บทที่ 16 ราชาจอมกินเปล่า

บทที่ 16 ราชาจอมกินเปล่า

การประมูลไม่มีสิ่งใดน่าสนใจเป็นพิเศษ โอสถเหลวเสริมรากฐานนับเป็นของล้ำค่าที่สุดแล้ว

ในท้ายที่สุด โอสถเหลวเสริมรากฐานทั้งห้าขวดถูกประมูลไปในราคาสิบสี่หมื่นเหรียญทอง หลังจากหักค่านายหน้าร้อยละสองแล้ว เซียวเหยียนก็ได้รับกำไรสุทธิหนึ่งแสนสามหมื่นเจ็ดพันสองร้อยเหรียญทอง

นอกจากนี้ เซียวเหยียนยังได้รับการ์ดแขกพิเศษของตระกูลมิเทียร์อีกหนึ่งใบ หากไม่มีบัตรใบนี้ ค่านายหน้าจะสูงถึงร้อยละห้า การที่ได้เงินเพิ่มมาอีกสี่พันสองร้อยเหรียญทอง ก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

“ข้าต้องการสมุนไพรจำนวนหนึ่ง และเตาหลอมโอสถคุณภาพดีอีกหนึ่งเตา หักเงินจากในบัตรได้เลย”

เสียงแหบพร่าดังขึ้น เซียวเหยียนยื่นรายการสิ่งของแผ่นหนึ่งให้แก่พนักงานโดยตรง

แม้ว่าจะรวบรวมสมุนไพรมาได้จำนวนหนึ่งจากตระกูลเจียเลี่ย แต่ก็ยังห่างไกลจากจำนวนที่เย่าเหล่าต้องการอยู่มาก ด้วยเหตุนี้ เซียวเหยียนจึงได้แต่ฝากความหวังไว้ที่สถานประมูลมิเทียร์

ในไม่ช้า รายการสมุนไพรก็ไปถึงมือของกู๋หนี

หลังจากอ่านรายการจนจบ เขาก็ต้องตกตะลึง

“ถึงกับมีสมุนไพรบางส่วนที่ต้องใช้ในการปรุงโอสถระดับสามหรือแม้แต่ระดับสี่ด้วยรึนี่? หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นยอดนักปรุงโอสถระดับสี่กัน?”

จากนั้น กู๋หนีก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาอีก

“แต่สมุนไพรระดับต่ำจำนวนมากเหล่านี้หมายความว่าอย่างไร? ยอดนักปรุงโอสถระดับสี่ ไม่น่าจะมาเสียเวลาปรุงโอสถระดับหนึ่งจำนวนมากถึงเพียงนี้กระมัง? หากต้องการทำเงิน สู้ปรุงโอสถระดับสองหรือสามโดยตรงไม่ดีกว่าหรือ ประสิทธิภาพยังจะเร็วกว่าด้วย!”

แต่แม้จะสงสัย เรื่องที่ต้องทำก็ยังคงต้องทำให้ลุล่วง

ดังนั้น หลังจากรออยู่สิบนาที กู๋หนีก็ถือแหวนมิติที่บรรจุสมุนไพรและบัตรคริสตัลที่หักยอดเงินแล้วมามอบให้เซียวเหยียนด้วยตนเอง

“ท่านผู้อาวุโส สมุนไพรบางส่วนที่ท่านต้องการ ที่เมืองอูถ่านแห่งนี้ไม่มี จะต้องสั่งมาจากคลังสินค้าของสาขาอื่น เนื่องจากปริมาณสมุนไพรที่ท่านต้องการนั้นมีจำนวนมาก ดังนั้นสมุนไพรในครั้งนี้ ข้าจะคิดราคาให้ท่านเพียงแปดส่วน ถือว่าเป็นการผูกมิตรกับท่าน หากในอนาคตท่านมีโอสถที่ต้องการขาย ขอให้ท่านโปรดพิจารณาสถานประมูลมิเทียร์เป็นอันดับแรก”

เซียวเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย เสียงของเย่าเหล่าก็ดังขึ้นตามมา

“ได้ ข้าผู้เฒ่าก็จะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ ไปเตรียมสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถรวบรวมปราณมาสามชุด ข้าผู้เฒ่าจะปรุงให้เจ้าหนึ่งเม็ดโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของกู๋หนีก็พลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที

โอสถรวบรวมปราณ? นั่นเป็นโอสถที่ต้องอาศัยยอดนักปรุงโอสถระดับสี่จึงจะสามารถปรุงขึ้นมาได้!

นั่นหมายความว่า ท่านผู้นี้ที่อยู่เบื้องหน้า คือยอดนักปรุงโอสถระดับสี่ของแท้อย่างแน่นอน!

“ขอรับท่านผู้อาวุโส ข้าจะรีบไปนำมาเดี๋ยวนี้!”

กู๋หนีมีสีหน้าเปี่ยมสุข ฝีเท้าเบาขึ้นมาก รีบเดินออกจากห้องไปทันที

ครู่ต่อมา เขาก็กลับเข้ามาในห้อง บรรจุสมุนไพรลงในแหวนมิติวงเดิมที่ใช้บรรจุสมุนไพร ก่อนจะยื่นให้เซียวเหยียน

“อีกสามวันข้าจะมาใหม่”

กล่าวจบ เซียวเหยียนก็เก็บเตาหลอมโอสถและสมุนไพรลงในแหวนมิติ แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสงบท่ามกลางสายตาที่เคารพเลื่อมใสของกู๋หนี

“เจ้าหนูเอ๊ย ช่างกล้าเรียกร้องเสียจริง! สมุนไพรสำหรับปรุงโอสถรวบรวมปราณสามชุดราคาสูงถึงหนึ่งแสนหกหมื่นกว่าเหรียญทองเชียวนะ!”

เย่าเหล่ารู้สึกทั้งขบขันและจนปัญญาต่อการกระทำของเซียวเหยียน

ศิษย์ของตนผู้นี้ ช่างฉลาดแกมโกงเกินไปแล้ว

อันที่จริง กฎของการให้นักปรุงโอสถปรุงโอสถให้ก็คือ ผู้ที่มาขอโอสถจะต้องเตรียมสมุนไพรมาเองสามชุด ซึ่งนี่ไม่ใช่ปัญหาอะไร

แต่ด้วยวิชาหลอมโอสถของเย่าเหล่าแล้ว การใช้สมุนไพรสำหรับโอสถรวบรวมปราณสามชุดย่อมสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

เซียวเหยียนคำนวณลูกคิดรางแก้วไว้อย่างดีเยี่ยม

หนึ่งเม็ดใช้ส่งมอบให้กู๋หนี อีกหนึ่งเม็ดก็อ้างว่าตนเองโชคดี สมุนไพรสามชุดปรุงได้โอสถสองเม็ด แล้วนำไปขายให้สถานประมูลมิเทียร์ในราคาต้นทุน

ส่วนเม็ดที่เหลือ…

แน่นอนว่าต้องให้ซวินเอ๋อร์อยู่แล้ว!

ซวินเอ๋อร์เลื่อนขึ้นสู่ปราณยุทธ์ขั้นเก้าได้ระยะหนึ่งแล้ว แม้ว่าด้วยพรสวรรค์ของนาง การฝึกฝนตามปกติก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นนักยุทธ์ได้อย่างแน่นอน

แต่ช่วงนี้เซียวเหยียนมัวแต่ยุ่งอยู่กับการฝึกตน ทำให้ค่อนข้างละเลยซวินเอ๋อร์ไปบ้าง ในเวลาเช่นนี้ จำเป็นต้องแสดงความห่วงใยที่มีต่อนางให้ทันท่วงที

โอสถรวบรวมปราณ คือของขวัญที่ดีอย่างยิ่ง

เย่าเหล่ารู้สึกจนใจกับการกระทำของเซียวเหยียนที่นำโอสถซึ่งอาจารย์ปรุงให้ไปใช้จีบสาว เด็กสมัยนี้ช่างแก่แดดเสียจริง

ในคืนวันนั้นเอง

เซียวเหยียนลอบออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ มาถึงถ้ำแห่งหนึ่งบริเวณกลางภูเขาด้านหลัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนได้ชมเย่าเหล่าปรุงโอสถระดับสี่ ซึ่งช่วยให้เขาได้เรียนรู้วิชาหลอมโอสถเป็นอย่างมาก

พลันเห็นเย่าเหล่าพลิกฝ่ามือ เพลิงเย็นกระดูกภูตก็ปรากฏขึ้นมา แต่เซียวเหยียนเองก็มีเพลิงวิเศษ และนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็น จึงไม่ได้รู้สึกอิจฉามากนัก เพียงแต่สัมผัสถึงคุณสมบัติที่ผสมผสานกันระหว่างความเย็นยะเยือกและความร้อนระอุของเพลิงเย็นกระดูกภูตอย่างละเอียด

“ดูให้ดี ข้าจะเริ่มแล้ว”

เย่าเหล่าแย้มยิ้มเล็กน้อย เปลวเพลิงสีขาวขุ่นในฝ่ามือพลุ่งพล่านไม่หยุด สมุนไพรทีละต้นลอยออกมาจากแหวนมิติ ภายใต้การควบคุมของพลังวิญญาณ พวกมันลอยอยู่รอบกายของเย่าเหล่า

เย่าเหล่าเอื้อมมือไปหยิบดอกบัวใบทมิฬขึ้นมาหนึ่งต้น แล้วโยนเข้าไปในเปลวเพลิงเบาๆ

ทันทีที่ดอกบัวใบทมิฬสัมผัสกับเพลิงเย็นกระดูกภูต มันก็ถูกหลอมเผาจนกลายเป็นของเหลวสีดำข้นในชั่วพริบตา ของเหลวค่อยๆ หมุนวนอยู่ในเปลวเพลิง สะท้อนประกายแสงลึกลับ

เย่าเหล่าตั้งสมาธิอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิงในฝ่ามือ ด้วยอานุภาพของเพลิงเย็นกระดูกภูต ในขณะนี้ขอเพียงอุณหภูมิสูงขึ้นแม้เพียงน้อยนิด ของเหลวสีดำข้นก้อนนี้ก็จะถูกเผาไหม้จนมลายหายไปในทันที

หลังจากรักษาอุณหภูมิของเปลวเพลิงไว้ที่ระดับอันพอเหมาะพอเจาะแล้ว ในของเหลวสีดำข้นก้อนนั้นก็พลันปรากฏสิ่งเจือปนสีเหลืองขึ้นเล็กน้อย เย่าเหล่าดีดนิ้วเบาๆ ของเหลวสีดำข้นก้อนเล็กที่ห่อหุ้มสิ่งเจือปนสีเหลืองเอาไว้ก็ถูกขับออกจากส่วนหลัก

สิ่งเจือปนที่ถูกหลอมออกมาในภายหลังก็ถูกเย่าเหล่าคัดออกไปทีละอย่าง ภายใต้การหลอมเผาอย่างต่อเนื่องของเปลวเพลิงสีขาวขุ่น ของเหลวสีดำข้นซึ่งเดิมทีมีขนาดเกือบครึ่งกำปั้นก็หดเล็กลงจนเหลือเพียงขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ

จากนั้นเย่าเหล่าก็นำดอกบัวใบทมิฬอีกสี่ต้นที่เหลือใส่เข้าไป หลอมพวกมันทั้งหมดให้กลายเป็นของเหลวบริสุทธิ์สี่หยดที่ดูราวกับไข่มุกดำ

หลังจากการหลอมเผาอันยาวนานของเพลิงเย็นกระดูกภูต ของเหลวทั้งห้าหยดก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน และหลังจากหลอมรวมแล้ว ขนาดของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นมาก ทว่าปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ก็หดกลับไปมีขนาดเท่าเดิมอีกครั้ง

หลังจากหมุนวนอยู่ในเปลวเพลิงเป็นเวลานาน แม้กระทั่งภายในของเหลวสีดำสนิทนั้น ดูเหมือนจะมองเห็นเปลวเพลิงสีขาวกลุ่มหนึ่งกำลังเต้นระริกอยู่

เมื่อเห็นฉากนี้ ฝ่ามือของเย่าเหล่าก็คว้าผลอสรพิษหลั่งบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว แล้วโยนมันเข้าไปในเปลวเพลิง

ทันทีที่ผลอสรพิษหลั่งเข้าไปในเปลวเพลิง มันก็กลายเป็นของเหลวสีเขียวมรกตที่ปล่อยไอเย็นออกมาเป็นสายๆ หลังจากคัดแยกสิ่งเจือปนในของเหลวสีเขียวมรกตนี้ออกไปอย่างรวดเร็ว เย่าเหล่าก็นำมันไปเคลือบบนของเหลวสีดำสนิทที่ลุกเป็นไฟอย่างช้าๆ

“ซี่...ซี่...”

เมื่อของเหลวที่มีคุณสมบัติต่างกันสองชนิดสัมผัสกัน ก็เกิดเสียงประหลาดดังขึ้นเป็นระลอก ไอสีขาวจางๆ ลอยคละคลุ้งขึ้นมาจากเปลวเพลิง

ไอสีขาวค่อยๆ จางลง โอสถต้นแบบที่มีผิวขรุขระก็ปรากฏขึ้นในเปลวเพลิงอย่างเงียบๆ

เย่าเหล่ามองดูโอสถที่ก่อตัวขึ้นแล้วอย่างสงบ พยักหน้าเล็กน้อย แล้วนำหญ้ารวบรวมวิญญาณและแก่นอสูรระดับสองธาตุน้ำนั่นใส่เข้าไปอีกครั้ง

หลอมเป็นของเหลว คัดสิ่งเจือปนออก หลอมรวมเข้าด้วยกัน… ขั้นตอนอันซับซ้อนและละเอียดอ่อนหลายอย่าง เย่าเหล่าทำจนเสร็จสิ้นได้ในลมหายใจเดียว ไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของเย่าเหล่า แม้แต่เซียวเหยียนผู้ซึ่งยังไม่เข้าถึงแก่นแท้ของการหลอมโอสถก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ

หลังจากใช้หญ้ารวบรวมวิญญาณเพื่อทำให้พลังงานอันบ้าคลั่งในแก่นอสูรเป็นกลางแล้ว พลังงานบริสุทธิ์สีฟ้าจางๆ สายหนึ่งก็ค่อยๆ ไหลเข้าสู่โอสถต้นแบบ

เมื่อพลังงานสีฟ้าหยดสุดท้ายเข้าไปในโอสถแล้ว โอสถต้นแบบที่มีผิวขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อก็พลันเรียบเนียนจนกลมเกลี้ยงเป็นมันวาว ประกายแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวของโอสถ ทำให้มันดูงดงามตระการตา

หลังจากทำขั้นตอนเหล่านี้เสร็จสิ้น เย่าเหล่าก็ยังไม่ได้หยุดมือในทันที แต่กลับบ่มโอสถไว้ในเปลวเพลิงต่อไปอีกเกือบสิบนาที เปลวเพลิงสีขาวในฝ่ามือจึงค่อยๆ ดับลง

เมื่อเปลวเพลิงหายไป มือซ้ายของเย่าเหล่าก็ดูดขวดยาหยกขาวบนโต๊ะเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วคว้าโอสถสีเขียวมรกตเจือฟ้าจางๆ เม็ดนั้นใส่เข้าไป

“ฟู่…” เย่าเหล่าถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก โยนขวดยาให้เซียวเหยียนอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ดูสิ”

เซียวเหยียนรับขวดยามาอย่างระมัดระวัง นำมันมาไว้ใต้จมูกแล้วสูดดมเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น กลิ่นหอมประหลาดอันคุ้นเคยโชยออกมา ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

นี่น่ะหรือ คือโอสถระดับสี่? ช่างทำให้จิตใจเบิกบานโดยแท้!