดใดมาบรรยายความรู้สึกของตนในขณะนี้ได้ กล่าวคำว่า ‘ดี’ ออกมาสามครั้งติดกัน จากนั้นจึงยื่นมือไปแตะหน้าผากของเซียวเหยียนเบาๆ กระแสข้อมูลสายหนึ่งก็ถ่ายทอดเข้าไปในศีรษะของเขา พร้อมกับกล่าวว่า

“นี่คือตำรับยาโอสถรักษาบาดแผลที่ข้าคิดค้นขึ้นเอง เจ้าลองปรุงมันดู ข้าจะคอยเตือนเจ้าเรื่องการควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิงและจังหวะเวลาในการสกัดส่วนผสมของสมุนไพร”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็พยักหน้า พินิจข้อมูลในสมองอย่างละเอียด ครู่ต่อมา จึงหยิบสมุนไพรออกมาจากแหวนมิติ

“โอสถผงสมานโลหิต หญ้าโลหิตแข็งหนึ่งต้น ผลไม้ปราณยุทธ์ชีวาหนึ่งผล บุปผาฝิ่นสองดอก…”

จากนั้น เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดอุณหภูมิของเปลวเพลิงในเตาหลอมโอสถ

เพลิงวิเศษหาใช่เปลวเพลิงปราณยุทธ์ธรรมดาไม่ แม้จะเป็นอุณหภูมิต่ำ ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับตัวเพลิงวิเศษเองเท่านั้น หากเทียบกับเปลวเพลิงธรรมดาทั่วไปแล้ว อุณหภูมินั้นนับว่าไม่ต่ำเลย

เขายื่นมือออกไป หญ้าโลหิตแข็งสีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ หลังจากลังเลเล็กน้อย เซียวเหยียนก็โยนมันเข้าไปในเตาหลอมผ่านช่องรูปหัวอสูรบนฝาเตา

ทันทีที่หญ้าโลหิตแข็งเข้าไปในเตาหลอมโอสถ มันก็ถูกหลอมเป็นผงสีขาวนวลในพริบตา แต่ก่อนที่เซียวเหยียนจะได้ใส่สมุนไพรชนิดอื่นตามเข้าไป ผงนั้นก็ถูกเผาจนกลายเป็นสีเหลืองเกรียมเสียก่อน แม้ว่าเซียวเหยียนจะลดอุณหภูมิของเปลวเพลิงลงอีกครั้ง ภายในก็ยังมีเถ้าถ่านสีดำเกรียมปะปนอยู่ไม่น้อย

หญ้าโลหิตแข็งต้นนี้ ถือว่าสูญเปล่าไปแล้ว

เมื่อนึกในใจ กากยาก็ถูกเตาหลอมโอสถกำจัดออกไปโดยอัตโนมัติ

เมื่อมองดูความล้มเหลวในการสกัดสมุนไพรครั้งแรกของตน เซียวเหยียนก็ขมวดคิ้วอย่างเสียดาย อีกเพียงนิดเดียวก็จะสำเร็จแล้ว

“ครั้งแรกที่ใช้เพลิงวิเศษ สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ ก็นับว่าดีมากแล้ว”

เมื่อมองการกระทำของเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็ค่อนข้างประหลาดใจ

ต้องรู้ไว้ว่า หากเป็นเปลวเพลิงปราณยุทธ์ธรรมดาทั่วไป ภายใต้การกดข่มด้วยพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของเซียวเหยียน ย่อมไม่มีทางเผาสมุนไพรจนไหม้เกรียมได้ แต่ครั้งนี้เซียวเหยียนกลับควบคุมเปลวเพลิงไม่ทัน

ทว่าสิ่งที่เซียวเหยียนใช้นั้นคือเพลิงวิเศษ แม้จะเป็นเพลิงวิเศษในระยะแรกเริ่ม แต่มันก็ยังคงเป็นเพลิงวิเศษ

ต้องรู้ไว้ว่า ในตอนที่เขาสยบเพลิงวิเศษได้นั้น เขาเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับหกแล้ว ถึงกระนั้น ก็ยังต้องใช้เวลาอยู่บ้างเพื่อปรับตัวให้เข้ากับอุณหภูมิที่สูงของเพลิงวิเศษ

แต่เซียวเหยียนเป็นเพียงผู้เริ่มต้น กลับสามารถใช้เพลิงวิเศษสกัดแก่นแท้ของพลังโอสถออกมาได้ตั้งแต่ครั้งแรก พรสวรรค์เช่นนี้ ช่างน่าตกตะลึงโดยแท้!

“อย่าอาศัยเพียงพลังวิญญาณเพื่อกดข่ม ลดการส่งผ่านปราณยุทธ์และเพลิงวิเศษ ก็สามารถลดอุณหภูมิของเพลิงวิเศษได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน”

เมื่อได้สติกลับคืนมา เย่าเหล่าก็ชี้แนะเสียงเบา

“ดี!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็พยักหน้า แล้วโยนหญ้าโลหิตแข็งเข้าไปอีกหนึ่งต้นในทันที จากนั้น พลังรับรู้วิญญาณของเขาก็บีบอัดอุณหภูมิของเปลวเพลิงไว้อย่างมั่นคง ตามที่เย่าเหล่าบอก ลดการส่งผ่านปราณยุทธ์และเพลิงวิเศษลง ดวงตามองผ่านกระจกใส จ้องเขม็งไปที่หญ้าโลหิตแข็งที่ลอยอยู่เหนือเปลวเพลิง

ครั้งนี้ หญ้าโลหิตแข็งยังคงถูกลอกเปลือกออกอย่างรวดเร็ว พลังโอสถแก่นแท้ที่อยู่ในใบหญ้าก็ถูกอบจนกลายเป็นผงสีขาวนวลหยิบมือหนึ่ง ลอยนิ่งอยู่ในเตาหลอมโอสถ เปลวเพลิงสีแดงจางๆ เส้นเล็กละเอียดห่อหุ้มมันไว้ บ่มเพาะพลังโอสถอยู่

เมื่อมีประสบการณ์จากการสกัดหญ้าโลหิตแข็งก่อนหน้านี้ การสกัดในครั้งต่อๆ ไปก็ง่ายขึ้นมาก หลังจากต้องสูญเสียผลไม้ปราณยุทธ์ชีวาไปหนึ่งผล และบุปผาฝิ่นไปอีกหนึ่งดอก เซียวเหยียนก็สามารถสกัดแก่นแท้ของพลังโอสถที่จำเป็นสำหรับปรุงโอสถรักษาบาดแผลออกมาจากสมุนไพรทั้งสองชนิดได้โดยตรง

สิ่งที่สกัดออกมาจากผลไม้ปราณยุทธ์ชีวาคือเม็ดละเอียดสีค่อนข้างดำ เม็ดเล็กๆ เหล่านี้มีสรรพคุณในการสลายลิ่มเลือดและกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต ในป่าเขา ทหารรับจ้างที่ได้รับบาดเจ็บและมีประสบการณ์ หากไม่มียาเพียงพอ ก็มักจะบดผลไม้ปราณยุทธ์ชีวาให้เป็นชิ้นเล็กๆ เพื่อใช้บรรเทาอาการบาดเจ็บ

สิ่งที่สกัดออกมาจากบุปผาฝิ่นคือของเหลวสีแดงจางๆ ของเหลวชนิดนี้มีฤทธิ์ทำให้เส้นประสาทชา สามารถใช้ระงับความเจ็บปวดได้

เมื่อมองดูแก่นแท้ของยาทั้งสามชนิดในเตาหลอมโอสถ เย่าเหล่าก็พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวเสียงแผ่ว “วัตถุดิบที่ต้องการถูกสกัดออกมาแล้ว ตอนนี้ ก็หลอมรวมพลังโอสถของพวกมันเข้าด้วยกัน นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการหลอมโอสถ!”

เซียวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นก็เริ่มหลอมรวมผงสีขาวนวลของหญ้าโลหิตแข็งกับของเหลวสีแดงจางของบุปผาฝิ่นเข้าด้วยกัน

ภายใต้การหลอมเผาของเพลิงวิเศษ ทั้งสองค่อยๆ หลอมรวมกันเป็นของเหลวข้นหนืดสีแดงจางๆ

ขณะที่เปลวเพลิงอบต่อไป สีของของเหลวข้นหนืดก็เปลี่ยนจากสีแดงจางเป็นสีแดงเข้ม คล้ายกับแป้งเปียก

เซียวเหยียนจ้องเขม็งไปที่แป้งเปียกสีแดงเข้มในเตาหลอมโอสถผ่านกระจกใส ก่อนจะตวัดมือคราหนึ่ง โยนเม็ดสีดำเล็กๆ ของผลไม้ปราณยุทธ์ชีวาเข้าไปด้วย

จากนั้นก็แบ่งเปลวเพลิงสายหนึ่งออกมาม้วนห่อเม็ดสีดำเล็กๆ นั้นไว้ อุณหภูมิของเปลวเพลิงสายนั้นก็พลันสูงขึ้น

ภายในเตาหลอมโอสถ เม็ดสีดำเล็กๆ ภายใต้อุณหภูมิสูงของเพลิงวิเศษ ก็ทนไม่ไหวในไม่ช้า ระเบิดออก กลายเป็นผงสีดำสนิทหยิบมือหนึ่ง ค่อยๆ ลอยเข้าไปในแป้งเปียกสีแดงเข้มก้อนนั้น ทำให้สีของมันเข้มขึ้นไปอีก

เมื่อผงสีดำหยิบมือสุดท้ายลอยเข้าไปในแป้งเปียกแล้ว เซียวเหยียนก็บ่มเพาะมันต่ออีกเล็กน้อย จากนั้นจึงดึงเพลิงวิเศษกลับเข้าร่างกาย แล้วค่อยๆ ยกฝ่ามือออกจากช่องไฟ

เมื่อมองดูเซียวเหยียนซึ่งในแววตามีประกายแห่งความตื่นเต้นยินดี เย่าเหล่าก็แย้มยิ้มเล็กน้อย เขาโบกฝ่ามือคราหนึ่ง ฝาเตาหลอมโอสถก็เปิดออก จากนั้นจึงตวัดมือขวา แป้งเปียกสีแดงเข้มก้อนใหญ่ในเตาก็ลอยออกมาภายใต้การควบคุมของพลังวิญญาณ และหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศภายในถ้ำ

เย่าเหล่าเหลือบมองแป้งเปียกสีแดงเข้มที่ส่งกลิ่นโอสถคละคลุ้งออกมา เขาวาดฝ่ามือกลางอากาศ และพร้อมกับการเคลื่อนไหวนั้น แป้งเปียกสีแดงเข้มก้อนนั้นก็ถูกแบ่งออกเป็นส่วนเล็กๆ หลายส่วน

เขาคว้าแหวนมิติมาจากมือของเซียวเหยียน ดีดนิ้วครั้งหนึ่ง ขวดยาหยกเล็กๆ หลายใบก็ถูกนำออกมา

หลังจากจัดวางขวดยาหยกเรียบร้อยแล้ว เย่าเหล่าก็โบกมืออย่างสบายๆ ของเหลวข้นหนืดที่ลอยอยู่กลางอากาศเหล่านั้นก็ตกลงไปในขวดยาหยกอย่างแม่นยำ

เขาหยิบขวดยาหยกขึ้นมาใบหนึ่ง ยิ้มพลางยื่นให้เซียวเหยียน แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ยินดีด้วย เจ้าหลอมโอสถครั้งแรกสำเร็จแล้ว!”

เซียวเหยียนรับขวดยาหยกมา มองดูแป้งเปียกสีแดงเข้มที่คุณภาพสียังไม่บริสุทธิ์นักในขวด แล้วส่ายหน้า

“อาจารย์ ข้าคิดว่าข้ายังต้องฝึกฝนอีก ของสิ่งนี้ไม่น่าจะนับเป็นโอสถที่แท้จริงได้กระมัง? เพียงแค่คุณภาพสีเช่นนี้ ยังใช้ไม่ได้ใช่หรือไม่ขอรับ?”

เซียวเหยียนไม่รู้สึกพึงพอใจ โอสถเหลวคุณภาพระดับนี้ ที่มีสรรพคุณเทียบเท่าโอสถรักษาบาดแผลระดับหนึ่งคุณภาพต่ำบางชนิดได้นั้น เป็นเพราะตำรับยาอันยอดเยี่ยมและการหลอมด้วยเพลิงวิเศษโดยแท้ แต่นี่ก็ยังไม่ถึงมาตรฐานที่เซียวเหยียนตั้งไว้ให้ตนเอง

“คำพูดของเจ้า หากพวกศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถได้ยินเข้า เกรงว่าคงต้องละอายจนแทบมุดแผ่นดินหนี!”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในแววตาของเย่าเหล่ากลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม จิตใจที่สุขุมและมุ่งมั่นเช่นนี้ ทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

หลายปีก่อน เขาเคยสอนศิษย์คนหนึ่ง เขามีพรสวรรค์ไม่เลว หลังจากสกัดยี่สิบกว่าครั้ง ก็จับเคล็ดลับได้ ในไม่ช้าก็หลอมโอสถชุดแรกสำเร็จ

จำได้ว่าในตอนนั้น บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าผลงานของตนเองดีกว่าผู้เป็นอาจารย์เล็กน้อย ถึงกับหยอกล้อเย่าเหล่าอย่างลืมตัวไปบ้าง

บัดนี้เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ความแตกต่างก็เห็นได้ชัดเจนในทันที

เซียวเหยียนผู้มีใจมุ่งมั่น ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของเย่าเหล่า เพียงแต่สูดหายใจเข้าลึกๆ ส่งเพลิงวิเศษเข้าไปในเตาหลอมโอสถอีกครั้ง โบกมือคราหนึ่ง หญ้าโลหิตแข็งต้นหนึ่งก็ลอยเข้าไปในเตาหลอมโอสถ เสียงอันเปี่ยมด้วยพลังของเด็กหนุ่มก็ดังขึ้นตามมา

“อีกครั้ง!”