บทที่ 11 สมาคมนักล่า

ฉินหยางยืนอยู่ในลานบ้าน สายตาจับจ้องไปที่แซนด์สแลชซึ่งกำลังฝึกฝนอย่างสุดกำลัง ความคิดของเขาไหลย้อนกลับมาดั่งกระแสน้ำ เกือบหนึ่งสัปดาห์แล้วโดยไม่รู้ตัวนับตั้งแต่เขากลับมาจากป่าอันตรายแห่งนั้น

ในช่วงสัปดาห์นี้ เขาและแซนด์สแลชได้พักฟื้นอย่างสงบ ทั้งร่างกายและจิตใจค่อยๆ ฟื้นคืนความมีชีวิตชีวา ฉินหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย คิ้วขมวดมุ่น พลางใคร่ครวญถึงตัวเองในอดีต

เมื่อก่อน เขาหลงระเริงไปกับการมีระบบคอยช่วยเหลือ แม้จะรู้ว่าโลกโปเกมอนซ่อนอันตรายไว้มากมาย แต่เขาก็มักจะรู้สึกว่าตัวเองพิเศษกว่าใคร ราวกับว่ามีระบบเป็นที่พึ่งพิง ต่อให้สถานการณ์ตอนนี้จะเสียเปรียบ แต่อนาคตเขาจะต้องยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ความมั่นใจแบบผิดๆ นี้ผลักดันให้เขาพาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้ทั้งรู้ว่าเสืออยู่ในถ้ำก็ยังดั้นด้นเข้าไปหา

“เฮ้อ ตอนนั้นฉันมันโง่จริงๆ”

ฉินหยางถอนหายใจในใจ

“การไปป่าครั้งนี้เหมือนโดนตบหน้าเข้าฉาดใหญ่ ทำให้ตาสว่างขึ้นเยอะ ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และอันตรายแบบนี้ ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ ถ้าไม่มีชีวิตรอด จะเก่งขึ้นไปเพื่ออะไร?”

อย่างไรก็ตาม เขาก็ตระหนักได้ชัดเจนว่าแม้ประสบการณ์ครั้งนี้จะเจ็บปวด แต่มันก็เป็นการเติบโตและการเปลี่ยนแปลงที่หาได้ยาก ทำให้เขาสลัดความมุทะลุแบบเด็กๆ ทิ้งไป และกลายเป็นคนที่สุขุมรอบคอบมากขึ้น

ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ของการพักฟื้น ฉินหยางไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขานึกถึงประสบการณ์การลงทะเบียนเป็นสมาชิกสมาคมนักล่าค่าหัว แววตาฉายความมุ่งมั่นขึ้นมา

ที่จริงแล้ว ความคิดที่จะเข้าร่วมสมาคมนักล่าค่าหัวได้ก่อตัวขึ้นในใจเขานานแล้ว ในความคิดของเขา การเป็นสมาชิกหมายถึงโอกาสได้รับภารกิจจำนวนมาก และเบื้องหลังภารกิจเหล่านี้คือผลตอบแทนที่งดงาม สำหรับเขาที่ต้องการเงินทุนอย่างเร่งด่วนเพื่อมาเลี้ยงดูโปเกมอน นี่คือหนทางทำเงินที่น่าสนใจอย่างปฏิเสธไม่ได้

แต่ก่อนหน้านี้ เนื่องจากเลเวลของแซนด์ยังไม่ถึงเกณฑ์ เขาจึงทำได้แค่ฝันค้าง ต้องรู้ก่อนว่าเกณฑ์ขั้นต่ำในการลงทะเบียนเป็นนักล่าค่าหัวคือต้องมีโปเกมอนเลเวล 20 ขึ้นไป ซึ่งข้อกำหนดนี้ไม่ได้ตั้งขึ้นมาลอยๆ

เพราะในโลกโปเกมอน ความแข็งแกร่งคือพื้นฐานของการอยู่รอด หากเลเวลต่ำเกินไป เวลาปฏิบัติภารกิจ อย่าว่าแต่จะทำสำเร็จและได้รับเงินเลย แม้แต่ความปลอดภัยของตัวเองก็ยังรับประกันไม่ได้

ฉินหยางรู้ดีถึงสถานะพิเศษและความซับซ้อนของสมาคมนักล่าค่าหัว มันไม่ใช่ทั้งฝ่ายธรรมะที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพันธมิตรลีกอย่างเบ็ดเสร็จ และก็ไม่ใช่ฝ่ายอธรรมที่ทำเรื่องชั่วร้ายเลวทราม มันเหมือนพื้นที่สีเทาระหว่างขาวกับดำ เป็นจุดสมดุลที่ละเอียดอ่อน

ตราบใดที่ไม่แตะต้องจุดตายของพันธมิตรลีก และไม่ก่อเรื่องร้ายแรงที่ขัดต่อความสงบเรียบร้อยหรือทำร้ายผู้คน ทางพันธมิตรลีกก็มักจะเลือกปิดตาข้างหนึ่งทำเป็นมองไม่เห็น

ในความเข้าใจของฉินหยาง นี่คือการประนีประนอมอย่างจำยอมของพันธมิตรลีกหลังจากชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ต่างๆ แล้ว ในช่วงแรก พันธมิตรลีกพึ่งพาทรัพยากรทางการเงิน อำนาจ และทรัพยากรที่มั่งคั่งจากตระกูลใหญ่เหล่านั้นเพื่อพัฒนาและเติบโตอย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ตระกูลใหญ่เหล่านี้เริ่มควบคุมยากขึ้นเรื่อยๆ อำนาจของพวกเขาฝังรากลึก กลายเป็นอุปสรรคและข้อจำกัดต่อการพัฒนาและปฏิรูปพันธมิตรลีก เพื่อทำลายทางตันนี้ พันธมิตรลีกจึงต้องเปิดช่องทางเลื่อนขั้นใหม่ๆ ให้กับเทรนเนอร์สามัญชน และสมาคมนักล่าค่าหัวก็กลายเป็นหนึ่งในจุดเปลี่ยนที่สำคัญ

ด้วยการสนับสนุนให้เทรนเนอร์สามัญชนฝึกฝนและเติบโตในสมาคม สะสมประสบการณ์และความมั่งคั่ง แล้วค่อยดึงตัวเข้ามาร่วมงานกับพันธมิตรลีก เป็นการฉีดเลือดใหม่และความมีชีวิตชีวาเข้าไป ส่งผลให้พันธมิตรลีกพัฒนาไปในทิศทางที่ดีขึ้น

เมื่อฉินหยางลงทะเบียนเป็นนักล่าค่าหัวได้สำเร็จและส่งภารกิจน้ำผึ้งสเปียร์ได้อย่างราบรื่น หัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี แม้เขาจะเกือบเอาชีวิตไม่รอดในตอนที่ไปเอาน้ำผึ้งมา แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมาทำให้เขารู้สึกว่าทุกอย่างคุ้มค่า

น้ำผึ้งสเปียร์สามลิตรนั้นเปรียบเสมือนกุญแจไขประตูสู่ความมั่งคั่งและโอกาส ไม่เพียงช่วยให้เขาทำภารกิจสำเร็จและได้รับแต้มสะสมอันล้ำค่าถึงสามพันแต้ม แต่ยังทำให้กระเป๋าตุงขึ้นทันตาเห็นด้วยเงินสดสามแสนเยน

ฉินหยางคำนวณในใจเงียบๆ

“ตอนนี้มีเงินก้อนนี้ บวกกับเงินเก็บเดิม รวมแล้วก็สี่แสนสองหมื่น ถ้าใช้แค่ฝึกแซนด์สแลช และจัดสรรทรัพยากรให้สมเหตุสมผล ก็น่าจะอยู่ได้ครึ่งปีถึงหนึ่งปี แต่ถ้าทุ่มไม่อั้น เดือนเดียวก็คงหมดเกลี้ยง”

ฉินหยางรู้ซึ้งถึงหนทางอันยาวไกลและยากลำบากในการเลี้ยงดูโปเกมอน โดยเฉพาะเทรนเนอร์สามัญชนอย่างเขาที่มาจากครอบครัวธรรมดาและขาดฐานะทางบ้านที่แข็งแกร่ง หากไม่มีทุนสนับสนุนที่เพียงพอ ก็ยากที่จะเข้าถึงทรัพยากรคุณภาพสูง และหากขาดทรัพยากรที่ดี การเติบโตของโปเกมอนก็จะช้าเป็นเต่าคลาน แถมยังอาจสูญเสียศักยภาพไประหว่างทางเพราะขาดสารอาหาร

ส่วนพวกคนรวย ขอแค่ยอมทุ่มทรัพยากรไม่อั้น บวกกับโปเกมอนมีศักยภาพดีพอ ความแข็งแกร่งก็มักจะพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็ว การไปถึงระดับก่อนเจ้าของยิมทำได้ไม่ยากเลย นี่คือพลังของเทรนเนอร์สายเปย์

แม้ฉินหยางจะเป็นเทรนเนอร์สามัญชนและเด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่คอยช่วยเหลือ สภาพการณ์ของเขาควรจะแย่กว่านี้ แต่โชคดีที่เขามีทั้งระบบและมีความรู้ด้านการเพาะพันธุ์และการปรุงยาระดับต้น ซึ่งทำให้เขามีข้อได้เปรียบในการใช้ทรัพยากร เขาบริหารจัดการได้อย่างคุ้มค่า วัตถุดิบราคาหมื่นเดียว พอผ่านมือเขาอาจสร้างผลลัพธ์ได้เทียบเท่าห้าหมื่น

ฉินหยางเข้าใจดีว่าระดับปัจจุบันของเขาในสมาคมนักล่าค่าหัวเป็นเพียงระดับ D เปรียบเสมือนก้าวแรกของการเดินทางไกล การจะเลื่อนขั้นเป็นระดับ C นั้นยากมาก ไม่เพียงต้องสะสมแต้มให้ครบหนึ่งหมื่น แต่ยังต้องมีโปเกมอนระดับชั้นยอดอย่างน้อยหนึ่งตัว

ส่วนระดับ B ยิ่งไกลเกินเอื้อม ต้องใช้แต้มหนึ่งแสนและโปเกมอนระดับเจ้าของยิม สำหรับระดับ A นั่นเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน อย่าว่าแต่แต้มหนึ่งล้านเลย ความแข็งแกร่งส่วนตัวต้องถึงระดับกึ่งจตุรเทพด้วยซ้ำ ส่วนระดับ S ที่เป็นจุดสูงสุดนั้น ทางสมาคมนักล่าจะเป็นผู้คัดเลือกเอง ซึ่งผู้ที่ได้รับเกียรตินี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับจตุรเทพขึ้นไปที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกโปเกมอน

“เป้าหมายพวกนั้นยังไกลเกินไปสำหรับฉันตอนนี้ เหมือนดาวบนฟ้าที่สวยงามแต่เอื้อมไม่ถึง”

ฉินหยางบอกตัวเองเงียบๆ

“ตอนนี้ฉันควรโฟกัสไปที่การฝึกแซนด์สแลชให้ถึงระดับชั้นยอด และพยายามเลื่อนขั้นเป็นนักล่าระดับ C ให้ได้ ก้าวไปทีละขั้นอย่างมั่นคงคือกุญแจสู่ความสำเร็จ”

เมื่อระดับนักล่าสูงขึ้น ก็จะรับภารกิจระดับสูงได้ และผลตอบแทนก็จะมากขึ้นตามไปด้วย สมาคมนักล่าแบ่งระดับภารกิจจากสูงไปต่ำเป็นระดับ S, A, B, C และ D โดยทั่วไปต้องมีระดับถึงเกณฑ์จึงจะรับภารกิจระดับนั้นๆ ได้ แต่ก็สามารถรับภารกิจระดับต่ำกว่าได้เช่นกัน

เช่น นักล่าระดับ A สามารถรับภารกิจระดับต่ำกว่า A ได้ แต่ปกติไม่มีใครทำกัน เพราะที่ระดับนั้น ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูโปเกมอนสูงมาก การรับภารกิจผลตอบแทนต่ำย่อมไม่คุ้มค่า

แน่นอนว่ายังมีภารกิจอีกประเภทที่ไม่จำกัดระดับ นั่นคือภารกิจรวบรวมทรัพยากร สมาชิกสมาคมทุกคนสามารถส่งภารกิจและรับรางวัลได้ ภารกิจน้ำผึ้งสเปียร์ที่ฉินหยางทำก็เป็นหนึ่งในนั้น ไม่อย่างนั้นถ้าดูตามระดับความยาก มันน่าจะเป็นภารกิจระดับ C เป็นอย่างต่ำ ซึ่งฉินหยางคงไม่มีสิทธิ์รับ

เหตุผลที่สมาคมนักล่าได้รับความนิยมไม่ใช่แค่เพราะทำเงินได้ แต่ที่สำคัญกว่าคือแต้มสะสม แต้มไม่เพียงใช้เลื่อนระดับนักล่า (ซึ่งจะไม่ถูกรีเซ็ตหลังเลื่อนระดับ) แต่ยังใช้แลกเปลี่ยนวัสดุที่สมาคมได้ด้วย ซึ่งล้วนเป็นของล้ำค่า เช่น เอเนอร์จี้คิวบ์พิเศษ หินวิวัฒนาการ หรือแม้แต่โปเกมอนที่มีศักยภาพสูง

นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมสมาคมนักล่าถึงดึงดูดผู้คนได้มากมายแม้จะไม่ได้ก่อตั้งโดยพันธมิตรลีก เพราะมีเพียงวัสดุหายากเหล่านี้เท่านั้นที่จะดึงดูดยอดฝีมือให้เข้าร่วมได้ ลำพังแค่เงินคงไม่สามารถจูงใจเทรนเนอร์ระดับเจ้าของยิมขึ้นไปได้หรอก