ตอนที่ 17 นักพนัน

หัวใจของเขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ชั่วขณะหนึ่งคือความปรารถนาอันแรงกล้าต่อความสามารถอันทรงพลังของซูแบท แต่อีกชั่วขณะกลับเป็นความกังวลลึกๆ เรื่องภาระทางการเงิน

"เฮ้อ สุดท้ายก็เพราะจนนั่นแหละ ถ้ามีเงิน จะมานั่งลังเลทำไม ป่านนี้ซื้อไปนานแล้ว ไม่ต้องคิดหน้าคิดหลังแบบนี้หรอก"

ฉินหยางหัวเราะขื่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจเจือความเศร้า

เขาเงยหน้ามองเพดาน แววตาสับสน ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง แววตาเริ่มฉายความแน่วแน่

"ไม่ได้ จะมัวลังเลแบบนี้ไม่ได้ ต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียให้ดี"

ฉินหยางสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิ สายตากลับไปจดจ้องที่ซูแบทอีกครั้ง คราวนี้แววตาดูจริงจังและเด็ดขาดขึ้น

ฉินหยางยืนอยู่หน้ากรงซูแบท จิตใจต่อสู้กันอย่างหนักหน่วง จังหวะที่เขากำลังจะตัดใจซื้อซูแบทระดับหัวกะทิตัวนี้ เสียงเด็กเจื้อยแจ้วก็ดังขึ้นข้างๆ

"พ่อครับ ตรงนั้นคืออะไรเหรอ? ทำไมมีไข่โปเกมอนวางอยู่เต็มไปหมดเลย?"

"แล้วทำไมไข่พวกนั้นดูเก่าๆ โทรมๆ จัง? แล้วพวกลุงๆ ป้าๆ ตรงนั้นเขาเลือกอะไรกันอยู่เหรอครับ?"

เสียงใสซื่อของเด็กชายเต็มไปด้วยความสงสัย ดวงตากลมโตเบิกกว้าง นิ้วชี้ไปยังบริเวณหนึ่งไม่ไกล ตัวเล็กๆ ของเขาโน้มไปทางนั้นโดยไม่รู้ตัว

คนเป็นพ่อข้างๆ ยิ้มพลางลูบหัวลูกชาย อธิบายอย่างใจเย็นว่า

"ลูกรัก ตรงนั้นคือโซน 'เสี่ยงดวงไข่' ของร้านน่ะ มันเต็มไปด้วยไข่โปเกมอนที่มีตำหนิ หรือไม่ก็ไข่ปริศนาที่เก็บมาจากป่า ไข่พวกนี้มีทั้งดีและร้ายปนกัน"

"ลูกอาจจะเจอไข่โปเกมอนที่สุดยอดมากๆ หรืออาจจะโชคร้ายได้ไข่ตายไปก็ได้"

เสียงของพ่ออ่อนโยนและทุ้มต่ำ ใบหน้าเปื้อนยิ้มจางๆ

ดวงตาของฉินหยางเป็นประกายขึ้นมาทันทีที่ได้ยินบทสนทนาของสองพ่อลูก ราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นในใจ

ความประหลาดใจและความคาดหวังฉายชัดในดวงตา ร่างกายหันไปทางโซนเสี่ยงดวงไข่อย่างลืมตัว

"จริงด้วย เงินฉันไม่พอ แต่ฉันไปลองเสี่ยงดวงไข่ได้นี่นา"

เขาครุ่นคิดในใจ เสียงเบาจนมีแค่ตัวเองได้ยิน

มือยกขึ้นลูบคางเบาๆ คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาฉายแววครุ่นคิด

"ขนาดเครื่องตรวจสอบศักยภาพไข่โปเกมอนของพันธมิตรยังผิดพลาดได้ นับประสาอะไรกับไข่พวกนี้ที่ส่วนใหญ่เสียหาย"

"อีกอย่าง ค่าตรวจสอบศักยภาพไข่โปเกมอนแพงจะตายไป ถ้าขืนตรวจสอบทุกใบ ร้านคงเจ๊งไปนานแล้ว"

"ร้านถึงเอาไข่พิเศษพวกนี้มาวางขายในโซนเสี่ยงดวงไงล่ะ ราคาถูกแสนถูก แค่หมื่นเดียวเอง"

"ถึงส่วนใหญ่อาจจะเป็นไข่คาเตอร์ปี บีเดิล หรือพวกไข่เสีย แต่ฉันมีระบบนี่นา! ฉันตรวจสอบศักยภาพไข่ได้ นี่มันโอกาสทองชัดๆ"

ยิ่งคิด ฉินหยางก็ยิ่งตื่นเต้น แววตาเป็นประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

เขาชำเลืองมองซูแบทในกรงข้างๆ อย่างอาลัยอาวรณ์ แววตาแฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า

"โทษทีนะเจ้าตัวเล็ก ฉันขอไปดูทางโน้นก่อน"

เสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกลัวจะไปรบกวนเจ้าซูแบท

จากนั้น เขากับแซนด์สแลชก็รีบเดินตรงไปยังโซนเสี่ยงดวงไข่ ฝีเท้าเบาสบายแต่มั่นคง ดวงตาเปี่ยมด้วยความคาดหวังต่อสิ่งที่ไม่รู้

แซนด์สแลชเดินตามหลังฉินหยาง หัวเล็กๆ เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม มันเอียงคอมองฉินหยาง แววตางุนงง

"แซนด์? แซนด์?"

มันร้องเรียกเบาๆ เหมือนจะถามฉินหยางว่าทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจ

เดิมทีมันนึกว่าเจ้านายต้องซื้อซูแบทแน่ๆ ก็เห็นจ้องเอาๆ ทำหน้าเครียดขนาดนั้น แซนด์สแลชเห็นหมด

"เมื่อกี้เจ้านายยังดูลำบากใจอยู่เลย ทำไมไม่ซื้อแล้วล่ะ?"

แซนด์สแลชสงสัยในใจ ขาสั้นๆ ซอยยิกๆ ตามฉินหยางไปติดๆ

แต่พอมันคิดได้ว่า ช่างเถอะ ขอแค่ได้อยู่ข้างๆ เจ้านายก็พอ เรื่องอื่นไม่ต้องไปสนหรอก

"ช่างมันเถอะ เจ้านายไปไหน ฉันไปด้วย"

แซนด์สแลชสะบัดหัว แววตากลับมาร่าเริงอีกครั้ง เสียงร้องสดใสฟังชัด เหมือนกำลังให้กำลังใจตัวเอง

ฉินหยางเดินทอดน่องเข้ามาในโซนเสี่ยงดวงไข่ พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นไข่จำนวนมหาศาลกองเป็นภูเขาเลากา

แต่สภาพของไข่พวกนี้... พูดตามตรงว่าดูไม่ได้เลย

เปลือกไข่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยรอยร้าว เหมือนเครื่องลายครามเก่าเก็บที่ผ่านกาลเวลา รอยแตกเหมือนใยแมงมุมแผ่ขยายไปทั่ว มองปราดเดียวก็รู้ว่าสภาพย่ำแย่

บางฟองก็พอกพูนไปด้วยดินโคลนหนาเตอะ เหมือนวัตถุโบราณที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากหนองน้ำ ส่งกลิ่นอายเก่าเก็บและสกปรก สรุปคือไข่ส่วนใหญ่ที่นี่มีปัญหาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ฉินหยางรู้ดีว่าต่อให้มีระบบสุดวิเศษ ก็ไม่สามารถแยกแยะศักยภาพของไข่จำนวนมหาศาลนี้ได้ในพริบตา

แต่ระบบมีฟังก์ชันที่ใช้งานได้จริงสุดๆ อยู่อย่างหนึ่ง คือสามารถระบุได้อย่างรวดเร็วว่ามีสัญญาณชีพอยู่ในไข่หรือไม่

เขาวางแผนเงียบๆ ว่าจะคัดไข่ตายที่ไร้ชีวิตออกไปก่อน แล้วค่อยวิเคราะห์ศักยภาพของไข่เป็นทีละฟอง

เพราะการประเมินศักยภาพไข่โปเกมอนนั้นยากเอาการ แม้จะมีระบบช่วย แต่ก็ยุ่งยากกว่าการตรวจสอบโปเกมอนที่ฟักแล้วมาก ต้องใช้เวลาและแรงกายไม่น้อย ความคืบหน้าจึงช้ากว่าเดิมมาก

ฉินหยางยืนนิ่ง หลับตาลงเล็กน้อย เปิดใช้งานระบบในใจเงียบๆ แล้วเริ่มโหมดสแกน

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปที่กองไข่ตรงหน้า ราวกับจะมองทะลุเข้าไปในไข่ทุกฟอง

ไม่นาน ระบบก็สแกนไข่กว่าพันฟองเสร็จสิ้นในเบื้องต้น

ฉินหยางดูผลลัพธ์แล้วถึงกับอึ้ง ทึ่งกับสิ่งที่เห็น

ปรากฏว่ามีไข่เพียงสองถึงสามร้อยฟองเท่านั้นที่มีสัญญาณชีพ ที่เหลือเป็นไข่ตายทั้งหมด

ไข่บางฟองดูภายนอกสมบูรณ์ไร้ที่ติ ถ้าตัดสินด้วยตาเปล่า ใครๆ ก็ต้องเชื่อว่ามีชีวิตน้อยๆ กำลังก่อตัวอยู่ข้างใน แต่ความจริงข้างในกลับกลวงเปล่า ไร้ซึ่งชีวิตใดๆ

"การเสี่ยงดวงไข่นี่มันพึ่งโชคล้วนๆ จริงๆ ถ้าไม่มีระบบช่วย ใครจะไปรู้ว่าไข่ที่ดูสมบูรณ์แบบฟองนี้จริงๆ แล้วเป็นไข่ตาย?"

ฉินหยางพึมพำกับตัวเอง ยกมือปาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผาก สีหน้าหวาดหวั่น

ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นปรากฏการณ์แปลกๆ ไข่บางฟองดูเก่าคร่ำครึ เหมือนจะแตกได้ทุกเมื่อ แต่กลับมีชีวิตน้อยๆ ดิ้นรนเติบโตอยู่อย่างน่าอัศจรรย์

หลังจากวิเคราะห์เบื้องต้นเสร็จ ฉินหยางก็เริ่มแสร้งทำเป็นเลือกไข่โปเกมอน ค่อยๆ เดินวนเวียนอยู่ในกองไข่

เขาหยิบเฉพาะไข่ที่ระบบระบุว่ามีชีวิตขึ้นมา พอยกขึ้นมาถือ ก็ให้ระบบตรวจสอบเชิงลึกอีกที ส่วนพวกที่รู้แล้วว่าเป็นไข่ตาย เขาจะเมินและเดินผ่านไปเลย