บทที่ 7 ราชาแซนด์สแลช

ท่ามกลางความมืดมิด ฉินหยางที่กำลังหลับสนิทต้องสะดุ้งตื่นขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า

รอบกายยังคงมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง ฉินหยางสัมผัสได้เพียงว่ามีบางสิ่งกำลังขยับตัวอย่างไม่เป็นสุขอยู่ข้างกายเขา เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสโดยสัญชาตญาณ ทว่าผิวสัมผัสนั้นกลับทำให้เขาต้องตกใจ ขนที่เคยนุ่มนิ่มคุ้นมือของเจ้าแซนด์กลับกลายเป็นความแข็งและแหลมคมคล้ายหนาม ซึ่งเป็นผิวสัมผัสที่แซนด์ไม่ควรจะมี

หัวใจของฉินหยางเต้นระรัวขึ้นมาทันที ความกังวลแล่นพล่านไปทั่วอก ในถ้ำใต้ดินที่คับแคบแห่งนี้ไม่ควรมีสิ่งมีชีวิตอื่นนอกจากเจ้าแซนด์ของเขา สัมผัสที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่าอาจมีโปเกมอนแปลกหน้าบุกรุกเข้ามา

ในขณะที่ฉินหยางกำลังวิตกกังวล เสียงร้อง "แซนด์สแลช... แซนด์สแลช" ก็ดังทำลายความเงียบขึ้นมา

มันเป็นเสียงของเจ้าแซนด์อย่างชัดเจน แต่ที่น่าประหลาดคือฉินหยางกลับเข้าใจความหมายของมันได้อย่างแจ่มแจ้ง

"เจ้านาย เจ้านาย ในที่สุดท่านก็ตื่นแล้ว ข้าเป็นห่วงท่านแทบแย่"

ฉินหยางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับประสบการณ์ก่อนหน้าและพลังลึกลับนั่นแน่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งขบคิด เนื่องจากมองไม่เห็นในความมืด เขาจึงรีบคลำหาไฟฉาย เมื่อลำแสงพุ่งทะลุความมืดมิด ฉินหยางก็ได้เห็นสภาพภายในถ้ำอย่างชัดเจนในที่สุด

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังโปเกมอนตรงหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เจ้าแซนด์ตัวเดิมได้วิวัฒนาการกลายเป็นแซนด์สแลชไปแล้ว ร่างกายที่เคยเตี้ยป้อมกลับสูงใหญ่และกำยำขึ้น หนามบนหลังแหลมคมยิ่งกว่าเดิมและสะท้อนประกายเย็นเยียบภายใต้แสงไฟฉาย

ฉินหยางยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูก เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขารู้ดีว่าการวิวัฒนาการของโปเกมอนมักต้องการเงื่อนไขหลายอย่าง สภาพร่างกายที่สมบูรณ์ ไร้อาการบาดเจ็บ และการมีสติสัมปชัญญะ ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ แต่เจ้าแซนด์หมดสติไปก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน แล้วจู่ๆ มันวิวัฒนาการได้อย่างไร? หรือว่ามันตื่นขึ้นมาและวิวัฒนาการในระหว่างที่เขาหลับไป?

ฉินหยางเต็มไปด้วยคำถาม คิ้วขมวดแน่น แววตาฉายความสับสนอย่างลึกซึ้ง

ฝ่ายแซนด์สแลชเมื่อเห็นฉินหยางตื่นขึ้น มันก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ หนามบนหลังเสียดสีกันเกิดเสียงดังแกรกกราก และพื้นดินก็สั่นสะเทือนเบาๆ จากแรงกระทืบเท้าของมัน ดวงตาของมันจับจ้องที่ฉินหยาง เปี่ยมไปด้วยความรักและความผูกพัน มันส่งเสียงร้องแห่งความปิติยินดีออกมาเป็นระยะ เสียงนั้นดังก้องไปทั่วถ้ำใต้ดินที่คับแคบ แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

ฉินหยางมองดูแซนด์สแลชตรงหน้า แม้จะเต็มไปด้วยข้อสงสัย แต่ความรู้สึกที่มากกว่าคือความปิติและความโล่งใจ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายยังคงชาหนึบและแข็งเกร็งจากการนอนหลับ ทำให้ก้าวเดินยังไม่มั่นคงนัก

เขาเดินเข้าไปหาแซนด์สแลช เอื้อมมือไปลูบเกราะแข็งของมันอย่างแผ่วเบา สัมผัสที่เย็นเฉียบแต่หนักแน่นทำให้หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื้นตัน

"แซนด์สแลช นายวิวัฒนาการแล้วจริงๆ ยอดเยี่ยมไปเลย"

น้ำเสียงของฉินหยางสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด มันผสมปนเปไประหว่างความตื่นเต้นกับเรื่องเซอร์ไพรส์และความงุนงงต่อสาเหตุที่ไม่อาจหาคำตอบ

แซนด์สแลชดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของฉินหยาง มันใช้หัวขนาดใหญ่ถูไถมือของเขาอย่างรักใคร่ เสียงครางต่ำๆ อย่างพึงพอใจดังลอดออกมาจากลำคอ ราวกับกำลังตอบรับความรู้สึกของฉินหยาง หรือบางทีอาจจะกำลังอ้อนขอความรักจากเขาอยู่

ฉินหยางสำรวจแซนด์สแลชอย่างละเอียด เขาได้กลิ่นดินจางๆ แผ่ออกมาจากตัวมัน ผสมกับกลิ่นตัวเฉพาะที่ฉุนเล็กน้อย กลิ่นที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกใหม่นี้ทำให้ฉินหยางรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเจ้าแซนด์ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ในหัวของฉินหยางยังคงครุ่นคิดถึงสาเหตุของการวิวัฒนาการ เขาคาดเดาว่าบางทีในระหว่างที่เขาทะลวงเส้นทางพลังงานและรักษาอาการบาดเจ็บ เขาอาจบังเอิญไปกระตุ้นกลไกการวิวัฒนาการที่ซ่อนอยู่ หรือบางทีพลังงานลึกลับนั้นอาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาพิเศษภายในตัวแซนด์สแลช ส่งผลให้มันวิวัฒนาการจนสำเร็จในขณะที่ยังหมดสติ

แม้นี่จะเป็นเพียงการคาดเดา และเขาก็ไม่แน่ใจว่าการวิวัฒนาการนี้เกิดจากฝีมือเขาหรือไม่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การที่แซนด์สแลชวิวัฒนาการก็นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างไม่ต้องสงสัย

"ยินดีด้วยนะแซนด์สแลช ในที่สุดนายก็วิวัฒนาการแล้ว! จากนี้ไปเราต้องพยายามให้หนักขึ้นนะ"

ฉินหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แววตาเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

แซนด์สแลชเมื่อได้ยินคำชมก็ก้มหน้าลงเล็กน้อยดูขัดเขิน ความจริงแล้วมันเองก็สับสนมาก มันจำได้แม่นว่าตัวเองบาดเจ็บสาหัสและคิดว่าคงไม่รอดแน่ๆ แต่พอตื่นขึ้นมา นอกจากจะไม่ตายแล้วยังวิวัฒนาการได้อย่างปาฏิหาริย์ ซึ่งทำให้มันงุนงงไปหมด

อย่างไรก็ตาม มันหวนนึกถึงแสงสว่างที่แผ่ออกมาจากตัวเจ้านายก่อนที่มันจะหมดสติไป ตอนนั้นแสงนั่นให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายตัวเหลือเกิน แต่ก็ไม่อาจต้านทานอาการบาดเจ็บจนสลบไป เมื่อมาคิดดูตอนนี้ หรือจะเป็นแสงจากเจ้านายที่ช่วยชีวิตมันไว้?

ฝ่ายฉินหยางเมื่อมองดูแซนด์สแลชที่วิวัฒนาการแล้ว ไฟแห่งการต่อสู้ก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งในแววตา เขากำหมัดแน่นราวกับจะประกาศเจตนารมณ์ต่อโชคชะตา รอยยิ้มที่มุ่งมั่นปรากฏบนใบหน้า นี่ถือเป็นโชคดีในเคราะห์ร้าย ด้วยการปกป้องที่แข็งแกร่งของแซนด์สแลช เขาจะต้องกลับออกไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน

แซนด์สแลชดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของฉินหยาง มันยกกรงเล็บหน้าอันหนาและทรงพลังขึ้นสูงพร้อมส่งเสียงคำรามกึกก้อง เสียงนั้นทรงพลังและกังวานราวกับจะทะลวงถ้ำใต้ดินอันมืดมิด เปี่ยมด้วยพลังอันไร้ที่สิ้นสุดและความกล้าหาญ ดูเหมือนมันต้องการแสดงความมุ่งมั่นให้ฉินหยางเห็น และประกาศชีวิตใหม่รวมถึงความแข็งแกร่งของมันให้โลกรู้

ฉินหยางสังเกตเห็นว่าสภาพของแซนด์สแลชยอดเยี่ยมมาก แต่เขาก็ยังอยากรู้อย่างละเอียดเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงหลังการวิวัฒนาการ เขาจึงตัดสินใจใช้ระบบสแกนข้อมูลของมัน

ฉินหยางจำได้ว่าข้อมูลของแซนด์จากการสแกนครั้งล่าสุดเป็นแบบนี้:

แซนด์

หมวดหมู่: โปเกมอนหนู

เลเวล: 22 (ทั่วไป)

ศักยภาพ: ระดับชั้นยอด

ธาตุ: พื้นดิน

ส่วนสูง: 0.6 เมตร

น้ำหนัก: 12.0 กิโลกรัม

ความสามารถ: หลบซ่อนในพายุทราย

ทักษะ: ข่วน, ม้วนตัวป้องกัน, เข็มพิษ, สาดทราย, กลิ้ง, ตัดต่อเนื่อง, หมุนความเร็วสูง, กระทืบ, ความเร็วแสง, ตบหน้าหัน, ขุดรู, ระบำดาบ (สืบทอด)

วิธีการฝึกฝน: แนะนำให้เสริมสารอาหารให้แซนด์มากขึ้น เนื่องจากก่อนหน้านี้มีภาวะบกพร่องแต่กำเนิด จึงควรใช้ยาที่ช่วยเสริมสร้างรากฐานและฟื้นฟูพลังชีวิต แนะนำให้เพิ่มการฝึกทักษะกลิ้ง... แนะนำให้เพิ่มการฝึกความเร็ว...

ก่อนหน้านี้ด้วยความช่วยเหลือของระบบ การฝึกฝนของแซนด์ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว แต่ก็ยังถูกจำกัดด้วยศักยภาพและทรัพยากร รวมถึงระยะเวลาในการฝึกที่สั้น ทำให้ยังมีอีกหลายจุดที่ต้องปรับปรุงแก้ไข