ตอนที่ 14 เข้าเมือง

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามาในลานเล็กๆ อย่างอ่อนโยน ฉินหยางค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางบิดขี้เกียจและหาวฟอดใหญ่

แซนด์สแลชที่นอนอยู่ข้างๆ ก็ตื่นขึ้นเพราะการขยับตัวของเขา มันลุกขึ้นนั่งดัง "พรึ่บ" ดวงตายังดูสะลึมสะลืออยู่บ้าง

ฉินหยางมองดูแซนด์สแลชแล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า "เจ้าตัวเล็ก ตื่นได้แล้ว! ได้เวลาออกกำลังกายตอนเช้าแล้วนะ"

แซนด์สแลชสะบัดตัว หนามบนหลังเสียดสีกันเกิดเสียง "กรอบแกรบ" เบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว มันเงยหน้ามองฉินหยางด้วยดวงตากลมโตสีดำขลับ

"แซนด์~ แซนด์!" ดูเหมือนมันกำลังขานรับเจ้านาย น้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมาถึงทางเดินนอกลานบ้าน ฉินหยางก็เริ่มวอร์มร่างกาย เขาบิดเอว หมุนข้อมือและข้อเท้า ปากก็พูดไปด้วยว่า "แซนด์สแลช วันนี้แกต้องฝึกให้หนัก งัดศักยภาพทั้งหมดออกมาให้ได้นะ"

ส่วนแซนด์สแลชกระโดดเหยาะๆ อยู่ข้างกายเขา หนามแหลมสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ มันร้องเสียงดัง "แซนด์!" ราวกับกำลังปลุกใจตัวเอง

การวิ่งยามเช้าเริ่มขึ้น ฝีเท้าของฉินหยางเบาสบาย ลมหายใจสม่ำเสมอ สายตามุ่งมั่นจับจ้องไปยังเส้นทางข้างหน้า

ฝ่ายแซนด์สแลชนั้นแบกน้ำหนักถ่วงไว้ สี่เท้าตะกุยพื้นอย่างทรงพลัง ฝุ่นตลบฟุ้งทุกย่างก้าว

มันตามติดฉินหยางไม่ห่าง แม้จะมีเสียงหอบหายใจ "ฮึกฮัก" บ้าง แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้น ราวกับจะแข่งกับฉินหยางว่าใครจะวิ่งจบก่อนกัน

หลังจากวิ่งไปได้สักพัก ฉินหยางเริ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย ฝีเท้าจึงค่อยๆ ชะลอลง

พอเห็นแบบนั้น แซนด์สแลชก็เร่งความเร็วขึ้นมาวิ่งตีคู่พลางเอาหัวถูไถขาของเขา

"แซนด์~ แซนด์~"

เสียงนั้นเหมือนจะให้กำลังใจฉินหยาง และอวดความอึดของตัวเองไปในตัว

ฉินหยางยิ้มแล้วเอื้อมมือไปลูบหัวแซนด์สแลช แต่ดันเผลอไปโดนหนามตำเข้าให้

"โอ๊ย เจ้าตัวแสบ มีหนามขนาดนี้ยังจะซนอีกนะ"

แซนด์สแลชเหมือนจะรู้ตัวว่าทำ "ผิด" จึงก้มหน้าลงส่งเสียง "งิ้ดๆ" เหมือนกำลังขอโทษ

แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งคู่ก็ออกกำลังกายยามเช้าจนจบ

นับตั้งแต่ฉินหยางมายังโลกโปเกมอนแห่งนี้ เขาตระหนักลึกซึ้งถึงความสำคัญของการฝึกร่างกายสำหรับเทรนเนอร์

การจะบุกป่าฝ่าดงโดยร่างกายไม่แข็งแรงนั้น ยากที่จะทนต่อสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายได้

ย้อนนึกถึงสมัยอยู่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า แม้จะมีระบบคอยช่วย แต่ความเป็นอยู่ก็อัตคัดเกินไป ขาดสารอาหารพื้นฐานมาบำรุง

แม้เขาจะยืนกรานออกกำลังกายมาตลอด แต่สมรรถภาพร่างกายก็ดีกว่าเด็กรุ่นเดียวกันแค่นิดหน่อย

ทว่าตั้งแต่ได้รับการผลัดเปลี่ยนกระดูกเส้นเอ็นจาก "พลังนิรวานา" เขาก็รู้สึกชัดเจนว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณทันที

ยิ่งตอนนี้เขาใช้พลังนิรวานาอย่างต่อเนื่อง ร่างกายก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เขาเฝ้ารอวันที่ตัวเองจะกลายเป็น "ยอดมนุษย์" เหมือนพวกยอดฝีมือในตำนานเหล่านั้น

สาเหตุที่ฉินหยางยอมเหนื่อยออกกำลังกายพร้อมกับแซนด์สแลชก็เพราะมันมีประโยชน์

ไม่เพียงกระตุ้นความกระตือรือร้นในการฝึกของแซนด์สแลช แต่ยังเพิ่มความผูกพัน ทำให้ประสานงานในการต่อสู้ได้รู้ใจกันยิ่งขึ้น

แถมยังช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายอีกด้วย

แม้ร่างกายฉินหยางจะดีขึ้นแล้ว แต่เมื่อเทียบกับโปเกมอน ช่องว่างก็ยังห่างชั้นกันมาก

ยกตัวอย่างฟูดีน ที่ว่ากันว่าร่างกายอ่อนแอ ก็ยังแข็งแรงกว่าเขาหลายเท่า

เมื่อก่อนฉินหยางวิ่งห้ากิโลเมตร ตอนนี้ร่างกายดีขึ้นก็เพิ่มเป็นสิบกิโลเมตร

ส่วนแซนด์สแลชต้องแบกน้ำหนักวิ่ง จากสิบกิโลเมตรเพิ่มเป็นยี่สิบกิโลเมตร และต้องเข้าเส้นชัยก่อนฉินหยาง

โชคดีที่มันวิวัฒนาการแล้ว ถ้ายังเป็นแซนด์ชรูว์ อยู่คงทำภารกิจการฝึกนี้ไม่ไหวแน่

หลังออกกำลังกายเสร็จ พวกเขากลับมากินมื้อเช้าที่บ้าน ฉินหยางกัดขนมปังพลางบอกแซนด์สแลชว่า "วันนี้ฉันจะไปร้านรับเลี้ยงในเมือง ในเมืองปลอดภัยดี แกไม่ต้องไปหรอก ฝึกอยู่ที่บ้านนี่แหละ"

พอได้ยินแบบนั้น แซนด์สแลชที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ ก็ชะงักทันที ตาเบิกกว้าง

"แซนด์! แซนด์!" มันลุกขึ้นยืน ตะกุยเท้าหน้ากับพื้นอย่างหงุดหงิด แสดงความไม่พอใจสุดขีด

ฉินหยางมองอย่างจนใจ

"ทำอะไรของแก? ฉันหวังดีนะ ฝึกอยู่บ้านดีจะตาย ได้เพิ่มความแข็งแกร่งด้วย"

แซนด์สแลชไม่ฟังเลย วิ่งมาขวางหน้าฉินหยางแล้วร้องประท้วงรัวๆ

"แซนด์ แซนด์ แซนด์!"

หน้าตามันเหมือนจะบอกว่า:

"ไม่สน ฉันจะไปด้วย"

ฉินหยางถอนหายใจ

"จะไปให้ได้เลยใช่ไหม? เอ้าๆ ก็ได้ แต่ต้องเชื่อฟังนะ"

แซนด์สแลชถึงสงบลง แววตาเป็นประกายดีใจ

"แซนด์!"

มันกระโดดโลดเต้นจนโต๊ะเกือบล้ม

ตอนเตรียมตัวออกเดินทาง ฉินหยางขึ้นคร่อมจักรยานแล้วบอกแซนด์สแลชว่า "แกวิวัฒนาการแล้ว นั่งในตะกร้าหน้ารถไม่ได้แล้วนะ จะวิ่งตามไป หรือจะเข้าไปอยู่ในมอนสเตอร์บอล เลือกเอา... หรือจะไม่ไปก็ได้นะ"

แซนด์สแลชเอียงคอคิดตากลอกไปมา แล้วบอกว่า:

"แซนด์... แซนด์..."

ฉินหยางยิ้ม "รู้แล้วน่า อยากวิ่งเล่นก่อน พอถึงเมืองค่อยเข้าบอล แล้วพอถึงที่ค่อยออกมาเที่ยวใช่ไหม? รักสนุกจริงๆ เลยนะแกเนี่ย"

แซนด์สแลชร้องรับอย่างร่าเริง:

"แซนด์! แซนด์!"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเบิกบาน

จากนั้น ฉินหยางก็ค่อยๆ ปั่นจักรยานออกไป หลังจากแซนด์สแลชวิ่งตามมาสักพัก มันก็ยอมกลับเข้าไปในมอนสเตอร์บอลเองโดยดี

ฉินหยางแขวนบอลไว้ที่เอว มุ่งหน้าสู่เมืองด้วยใจที่เปี่ยมความคาดหวังกับแผนการในวันนี้

ส่วนแซนด์สแลชในบอลก็ดูเหมือนจะเงียบรอความสนุกเมื่อไปถึงเมือง

เมื่อฉินหยางก้าวเข้าสู่ตัวเมือง ภาพความคึกคักก็ปรากฏแก่สายตา ถนนหนทางเต็มไปด้วยรถราและผู้คน ร้านรวงริมทางละลานตา

เขายืนอยู่ตรงหัวมุมถนน แววตาฉายความอยากรู้อยากเห็น หรี่ตามองความเจริญของเมือง

"เมืองโทคิวะนี่มีร้านรับเลี้ยงโปเกมอนเยอะเหมือนกันแฮะ"

ฉินหยางพึมพำกับตัวเองเสียงเบาแต่ได้ยินชัดเจน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาคารสามหลังที่ตั้งโดดเด่นอยู่ไม่ไกล

"ร้านรับเลี้ยงฮิโตคาเงะ, ร้านรับเลี้ยงฟุชิงิดาเนะ, ร้านรับเลี้ยงเซนิกาเมะ... ดูท่าจะเป็นของทางการสินะ"

ฉินหยางพูดพลางพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าครุ่นคิด

เขาล้วงกระเป๋ากางเกง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยราวกับอยากจะสังเกตให้ชัดขึ้น

ร้านรับเลี้ยงทางการสามแห่งนี้เน้นโปเกมอนธาตุน้ำ ไฟ และหญ้า แม้จะมีธาตุอื่นปนอยู่บ้าง แต่จุดเด่นหลักๆ ก็ดูออกได้ทันที

"แต่ก็นะ นอกจากของทางการสามแห่งนี้ ยังมีร้านของเอกชนด้วย"

ฉินหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตากังวลวูบหนึ่ง เขากวาดตามองไปตามถนน

"พวกเอกชนนี่ก็ไม่ใช่เล่นๆ เบื้องหลังถ้าไม่ใช่บริษัทยักษ์ใหญ่ก็ต้องเป็นตระกูลดังๆ"

น้ำเสียงฉินหยางแฝงความจนใจ เขาถอนหายใจเบาๆ ไหล่ลู่ลงเล็กน้อย

ทันใดนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แววตาระแวดระวังก็ปรากฏขึ้น:

"แล้วก็... ร้านรับเลี้ยงของแก๊งร็อคเก็ต ตอนนี้แก๊งร็อคเก็ตยังไม่โดนพันธมิตรเพ่งเล็ง เลยเปิดกิจการได้อย่างเปิดเผยสินะ"

สีหน้าฉินหยางเคร่งขรึม เม้มปากแน่น แววตาฉายความระวังตัว

เขายืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวอย่างเด็ดขาด

"ร้านนั้นอย่าไปยุ่งดีกว่า ซาคากิ รับมือยากจะตาย ฉันไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว อยู่ให้ห่างไว้ดีที่สุด"

พูดจบ ฉินหยางก็ถอยหลังก้าวสองก้าว ราวกับว่าร้านของแก๊งร็อคเก็ตนั้นมีอันตรายแผ่ออกมา