บทที่ 9 บทละครที่คุ้นเคย

บทที่ 9 บทละครที่คุ้นเคย

ในฐานะหนึ่งในมหานครแห่งจักรวรรดิเจียหม่า เมืองอูถ่านย่อมมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างเนืองแน่น

แม้ว่าบัดนี้จะเป็นช่วงที่แดดร้อนระอุ แต่บนท้องถนนก็ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน กระทั่งนานครั้งยังสามารถพบเห็นเผ่าพันธุ์ที่แปลกตาได้บ้าง

เมื่อมีเซียวเหยียนอยู่เคียงข้าง ซวินเอ๋อร์ที่ปกติแล้วจะเยือกเย็นเรียบเฉยยามอยู่ในตระกูล กลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก นางจูงมือเซียวเหยียนซึ่งมุมปากประดับรอยยิ้มอ่อนโยน วิ่งเล่นชมดูแผงลอยต่างๆ อย่างมีชีวิตชีวา เสียงหัวเราะอันไพเราะแผ่วเบาของนาง ทำให้ท้องถนนที่ร้อนระอุภายใต้แสงแดดแผดเผา กลับดูคลายความร้อนลงไปหลายส่วน

เซียวเหยียนย่อมรู้ดีว่า ด้วยสายตาและฐานะคุณหนูใหญ่แห่งเผ่าโบราณของซวินเอ๋อร์แล้ว ทั่วทั้งเมืองอูถ่านนี้ยากที่จะหาสิ่งของใดต้องตานางได้ ทว่าสิ่งที่ซวินเอ๋อร์ใส่ใจมิใช่ของธรรมดาสามัญเหล่านี้ หากแต่เป็นการได้อยู่เคียงข้างเขานั่นเอง

หลังจากพาซวินเอ๋อร์เลี้ยวไปเลี้ยวมาบนถนนกว้างสองสามครั้ง ในที่สุดก็เข้ามายังตลาดขนาดกลางแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง ตลาดขนาดกลางเช่นนี้มีอยู่หลายแห่งในเมืองอูถ่าน แต่ละแห่งล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของสามตระกูลใหญ่ ตลาดที่เซียวเหยียนมาในครั้งนี้ ก็คือตลาดที่อยู่ภายใต้อาณัติของตระกูลเซียว...

จะว่าเป็นการควบคุม ก็มิสู้กล่าวว่าเป็นการดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยและความปลอดภัยของตลาดเสียมากกว่า และเพื่อเป็นค่าตอบแทน บรรดาทหารรับจ้างหรือพ่อค้าที่มาตั้งแผงค้าขายในตลาด จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมส่วนหนึ่งให้แก่ตระกูล นี่เป็นกฎเกณฑ์ของมหาพิภพปราณยุทธ์มาช้านาน จึงไม่ค่อยมีผู้ใดกล้ามาก่อความวุ่นวาย

บริเวณหน้าประตูทางเข้าตลาดยังมียามของตระกูลเซียวอยู่สองนาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้จักเซียวเหยียนและซวินเอ๋อร์ เมื่อเห็นการมาถึงของคนทั้งสอง พวกเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบคารวะอย่างนอบน้อม

พวกเขารู้ดีว่านายน้อยเซียวเหยียนผู้นี้ บัดนี้ได้ก้าวขึ้นเป็นนักยุทธ์แล้ว!

เซียวเหยียนพยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเข้าสู่ภายในตลาด เมื่อมองดูผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เขาก็อดทึ่งมิได้ รายได้ที่มาจากตลาดนับได้ว่าเป็นอุตสาหกรรมหลักที่สำคัญที่สุดของตระกูลเซียว น่าเสียดายที่เงินทองเหล่านี้ ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเขาสักเท่าใดนัก

แม้เขาจะสามารถพึ่งพาซวินเอ๋อร์ได้ แต่เขาก็ปรารถนาที่จะหาเงินมาใช้เองมากกว่า

จะนำเงินของซวินเอ๋อร์ ไปซื้อของให้นางได้อย่างไรกัน?

แม้ซวินเอ๋อร์ส่วนใหญ่จะไม่ถือสา ทว่าในใจของเซียวเหยียนกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

“นายน้อยสาม คุณหนูซวินเอ๋อร์ ท่านทั้งสองมาที่ตลาด ต้องการจะซื้อสิ่งใดหรือขอรับ?”

ขณะที่ทั้งสองกำลังลายตาไปกับฝูงชน เสียงอันนอบน้อมพลันดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อได้ยินเสียง เซียวเหยียนจึงหันกลับไป ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนในเครื่องแบบของตระกูลเซียวกำลังยืนอยู่ด้านหลัง ผู้ที่เอ่ยปากคือชายฉกรรจ์วัยใกล้สามสิบปีซึ่งเป็นหัวหน้า บนหน้าอกของชายผู้นั้นประดับด้วยตราสัญลักษณ์ซึ่งมีดาวสีทองสี่ดวง แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นนักยุทธ์ระดับสี่ดาว

เมื่อเห็นแววตาสงสัยของเซียวเหยียน ชายผู้นั้นก็ยิ้มอย่างซื่อตรงแล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า

“นายน้อยสาม ข้าชื่อเพ่ยเอิน เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ที่ท่านประมุขตระกูลแต่งตั้งด้วยตนเอง มีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของตลาดแห่งนี้โดยเฉพาะ ฮะๆ เมื่อปีก่อนในวันเกิดของนายน้อยสาม ข้าเพ่ยเอินยังเคยไปคารวะท่านอยู่เลย...”

“อ้อ ที่แท้ก็คือท่านลุงเพ่ยเอินนี่เอง”

เซียวเหยียนกะพริบตา แม้จะจำใบหน้าของชายฉกรรจ์ผู้นี้ไม่ได้ แต่ชื่อของเขานั้น เซียวเหยียนกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่เขาเพิ่งบอกว่าเป็นหัวหน้าที่ท่านพ่อแต่งตั้งด้วยตนเอง เช่นนั้นในด้านความภักดี ย่อมไร้ปัญหาอย่างแน่นอน

แม้ภายในตระกูลจะแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย แต่เซียวเหยียนก็หาได้ใส่ใจไม่

อย่างมากที่สุดเมื่ออายุครบสิบห้าปี เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับมหาคุรุยุทธ์ได้เป็นอย่างน้อย ถึงตอนนั้น ต่อให้ผู้อาวุโสหลายคนร่วมมือกัน เขาก็ไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย ดังนั้น การแก่งแย่งชิงดีระหว่างฝ่ายต่างๆ ในสายตาของเขาจึงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

“ฝึกฝนอยู่ในตระกูลนานเกินไป รู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง จึงออกมาเดินเล่นแก้เบื่อ ท่านลุงเพ่ยเอิน ท่านไปทำธุระของท่านเถิด หากมีเรื่องอันใด ข้าจะเรียกท่านเอง”

เซียวเหยียนแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วพยักหน้า

เพียงคำว่า ‘ท่านลุง’ ก็ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเพ่ยเอินกว้างขึ้นหลายส่วน เขาคารวะอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“เช่นนั้นนายน้อยสามเชิญเดินเล่นตามสบายได้เลยขอรับ ในตลาดมีคนของเราอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากมีเรื่องอันใดก็เรียกใช้ได้ทันที”

เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างสุภาพ ก่อนจะจูงมือซวินเอ๋อร์แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน

“พาลี่ พาคนไปสองคนคอยอารักขานายน้อยสามอยู่ห่างๆ และไปเตือนพวกมือไวในตลาดด้วยว่า หากผู้ใดกล้าคิดไม่ดีกับนายน้อยสามและคุณหนูซวินเอ๋อร์ ก็บอกให้พวกมันไปหาวิธีเกิดใหม่ในภพหน้าได้เลย!”

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่หายลับเข้าไปในฝูงชน เพ่ยเอินจึงหันกลับมาสั่งการเสียงเบา สีหน้าที่ดูซื่อตรงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาเฉียบขาดในบัดดล

“ขอรับ หัวหน้า!”

ชายฉกรรจ์นามพาลี่พยักหน้ารับเสียงเข้ม โบกมือคราหนึ่ง แล้วพาลูกน้องสองคนแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน

“เหอะๆ อัจฉริยะผู้เจิดจรัสเช่นนายน้อยสาม กลับปฏิบัติต่อผู้คนอย่างอ่อนโยนถึงเพียงนี้ ช่างราวกับดวงตะวันบนฟากฟ้าโดยแท้!”

เมื่อมองดูทั้งสามที่หายเข้าไปในฝูงชน เพ่ยเอินก็อดถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งมิได้ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภักดี

ซวินเอ๋อร์เดินตามหลังเซียวเหยียนอย่างสบายอารมณ์ พลางเหลือบมองฝูงชนด้านหลังโดยไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น แล้วแย้มยิ้มจางๆ “พี่เซียวเหยียน เพ่ยเอินผู้นั้นก็ไม่เลวเลยนะเจ้าคะ”

เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วส่งเสียงอืมเบาๆ

พลังรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปอยู่มาก ดังนั้นจึงรับรู้ถึงองครักษ์ที่ตามมาด้านหลังได้อย่างชัดเจน เขาละสายตากลับมา ชะลอฝีเท้าลงแล้วเดินเคียงข้างเด็กสาว กลิ่นกายหอมกรุ่นดุจดอกบัวแรกแย้มของนางที่ลอยมาตามลม ทำให้รู้สึกสดชื่นเบิกบานใจยิ่งนัก

“ปราณยุทธ์ระดับแปด แต่กลับสามารถรับรู้ถึงนักยุทธ์ระดับสามดาวสามคนที่เชี่ยวชาญการซ่อนเร้นกายาได้... ซวินเอ๋อร์ เจ้าช่างซ่อนความสามารถไว้มิดชิดโดยแท้”

แม้เซียวเหยียนจะล่วงรู้ถึงตัวตนของซวินเอ๋อร์ แต่ในยามนี้ก็ยังต้องแสร้งทำท่าทีสงสัยใคร่รู้

ซวินเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็เพียงเอียงคอยิ้ม แต่กลับนิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา

เมื่อมองดูท่าทีนิ่งเงียบของนาง ริมฝีปากของเซียวเหยียนพลันปรากฏรอยยิ้มอันอบอุ่น เขาใช้ฝ่ามือลูบศีรษะเล็กๆ ของเด็กสาวเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มและน้ำเสียงอ่อนโยน “ไม่บอกก็ไม่เป็นไร ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็จะยอมบอกข้าเอง”

“พี่เซียวเหยียนช่างเข้าใจซวินเอ๋อร์โดยแท้ เช่นนั้นท่านทายสิว่า วันนี้เหตุใดซวินเอ๋อร์จึงอารมณ์ดีถึงเพียงนี้?”

ซวินเอ๋อร์รีบเดินตามไป แล้วเอ่ยถามพลางยิ้มแย้ม

“อืม...”

เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันเลิกคิ้วขึ้น หันกลับมาพิจารณาเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าบรรลุปราณยุทธ์ระดับเก้าแล้วรึ?”

“อิอิ!”

เด็กสาวยิ้มอย่างน่ารักน่าเอ็นดู พลางกะพริบตาแล้วพยักหน้ารับอย่างแสนน่ารัก

จากนั้น นางก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า

“ทายถูกเพียงครึ่งเดียวนะเจ้าคะ ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง... รอให้พี่เซียวเหยียนเดินเล่นกับซวินเอ๋อร์เสร็จก่อน แล้วซวินเอ๋อร์จะบอกท่าน!”

ขณะที่เซียวเหยียนกำลังจะเอ่ยปาก เสียงหัวเราะอันสดใสพลันดังขึ้นจากเบื้องหน้า

“เอ๊ะ นี่มิใช่คุณหนูซวินเอ๋อร์หรอกรึ? เหอะๆ ไม่นึกว่าจะได้พบกันที่นี่ ช่างเป็นวาสนาโดยแท้”

คิ้วเรียวบางของซวินเอ๋อร์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางมองไปตามเสียง ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีชายหนุ่มในอาภรณ์หรูหราผู้หนึ่งถูกรายล้อมราวกับดวงดาวล้อมจันทร์

ชายหนุ่มผู้นั้นอายุราวสิบห้าปี ใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ทว่าสีหน้ากลับซีดขาวอยู่บ้าง ดวงตาทั้งคู่ของเขาในยามนี้กำลังจับจ้องไปยังเด็กสาวรูปงามที่อยู่ไม่ไกลด้วยความร้อนแรง ในแววตานั้นเจือไปด้วยความหลงใหลที่ไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย