บทที่ 10 การจากลาที่ปลอดภัย

หลังจากฉินหยางและแซนด์สแลชเล่นหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ สงบลง

เขานั่งลงบนพื้น หยิบเสบียงแห้งออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ แววตาฉายแววครุ่นคิด ผ่านไปหนึ่งวันเต็มแล้วนับตั้งแต่ถูกโจมตีเมื่อวาน แต่เขากลับไม่รู้สึกหิวโหยมากนัก

ตามหลักแล้ว เขาได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสขนาดนั้น ทั้งยังสูญเสียพลังกายและพลังงานไปอย่างมหาศาล เขาควรจะหิวโซจนไส้กิ่วไปแล้ว

ฉินหยางเอียงคอเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันเบาๆ พลางพึมพำกับตัวเอง

"หรือว่าพลังนิพพานจะแอบทำงานอยู่เงียบๆ กันนะ?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นรอยยิ้มที่โล่งใจ

ในขณะเดียวกัน แซนด์สแลชกำลังกินเอเนอร์จี้คิวบ์ระดับต้นอย่างเอร็ดอร่อยด้วยท่าทางที่เปี่ยมสุขสุดขีด ปากของมันขยับเคี้ยวเป็นจังหวะจนเกิดเสียงดังกรุบกรับ ทุกคำที่กัดกินเต็มไปด้วยความพึงพอใจ ราวกับว่านี่คืออาหารที่อร่อยที่สุดในโลก

ดวงตาของมันหยีลงจนเป็นเส้นโค้ง และบางครั้งมันก็สะบัดตัวด้วยความสบายใจ ทำให้หนามบนหลังกระทบกันเกิดเสียงดังแก๊กๆ เบาๆ

แม้ว่าเอเนอร์จี้คิวบ์ระดับต้นนี้จะเป็นสูตรที่ระบบ AI ปรับปรุงมาอย่างดีโดยอิงตามสภาพร่างกายของแซนด์ในตอนแรก แต่ผลลัพธ์ของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเอเนอร์จี้คิวบ์ระดับกลางที่มีขายตามท้องตลาดเลย ถึงตอนนี้แซนด์จะวิวัฒนาการเป็นแซนด์สแลชแล้ว แต่รสชาติของมันก็ยังคงถูกปากเจ้าตัวดีอยู่

อย่างไรก็ตาม ฉินหยางรู้ดีว่าแซนด์สแลชวิวัฒนาการแล้ว เอเนอร์จี้คิวบ์ก็จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนสูตรใหม่เพื่อช่วยส่งเสริมการเติบโตของมันให้ดียิ่งขึ้น

หลังจากทั้งคู่กินจนอิ่มหนำ ฉินหยางก็ตบไหล่แซนด์สแลชเบาๆ สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความเชื่อใจ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

"แซนด์สแลช เรากำลังจะไปกันแล้วนะ หนทางข้างหน้าต้องฝากนายคุ้มกันฉันให้ดีล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น แซนด์สแลชก็เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตากลมโตส่องประกายด้วยความตื่นเต้นและความภักดี มันรีบลุกขึ้นยืน ร่างกายอันใหญ่โตโยกไหวเล็กน้อย หนามบนตัวสะท้อนแสงสลัวเป็นประกายเย็นเยียบ

มันเอาหัวมาถูไถที่ขาของฉินหยางอย่างออดอ้อนก่อนเป็นอันดับแรก ส่งเสียงร้องในลำคอเบาๆ เพื่อตอบรับคำฝากฝังของฉินหยาง จากนั้นมันก็ยกกรงเล็บหน้าขึ้นกวาดผ่านอากาศอย่างแรง แล้วตบลงบนพื้นอย่างหนักหน่วงจนเกิดเสียงดังตึบ

เสียงนั้นก้องกังวานในถ้ำที่เงียบสงัด ราวกับจะประกาศความมุ่งมั่นที่จะปกป้องเจ้านายให้โลกได้รับรู้

"แซนด์สแลช... แซนด์สแลช..."

เมื่อฉินหยางได้ยินเสียงคำรามที่หนักแน่นของแซนด์สแลช กระแสความอบอุ่นก็ไหลผ่านหัวใจ เขาสัมผัสได้ถึงความภักดีและความกล้าหาญของมันอย่างแท้จริง เส้นประสาทที่ตึงเครียดจึงผ่อนคลายลงไปมาก

'ไม่ต้องห่วง เจ้านาย ข้าจะปกป้องท่านอย่างดีเอง เรื่องความปลอดภัยข้างหน้าปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า แซนด์สแลชตัวน้อยของท่านได้เลย'

เสียงในใจของแซนด์สแลชดังขึ้นในหัวของฉินหยาง แม้ถ้อยคำจะดูเหมือนเด็กแต่ก็แฝงด้วยพลัง ทำให้ฉินหยางพยักหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้มโล่งใจ

ฉินหยางหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่ถูกโจมตีในครั้งนี้ เขายังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย ความหวาดกลัวฉายวาบในดวงตา คิ้วขมวดแน่นเป็นปม เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับยังได้กลิ่นอายอันตรายลอยวนอยู่ในอากาศ

เขารู้แล้วว่าป่าโทคิวะแห่งนี้ไม่ได้สวยงามและปลอดภัยเหมือนในอนิเมะเลยสักนิด การที่เขาไม่เป็นอันตรายก่อนหน้านี้เป็นเพียงความเมตตาจากเทพีแห่งโชคเท่านั้น แม้การสแกนของระบบจะช่วยเตือนอันตรายล่วงหน้าได้บ้าง แต่เขาก็ประเมินความโหดร้ายของป่าต่ำเกินไปจนนำมาซึ่งอุบัติเหตุครั้งนี้

"จากนี้ไปฉันต้องระมัดระวังและรอบคอบ จะประมาทไม่ได้อีกเด็ดขาด"

ฉินหยางพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและระแวดระวัง มือทั้งสองกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว การรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้มาได้ถือเป็นโชคล้วนๆ เขาไม่กล้าหวังว่าโชคดีจะอยู่ข้างเขาตลอดไป ในโลกโปเกมอนที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้ มีเพียงการตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเท่านั้นจึงจะสามารถเอาชีวิตรอดได้ดีที่สุด

ฉินหยางเดินไปที่ปากถ้ำ วางมือทาบลงบนแผ่นหิน สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วออกแรงผลักสุดกำลัง

ในตอนแรกแผ่นหินยังคงนิ่งสนิท ใบหน้าของฉินหยางแดงก่ำ เส้นเลือดที่แขนปูดโปน เม็ดเหงื่อผุดซึมตามหน้าผาก เขากัดฟันแน่นพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ

"ทำไมแผ่นหินนี่ถึงหนักขนาดนี้นะ?"

เขาสงสัยในใจ บางทีตอนที่ผลักปิดปากถ้ำครั้งล่าสุด ศักยภาพของเขาอาจระเบิดออกมาเพราะอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตาย แม้ตอนนี้ร่างกายจะได้รับการเปลี่ยนแปลงจากพลังนิพพานแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันหนักอยู่ดี

เขาปรับจังหวะการหายใจและออกแรงอีกครั้ง งอเข่าเล็กน้อย โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วทุ่มแรงทั้งหมดที่มี ในที่สุดแผ่นหินก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวพร้อมเสียงครูดที่ทุ้มต่ำ แสงแดดสาดส่องเข้ามาในถ้ำราวกับดาบที่คมกริบ

ฉินหยางไม่ได้รีบพุ่งออกไป แต่ยืนอยู่ที่ปากทางเข้า เพ่งสายตาและเปิดใช้งานระบบเพื่อสแกนภายนอก สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอของระบบ คิ้วขมวดเล็กน้อย สีหน้าจริงจัง ไม่ยอมปล่อยผ่านจุดไหนไปแม้แต่นิดเดียว

หลังจากมั่นใจแล้วว่าข้างนอกไม่มีอันตราย เขาจึงย่อตัวลงและคลานออกจากปากถ้ำ โดยมีแซนด์สแลชผู้สง่างามตามมาติดๆ

ทันทีที่ก้าวพ้นถ้ำ แสงแดดอันอบอุ่นก็สาดลงมากระทบตัว ฉินหยางอดไม่ได้ที่จะหยีตาลงเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นปล่อยให้แสงแดดโลมไล้ใบหน้า มองเห็นเมฆสีขาวลอยล่องอย่างเอื่อยเฉื่อยบนท้องฟ้าสีครามสดใส ราวกับกำลังเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์

สายลมพัดผ่านเบาๆ ใบไม้รอบกายสั่นไหวราวกับกำลังบรรเลงท่วงทำนองที่นุ่มนวล ในพงหญ้ามีเสียงแมลงร้องระงมอย่างร่าเริงสลับรับส่งกันเหมือนกำลังจัดคอนเสิร์ตใหญ่

ฉินหยางหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก อากาศบริสุทธิ์ที่ผสมผสานกลิ่นหอมของดิน กลิ่นพืชพรรณ และกลิ่นหวานของดอกไม้ไหลเข้าเต็มปอด เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมรอยยิ้มสบายใจ และถอนหายใจในใจว่า

"การมีชีวิตอยู่นี่มันดีจริงๆ"

เขายกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาและพบว่าเข็มหยุดเดินไปแล้ว คาดว่าน่าจะพังเสียหายระหว่างการต่อสู้กับสเปียร์ก่อนหน้านี้ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าและกะจากความสูงของดวงอาทิตย์ว่าตอนนี้น่าจะประมาณเที่ยงวัน

"กลับบ้านก่อนดีกว่า ตอนนี้ฉันยังไม่อยากสำรวจป่านี้ต่อแล้ว"

ฉินหยางพึมพำกับตัวเอง

ภายใต้การคุ้มกันของแซนด์สแลช ฉินหยางเดินไปตามเส้นทางด้วยฝีเท้าที่เบาและระมัดระวัง สายตากวาดมองรอบข้างอย่างระแวดระวังตลอดเวลา การแจ้งเตือนจากระบบเป็นระยะทำให้เขายิ่งเพิ่มความระวังตัวมากขึ้น

ระหว่างทางพวกเขาพบโปเกมอนหลายตัว ยิ่งเข้าใกล้ชายป่ามากเท่าไหร่ กลิ่นอายของโปเกมอนเหล่านี้ก็ยิ่งอ่อนแอลง พิดจี้ไม่กี่ตัวส่งเสียงร้องบนกิ่งไม้แล้วกระพือปีกบินหนีไปเมื่อเห็นฉินหยางและแซนด์สแลช รัตตัตตาสองสามตัววิ่งพล่านในพงหญ้าและรีบมุดลงรูทันทีที่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหว

เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป ในที่สุดฉินหยางก็มองเห็นถนนที่อยู่นอกป่า เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไหล่ที่เกร็งเขม็งผ่อนคลายลง

"ออกมาได้สักที"

เขาพูดเบาๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโล่งใจ แม้จะรู้ว่าที่นี่ไม่ได้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยกว่าตอนอยู่ในป่ามากนัก

เขามองกลับไปที่ป่าทึบอีกครั้ง และด้วยเหตุผลบางอย่าง ความหวาดกลัวที่แปลกประหลาดก็ผุดขึ้นในใจ ต้นไม้ที่เขียวชอุ่มเหล่านั้นดูเหมือนจะซุกซ่อนอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ได้นับไม่ถ้วน พร้อมที่จะกลืนกินผู้คนได้ทุกเมื่อ