บทที่ 17 หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะโดยแท้?

บทที่ 17 หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะโดยแท้?

“นี่คือโอสถรวบรวมปราณระดับสี่หรือ?”

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนได้เห็นโอสถระดับสี่ เขาใช้พลังวิญญาณดึงมันมาไว้ในฝ่ามืออย่างระมัดระวัง แล้วพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

ในใจของเซียวเหยียน มีเพียงสี่คำนี้ผุดขึ้นมา

โอสถรวบรวมปราณที่ปรุงขึ้นด้วยฝีมือของเย่าเหล่าเม็ดนี้ มีคุณภาพสูงส่งอย่างยิ่ง สรรพคุณย่อมต้องดีเลิศเป็นแน่แท้

“เป็นอย่างไร? ข้าไม่ได้โกหกเจ้าใช่หรือไม่? แม้แต่นักปรุงโอสถทั่วทั้งทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ ข้าก็ยังไม่เห็นอยู่ในสายตา ยิ่งมิต้องพูดถึงเจ้าคนที่เป็นราชาโอสถกู่เฮ่ออะไรนั่นในจักรวรรดิเจียหม่าของพวกเจ้าเลย เป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับหก กลับหาญกล้าเรียกตนเองว่าราชาโอสถแล้วหรือ?”

เย่าเหล่าเห็นความทึ่งบนใบหน้าของเซียวเหยียน พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเขา เพียงแสดงฝีมือเล็กน้อยก็ทำให้เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ผู้นี้ตกตะลึงได้แล้ว!

เห็นได้ชัดว่า เซียวเหยียนเพียงแค่ต้องเชื่อมั่นในตัวเย่าเหล่าก็พอ แต่สิ่งที่เย่าเหล่าต้องคำนึงนั้นมีมากกว่านั้นมาก

“ท่านอาจารย์ ข้าอยากเรียนหลอมโอสถเหลือเกิน ได้โปรดสอนข้าด้วย!”

เซียวเหยียนพลันโขกศีรษะคารวะ บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับแสงสว่างแห่งชีวิตของตน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเย่าเหล่าแข็งทื่อไปเล็กน้อย

เด็กคนนี้...ฉลาดก็จริงอยู่ แต่ก็ประหลาดพิกลอยู่บ้าง

ทว่าด้วยประสบการณ์ของเย่าเหล่า ย่อมมองออกว่าแม้ท่าทีของเซียวเหยียนจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่ความปรารถนาที่จะร่ำเรียนวิชาหลอมโอสถนั้นเป็นของแท้ แววตาเช่นนั้นย่อมมิอาจเสแสร้งได้

“มิต้องรีบร้อน เจ้าจงดูให้ละเอียดอีกครั้งว่าข้าควบคุมเพลิงและสกัดโอสถเหลวอย่างไร”

เย่าเหล่ากล่าวจบ ก็หยิบสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถรวบรวมปราณออกมาอีกหนึ่งชุด ครั้งนี้เขาจงใจทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น การควบคุมอุณหภูมิในขณะที่เขาสกัดสมุนไพรก็ยังคงแม่นยำไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ฝีมือระดับปรมาจารย์ที่สามารถควบคุมความเร็วได้ดั่งใจเช่นนี้ แต่กลับไม่ส่งผลกระทบต่อคุณภาพของโอสถแม้แต่น้อย แม้ว่าเซียวเหยียนจะยังไม่มีความรู้เรื่องวิชาหลอมโอสถ หรือกระทั่งยังมิได้ก้าวเข้าสู่ศาสตร์แขนงนี้ แต่ก็ยังคงจ้องมองอย่างลุ่มหลงมัวเมา

นี่มันคือศิลปะโดยแท้!

จนกระทั่งเย่าเหล่าปรุงโอสถรวบรวมปราณเม็ดที่สองเสร็จสิ้น เซียวเหยียนก็ยังคงตกอยู่ในภวังค์

แม้จะไม่ได้ลงมือหลอมโอสถด้วยตนเอง แต่ด้วยพลังรับรู้วิญญาณที่เหนือล้ำกว่าคนทั่วไป เซียวเหยียนกลับรู้สึกว่าตนเองราวกับได้เข้าถึงสัจธรรมบางอย่างจากฝีมือของเย่าเหล่า

เพียงแต่ ตัวเขาเองก็บอกไม่ถูกว่าความรู้สึกนี้เป็นอย่างไร บางทีอาจจะต้องลงมือหลอมโอสถด้วยตนเอง จึงจะสามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ว่าสภาวะที่ตนสัมผัสได้นั้นคือสิ่งใดกันแน่

“หืม?”

เมื่อเห็นท่าทางครุ่นคิดของเซียวเหยียน เย่าเหล่าก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

สถานการณ์เช่นนี้ อันที่จริงเขาเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว

ในอดีตเมื่อเขาชี้แนะคนรุ่นหลังบางคน พวกเขาก็เคยมีสีหน้าคล้ายกันนี้

แต่...เซียวเหยียนแตกต่างจากพวกเขา

คนเหล่านั้นที่เขาชี้แนะ ล้วนเป็นนักปรุงโอสถอย่างแท้จริง หลังจากติดอยู่ที่คอขวด เมื่อได้รับการชี้แนะ จึงจะมีท่าทีเช่นนี้

แต่เซียวเหยียน...

เขาในยามนี้ อย่างมากก็นับเป็นได้เพียงศิษย์ฝึกหัดเท่านั้น

เพียงได้เห็นฝีมือของข้า ก็สามารถเข้าถึงสภาวะรู้แจ้งได้ พรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถเช่นนี้ ช่างน่าอัศจรรย์โดยแท้

“ท่านอาจารย์ วัตถุดิบชุดสุดท้ายของท่าน อย่าเพิ่งปรุงมันเลย ข้าอยากจะลองหลอมโอสถดูเดี๋ยวนี้ บางที...อาจจะสำเร็จผลบางอย่างได้”

เซียวเหยียนได้สติกลับคืนมา มองไปยังเย่าเหล่าที่กำลังเตรียมจะหลอมโอสถต่อ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง

“โอ้? ดีสิ อาจารย์ก็อยากจะเห็นเช่นกันว่า เจ้าได้รู้แจ้งสิ่งใดจากการดูเมื่อครู่นี้”

เย่าเหล่าได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา พยักหน้ากล่าว

เมื่อเซียวเหยียนเห็นเย่าเหล่าตกลง เขาก็หยิบเตาหลอมโอสถออกมาจากแหวนมิติในทันที

เตาหลอมโอสถสูงประมาณครึ่งเมตร ตัวเตาทั้งหมดเป็นสีแดงเข้ม ปรากฏประกายแสงสีชาดจางๆ ด้านล่างของเตาหลอมโอสถ สลักเป็นรูปหัวอสูรดุร้ายสองหัว ปากอสูรที่อ้ากว้างกลายเป็นช่องไฟสองช่องที่เชื่อมต่อกัน ช่องไฟโค้งงอต่อเนื่อง ยิ่งลึกเข้าไปเส้นผ่านศูนย์กลางก็ยิ่งเล็กลง เมื่อมองเข้าไปลางๆ ก็ดูราวกับว่าภายในนั้นซุกซ่อนความลึกลับบางอย่างเอาไว้

บนฝาเตาสีแดงเข้มสลักเป็นภาพนูนของอสูรยักษ์หมอบอยู่ ยังมีรูพิเศษอีกหนึ่งรู นี่คือช่องสำหรับใส่สมุนไพรโดยเฉพาะ

บนฝาเตา มีรูกลมเล็กๆ ที่สร้างจากเงินเย็นกระจายอยู่ทั่วไป มีไว้สำหรับระบายความร้อน เพื่อป้องกันไม่ให้เตาหลอมระเบิดเพราะความร้อนที่สูงเกินไป ส่วนกลางของเตาหลอมโอสถติดตั้งกระจกใสที่ทำจากผลึกแก่นน้ำแข็ง ทำให้สามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวทุกอย่างภายในเตาหลอมได้อย่างชัดเจนขณะหลอมโอสถ

เมื่อมองดูเตาหลอมโอสถที่มีรูปลักษณ์ภายนอกหรูหรานี้ เซียวเหยียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

คุณภาพของเตาหลอมโอสถนี้อันที่จริงก็ไม่เลว เพียงแต่ลวดลายที่ออกแบบนั้นแลดูโอ้อวดจนเกินงาม ทำให้เขาไม่ค่อยชอบใจนัก รสนิยมของผู้สร้างเตาหลอมใบนี้ช่างย่ำแย่นัก

“อืม เตาหลอมสองช่องไฟ สำหรับมือใหม่อย่างเจ้า ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว”

เย่าเหล่าเหลือบมองปากอสูรทั้งสองบนเตาหลอมโอสถสีแดงเข้ม แล้วกล่าวเสียงเรียบ

“เตาสองช่องไฟ?”

เซียวเหยียนกระพริบตาอย่างสงสัย

“เตาหลอมโอสถก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน ยิ่งช่องไฟของเตาหลอมมีมากเท่าใด ก็ยิ่งแสดงว่าเตาหลอมโอสถนั้นมีระดับสูงขึ้น และหายากขึ้นเท่านั้น เจ้าอย่าได้คิดว่าช่องไฟเช่นนี้แค่เจาะรูไม่กี่รูก็ใช้ได้แล้ว ความลึกลับซับซ้อนภายในนั้น คนนอกวงการย่อมยากที่จะมองออกได้

ช่องไฟนี้คือแก่นแท้ของเตาหลอมโอสถ จำเป็นต้องขัดเกลาด้วยความแม่นยำสูง ในระหว่างการสร้าง ขอเพียงมีความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย เตาหลอมโอสถทั้งใบก็จะกลายเป็นของเสียในทันที ดังนั้น เตาหลอมโอสถที่มีช่องไฟมากเท่าใด ประสิทธิภาพในการช่วยหลอมโอสถก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

แน่นอนว่า การจะควบคุมช่องไฟหลายช่องนั้น จำเป็นต้องมีพลังรับรู้วิญญาณที่แข็งแกร่ง สำหรับผู้เริ่มต้นอย่างเจ้า การหลอมโอสถครั้งแรกสามารถควบคุมช่องไฟได้สองช่อง ก็นับว่าดีมากแล้ว”

เย่าเหล่าแย้มยิ้มอธิบาย

เซียวเหยียนพยักหน้ารับอย่างพอเข้าใจ มองดูเตาหลอมโอสถเบื้องหน้าแล้วถามว่า “ต่อไปต้องทำอย่างไร?”

“เจ้าควรจะทำความคุ้นเคยกับเตาหลอมโอสถก่อน วางมือข้างหนึ่งของเจ้าไว้บนช่องไฟ แล้วโคจรเพลิงวิเศษในร่างกายของเจ้าเข้าไปข้างใน”

เย่าเหล่าลอยอยู่กลางอากาศ สั่งการ

เซียวเหยียนพยักหน้า สัมผัสช่องไฟ หลับตาลงเล็กน้อย วังวนปราณยุทธ์สีแดงโลหิตในร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย เปลวเพลิงสีแดงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากฝ่ามือตามเส้นชีพจร ผ่านช่องไฟเข้าไปในเตาหลอมโอสถ และลุกโชนขึ้นในบัดดล

“เฮ้อ คนอื่นหลอมโอสถ ล้วนเริ่มต้นจากการเปลี่ยนปราณยุทธ์ให้เป็นเปลวเพลิง แต่เจ้าหนูนี่กลับยอดเยี่ยมนัก ไม่เพียงแต่ข้ามขั้นตอนนี้ไป แต่เปลวเพลิงที่ใช้ก็ยังเป็นเพลิงวิเศษโดยตรง โชคดีเช่นนี้ ช่างน่าอิจฉาโดยแท้!”

เมื่อมองดูเปลวเพลิงที่พลุ่งพล่านในเตาหลอมโอสถ เย่าเหล่าก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าถอนหายใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็เลิกคิ้วขึ้น ลูบจมูกของตนเอง

เขาเองก็ไม่เคยคิดมาก่อนว่า ในระดับนักยุทธ์ จะโชคดีได้รับเพลิงวิเศษมาเช่นนี้

“ทว่า เพลิงวิเศษเพียงลำพัง มิใช่เพลิงสำหรับหลอมโอสถ บัดนี้ เจ้าจงตั้งสมาธิ ชักนำพลังธาตุไม้สายหนึ่งในร่างของเจ้า แล้วส่งมันเข้าไปในเตาหลอมโอสถ!”

เซียวเหยียนหลับตาทั้งสองข้างตามคำบอก จิตใจค่อยๆ สงบนิ่ง อาศัยพลังรับรู้วิญญาณอันยอดเยี่ยม สัมผัสได้ถึงพลังธาตุไม้สายนั้นในเส้นชีพจรตับจื่ออินของตนได้ในทันที เขาลืมตาขึ้น ยื่นนิ้วหนึ่งออกมา แตะเบาๆ บนช่องไฟอีกข้างหนึ่ง สายปราณยุทธ์สีเขียวอันบางเบายิ่งสายหนึ่งก็ถูกส่งเข้าไป

ทันทีที่สายปราณยุทธ์สีเขียวเข้าไปในเตาหลอมโอสถ เพลิงวิญญาณหมื่นอสูรที่เดิมทีกำลังพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายใน ก็พลันสงบนิ่งลงราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกสยบ ในการรับรู้ทางวิญญาณของเซียวเหยียน ไอแห่งความบ้าคลั่งในเปลวเพลิงได้ถูกสะกดลงด้วยพลังธาตุไม้ และบัดนี้เปลวเพลิงก็ดูเสถียรและควบคุมได้ง่ายดายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“หาพบแล้วรึ?”

เมื่อเห็นเซียวเหยียนเพียงแค่หลับตาแล้วลืมตาขึ้นก็สามารถค้นพบพลังธาตุไม้ได้แล้ว เย่าเหล่าถึงกับลูกตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า