บทที่ 24: คำสัตย์สาบานในห้องน้ำ และการเผชิญหน้ากับ ‘อาจารย์ใหญ่’

บทที่ 24: คำสัตย์สาบานในห้องน้ำ และการเผชิญหน้ากับ ‘อาจารย์ใหญ่’

“เจ้ารู้คำตอบอยู่แล้ว ยังจะมาถามอีก!” ดวงตาของเสี่ยวอู่แทบจะพ่นไฟออกมาด้วยความโกรธ

ซูหมิงยิ้มอย่างไม่แยแส แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกว่าตนเองอ่านนิยายต้นฉบับมาจนจบเล่ม

“ฉันไม่ใช่คนโง่ ตอนที่เธอพูดถึงสัตว์วิญญาณแสนปี อารมณ์ของเธอแปรปรวนจนออกนอกหน้าเกินไป”

“อีกอย่าง การที่เธอรีบออกตัวปกป้องสัตว์วิญญาณขนาดนั้น มันไม่ใช่ปฏิกิริยาของคนปกติเขาทำกันหรอกนะ”

อย่างนั้นเหรอ? เสี่ยวอู่ขมวดคิ้วแน่น “นายหมายความว่า นายเดาว่าฉันเป็นสัตว์วิญญาณได้เพียงเพราะเรื่องแค่นั้นน่ะเหรอ?”

“ย่อมไม่ใช่แค่นั้น” ซูหมิงส่ายหัวก่อนจะเอ่ยต่อ

“เธอเคยนอนบนเตียงของฉัน จำได้ไหม?”

“แม้ตอนนี้เธอจะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่เธอยังมีกลิ่นอายบางอย่างติดตัวอยู่ มันไม่ใช่กลิ่นสาบสัตว์ แต่มันเป็นกลิ่นอายที่ดูเก่าแก่และดิบเถื่อน เป็นกลิ่นที่ต่อให้เป็นตามชนบทของโลกมนุษย์ก็หาไม่ได้”

“ตอนนั้นฉันก็แอบสงสัยแล้วว่าเธอมาจากป่าลึก และนิสัยที่มุทะลุดุดันของเธอมันก็ดันไปคล้ายกับสัตว์วิญญาณไม่มีผิด”

ยิ่งเสี่ยวอู่ฟัง เธอก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวจนตัวเย็นเฉียบ เธอหลงคิดว่าการปลอมตัวของตนเองนั้นไร้ที่ติ แต่ไม่นึกเลยว่าจะมีช่องโหว่มากมายเพียงนี้

ฟุดฟิด ฟุดฟิด เสี่ยวอู่ย่นจมูกพยายามดมกลิ่นตามตัวของตัวเอง ดวงตาคู่สวยดูสับสนปนโง่งม เพราะเธอดมยังไงก็ไม่เห็นจะได้กลิ่นผิดปกติอะไรเลย

ฉันก็แค่โมเมไปงั้นแหละ ถ้าเธอได้กลิ่นสิถึงจะแปลก ซูหมิงใช้นิ้วถูจมูกแก้เก้อ แสร้งทำเป็นจ้องมองเสี่ยวอู่ด้วยสายตาที่ยืนยันว่าสิ่งที่พูดเป็นเรื่องจริง

เมื่อดมหาความผิดปกติไม่เจอ เสี่ยวอู่จึงเหมาเอาว่าเป็นเพราะประสาทสัมผัสของมนุษย์นั้นต่างออกไป เธอจึงไม่ซักไซ้ต่อ

“บอกมาเถอะ นายต้องการอะไรกันแน่?”

“ถ้าอยากจะฆ่าฉันก็ฆ่าเลย อย่ามาทำท่าทางอึกอักแบบนี้ หึ”

ใบหน้าของเธอไม่เย็นชาอีกต่อไปแล้ว แววตาของเสี่ยวอู่เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งน้อยเนื้อต่ำใจ ทั้งโกรธเคือง และมีหยาดน้ำตาคลอเบ้าเล็กน้อย ราวกับเธอได้ยอมจำนนต่อโชคชะตาที่เล่นตลกนี้แล้ว

เธอเคยคิดจะหนี แต่หากข่าวเรื่องสัตว์วิญญาณแสนปีแปลงกายแพร่ออกไป ต่อให้หนีกลับไปที่ป่าซิงโต่วเธอก็คงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ยิ่งกว่านั้น เมืองนั่วติงยังอยู่ห่างจากป่าซิงโต่วนับร้อยลี้ เธอไม่มีทางกลับไปได้ทันท่วงที

ในเมื่อแปลงเป็นมนุษย์แล้ว เธอก็ทำได้เพียงฝึกฝนในสังคมมนุษย์เท่านั้น สิ่งเดียวที่พอจะทำให้ใจชื้นได้บ้าง คือการที่ซูหมิงไม่ได้ประกาศเรื่องนี้ออกไป หลังจากที่เธอต้องหลบซ่อนตัวด้วยความหวาดผวามาทั้งคืน ยามนี้เธอทนแบกรับมันไว้ไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นท่าทีของเสี่ยวอู่อ่อนลง ซูหมิงก็รู้ว่าแผนการของเขาสำเร็จผล

“วางใจเถอะ ฉันไม่ใช่ราชทินนามพรหมยุทธ์ เพราะงั้นตอนนี้ฉันยังไม่จำเป็นต้องใช้เธอมาทำเป็นวงแหวนวิญญาณหรอก”

หืม?

เสี่ยวอู่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเอ่ยเสียงต่ำ “นายน่าจะรู้ดีว่าสัตว์วิญญาณแสนปีมีความหมายว่าอย่างไร”

“ต่อให้นายไม่ฆ่าฉัน แต่การจับฉันไว้ก็นับว่าเป็นประโยชน์มหาศาลสำหรับนายไม่ใช่หรือไง?”

“ใช่ ประโยชน์น่ะมันมากมายมหาศาลจริงๆ” ซูหมิงพยักหน้ายอมรับอย่างจริงจัง เสี่ยวอู่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ คิดในใจว่ามนุษย์นี่มันไม่มีดีเลยสักคนเดียว ทว่าซูหมิงกลับเปลี่ยนประโยคกะทันหัน

“แต่ประโยชน์พวกนั้น... มันเทียบกับตัวเธอไม่ได้เลยสักนิด”

“ฉันบอกแล้วไง สิ่งที่ฉันต้องการ คือวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณของเธอ!”

เปรี้ยง!

น้ำเสียงที่เรียบเฉยนั้นดุจดั่งเข็มที่ทิ่มแทงเข้าถึงกระดูกดำ เสี่ยวอู่สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เธอมองซูหมิงราวกับมองเห็นปีศาจร้าย หัวใจของเธอเย็นเยียบจนเป็นน้ำแข็ง ความประทับใจดีๆ ที่เคยมีหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดมลายหายไปจนสิ้น

“ฉันเข้าใจแล้ว” เสี่ยวอู่ยิ้มอย่างขมขื่น เดิมทีเธอคิดว่าพอจะกลายเป็นเพื่อนกับซูหมิงได้ แต่ไม่นึกเลยว่า...

“ที่นายยังไม่ฆ่าฉันตอนนี้ เพราะนายต้องการขุนฉันไว้จนกว่านายจะเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์สินะ”

“ถ้ามองในแง่นี้ ฉันควรจะขอบคุณนายด้วยซ้ำที่พูดตรงๆ แบบนี้?”

ราวกับเธอเติบโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ในชั่วพริบตา แววตาของเสี่ยวอู่ไม่มีความโกรธแค้นที่รุนแรงอีกต่อไป แต่มันกลับเต็มไปด้วยความจนใจและโศกเศร้า ราวกับเธอมองเห็นจุดจบของโชคชะตาแห่งสัตว์วิญญาณแล้ว

ซูหมิงพยักหน้าอย่างผ่าเผย “ไม่มีใครต้านทานสิ่งล่อใจจากสัตว์วิญญาณแสนปีได้หรอก และฉันก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น”

“ถ้าตอนนี้ฉันไม่บอกเธอเสียให้ชัดเจน พอเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันไปหลายปี ในอนาคตฉันอาจจะทำใจฆ่าเธอไม่ลง”

“สู้บอกกันให้ชัดเจนไปเลยตอนนี้จะดีกว่า จากนี้ไปเราทั้งคู่จะได้ใช้ชีวิตอย่างเปิดเผยต่อกัน”

เสี่ยวอู่เงียบไปนานแสนนาน ริมฝีปากเม้มแน่น ทว่าทันใดนั้น คำว่า “ขอบคุณ” ที่ฟังดูแปลกประหลาดกลับหลุดออกมาจากลำคอของเธอ พร้อมกับน้ำตาที่พรั่งพรูลงมา

ช่างโชคร้ายที่ตัวตนถูกเปิดเผยและมนุษย์จ้องจะพรากชีวิต แต่ก็ช่างโชคดีที่เธอโชคดีกว่าท่านแม่ เพราะเธอจะไม่ถูกมนุษย์หลอกลวงจนตัวตาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเสี่ยวอู่ ซูหมิงก็รู้สึกผิดในใจอยู่บ้าง “เธอไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก อีกสิบปีข้างหน้าถ้าฉันต้องการวงแหวนวิญญาณ ฉันก็จะไม่ปรานีเธออยู่ดี”

“เพราะฉะนั้น ภายในสิบปีนี้ เธอจงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ดีที่สุดเถอะ”

“หลังจากนั้นถ้าเธอหนีกลับไปที่ป่าซิงโต่วได้ หากฉันมีความมั่นใจพอฉันก็จะตามไปล่าเธอ ถึงตอนนั้นความเป็นความตายขึ้นอยู่กับโชคชะตา และเราทั้งคู่จะมาโทษกันไม่ได้”

“ตกลง!”

เสียงของเธอดังและแหบพร่าเล็กน้อย เสี่ยวอู่รับคำท้า เธอปาดน้ำตาที่หางตาออกแล้วเบิกตากว้าง จ้องสบตาซูหมิงอย่างไม่เกรงกลัว

ความโกรธแค้นในดวงตาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความอ่อนโยนที่แสนสงบ และความอ่อนโยนนี้ที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ กลับดูแข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะชนิดใดในโลกเสียอีก

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวในดวงตาของเสี่ยวอู่ ซูหมิงก็รู้สึกโล่งใจ วิญญาจารย์ล่าสัตว์วิญญาณ... นี่คือกฎเกณฑ์ที่เป็นสัจธรรมของโลกใบนี้ สู้พูดจาตรงไปตรงมาเสียตั้งแต่ตอนนี้ ยังดีกว่ามาทำตัวเป็นสุภาพบุรุษจอมปลอมขอให้เสี่ยวอู่สังเวยตัวเองในอนาคต

ทางเดินสายตรงย่อมดีกว่าทางอ้อม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง!

“ซูหมิง ฉันอาจจะไม่แพ้นายก็ได้นะ!” เสี่ยวอู่ประกาศกร้าวด้วยความทะนงตนก่อนจะเดินจากไป ดวงตาสีชมพูคู่นั้นดูแข็งกร้าวขึ้นกว่าเดิมมาก

ซูหมิงเดินตามออกมาและได้ยินเสียงซุบซิบอย่างเช่น “แค่สามนาทีเองเหรอ” หรือ “ทำเสี่ยวอู่ร้องไห้เลยว่ะ” เข้าหู ทำเอาเขาโกรธจนแทบจะชักดาบออกไปฟันไอ้พวกนั้นให้ร่วง

ฟึ่บ!

ทันทีที่พ้นประตูห้องน้ำ ร่างหนึ่งก็มายืนขวางทางซูหมิงไว้

“ซูหมิง... คือว่า มีคนมาหาน่ะ” แววตาของถังซานดูประหลาด ราวกับกำลังพยายามกลั้นยิ้มอย่างสุดความสามารถ

“ใครมาหาฉัน?” เมื่อน้ำเสียงเย็นเยียบของซูหมิงเอ่ยออกมา ขนทั่วร่างของถังซานก็ลุกชันทันที เขามองซูหมิงด้วยสายตาตื่นตระหนกราวกับค้นพบบางสิ่งที่น่าสยดสยอง

“เป็นอะไรไป?” แสงสีทองในดวงตาของซูหมิงเลือนหายไปในพริบตา ราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

“ปะ... เปล่า ไม่มีอะไร” ถังซานดึงสติกลับมาด้วยความหวาดหวั่น เขาไม่กล้าสบตาซูหมิงตรงๆ และรีบอธิบาย “คือ ‘อาจารย์ใหญ่’ คนก่อนหน้านี้น่ะที่อยากเจอเจ้า เขาเรียกพบข้าด้วย ดูเหมือนเขาอยากจะรับพวกเราเป็นศิษย์”

“รับเป็นศิษย์งั้นเหรอ?” ซูหมิงแสยะยิ้มในใจ คงหาหนูทดลองมากกว่าล่ะมั้ง

“ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ก็ไปหาเขาสักหน่อยจะเป็นไรไป” ซูหมิงเดินนำออกไป ร่างเล็กๆ ของเขาแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งราชาจนคนรอบข้างต้องทึ่งอยู่ลึกๆ

ถังซานมองตามหลังซูหมิงพลางขมวดคิ้วแน่น “นั่นมันอะไรกัน? แม้แต่เนตรปีศาจสีม่วงของข้ายังไม่กล้ามองตรงๆ เลยงั้นเหรอ?” แสงสีทองนั้นยังคงติดตาเขาอยู่... มันรู้สึกเหมือนมีดาบยักษ์ฟาดฟันลงมา คมดาบนั้นช่างเยือกเย็นและน่าเกรงขามจนทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว แม้แดดจะร้อนแรงเพียงใดก็ตาม

บทที่ 25: ไม่สามารถเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่งได้?

ภายในห้องทำงาน

ชั้นหนังสือเรียงรายเป็นระเบียบเต็มไปด้วยตำรามากมาย หนังสือเหล่านั้นดูไม่ใหม่นัก มันผ่านการพลิกอ่านมานับครั้งไม่ถ้วนจนบางเล่มปกหลุดลุ่ย ท่ามกลางทะเลหนังสืออันกว้างใหญ่ กลิ่นอายของอวี้เสี่ยวอากังดูลึกลับและมั่นคง แต่มันไม่ใช่ความยิ่งใหญ่ที่น่าเกรงขาม หากแต่เป็นความรู้สึกของปัญญาที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี

อวี้เสี่ยวอากังเคาะนิ้วบนโต๊ะ คิ้วของเขาขมวดปมจนเป็นร่องลึก ดวงตาดูหมองหม่นราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่งที่หนักหน่วง

แกรก

ประตูไม้ที่เคยปิดสนิทค่อยๆ เปิดออก ดวงตาของอวี้เสี่ยวอากังหรี่ลง ความรู้สึกทั้งหมดหายไปจากใบหน้า แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมประดุจเหล็กกล้า

“ได้ยินว่าท่านเรียกพบข้า?” ซูหมิงผลักประตูเข้ามาโดยไร้ซึ่งคำกล่าวทักทายที่เยิ่นเย้อ เขาจ้องมองอวี้เสี่ยวอากังด้วยสายตาเย็นชา

เมื่อเผชิญกับกิริยาที่ไร้มารยาทของซูหมิง อวี้เสี่ยวอากังขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามระงับความไม่พอใจไว้ในใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่วางมาดเป็นผู้ทรงความรู้

“ซูหมิง แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์เหนือชั้นกว่าคนทั่วไป แต่เจ้ายังขาดปัจจัยอีกหลายอย่างหากคิดจะก้าวขึ้นเป็นวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่ง”

น้ำเสียงของอวี้เสี่ยวอากังนั้นมั่นคงยิ่งนัก เพราะเขามั่นใจว่าอัจฉริยะคนใดก็ตามย่อมต้องศิโรราบต่อทฤษฎีของเขา ซูหมิงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เขาเพียงลากเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลงช้าๆ

“ว่าต่อสิ”

อวี้เสี่ยวอากังไม่ใส่ใจท่าทีที่เมินเฉยและอวดดีนั้น “ซูหมิง เจ้าเก่งกาจในเรื่องการวิเคราะห์หาเหตุผล นั่นคือจุดแข็งที่น่าชื่นชม แต่จุดอ่อนของเจ้านั้นชัดเจนยิ่งกว่า เจ้าขาดแคลนความรู้เกี่ยวกับวิญญาจารย์มากเกินไป”

“ความรู้นี้ไม่ได้รวมแค่การฝึกฝน แต่ยังรวมถึงเรื่องของสัตว์วิญญาณ วงแหวนวิญญาณ กระดูกวิญญาณ และอีกมากมาย”

“ยกตัวอย่างเช่นเรื่องวงแหวนวิญญาณ หากวิญญาจารย์คนใดดูดซับวงแหวนที่ผิดประเภท ผลลัพธ์ที่ตามมาจะร้ายแรงจนยากจะแก้ไข”

สายตาของเขาไม่ละไปจากซูหมิง อวี้เสี่ยวอากังหรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อลอบสังเกตปฏิกิริยา แต่เขาก็ต้องผิดหวัง เพราะเด็กหนุ่มตรงหน้ายังคงนิ่งเฉย แววตาที่เย็นชาดูเหมือนจะไม่แยแสกับเรื่องที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อรู้ว่าเขาไม่อาจสยบอัจฉริยะสายตรรกะผู้นี้ได้หากไม่โชว์ความสามารถที่แท้จริง อวี้เสี่ยวอากังจึงเปลี่ยนประเด็น

“จากการวิจัยของข้า ขีดจำกัดสูงสุดของวงแหวนวิญญาณวงแรกคือ 423 ปี หากเจ้าดูดซับวงแหวนที่เกินกว่านั้น ร่างกายของเจ้าจะระเบิดและตายลงอย่างแน่นอน”

“และนี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งในผลงานวิจัยของข้า ทั่วทั้งทวีปนี้ ไม่มีใครจะเข้าใจทฤษฎีวิญญาจารย์ไปได้ดีกว่าข้าอีกแล้ว”

“พรสวรรค์ของเจ้า เมื่อมารวมกับทฤษฎีอันกว้างขวางของข้า มันจะเหมือนกับเสือติดปีกเลยทีเดียว”

อวี้เสี่ยวอากังประสานมือไว้เบื้องหลัง พลางเดินเข้าหาซูหมิงช้าๆ อย่างผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่า