บทที่ 4 การตื่นขึ้น

ท่ามกลางความมืดมิดที่หนาทึบราวกับน้ำหมึก ฉินหยางค่อยๆ รู้สึกตัว สติของเขาพยายามดิ้นรนเพื่อให้หลุดพ้นจากขุมเหวอันสับสนวุ่นวาย จนในที่สุดก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้งด้วยความยากลำบาก

เขาลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ แต่สิ่งที่พบกลับมีเพียงความมืดมิดที่ไร้สิ้นสุด ความมืดนั้นดูหนักอึ้งจนกดทับตัวเขาทำให้หายใจติดขัด ในชั่วพริบตานั้น ความหวาดกลัวและความสับสนอย่างรุนแรงก็พุ่งจู่โจมเข้ามาในหัวใจ เขาคิดไปเองโดยสัญชาตญาณว่าตนเองได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายไปสู่ขุมนรกที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว

“ฉันตายแล้วเหรอ? ที่มืดสนิทแบบนี้คือโลกหลังความตายอย่างนั้นเหรอ?”

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก น้ำเสียงแห้งผากและแหบพร่า ความตื่นตระหนกที่ไม่อาจข่มไว้ได้ดังสะท้อนเบาๆ ในพื้นที่อันเงียบสงัด

โชคดีที่เขายังพอตั้งสติได้บ้าง เขาสำรวจเข้าไปในห้วงความคิดและพบด้วยความประหลาดใจปนยินดีว่าระบบยังคงอยู่กับเขาอย่างมั่นคง

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ขนาดตายไปแล้วระบบก็ยังตามฉันมา ไม่ทอดทิ้งกันเลยเหรอ?”

เขาเต็มไปด้วยความสงสัย คิ้วขมวดมัดแน่น ดวงตาฉายแววสับสนและไม่เข้าใจ หลังจากนั้นเขาก็ลองขยับนิ้วมือตามสัญชาตญาณ สัมผัสที่ปลายนิ้วและความอบอุ่นของร่างกายที่คุ้นเคยทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าเขาน่าจะยังมีชีวิตอยู่

“ใช่แล้ว ที่มืดมิดขนาดนี้ต้องเป็นหลุมใต้ดินที่ฉันแอบเข้ามาซ่อนตัวเพื่อหนีพวกสเปียร์แน่ๆ มิน่าล่ะถึงได้มืดสนิทจนไม่มีแสงลอดเข้ามาเลยแบบนี้”

เขาพึมพำเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากหายนะมาได้ แต่ก็ยังมีความงุนงงอย่างลึกซึ้งแฝงอยู่

“แต่เมื่อกี้ฉันก็เจียนตายอยู่แล้วแท้ๆ เกือบจะก้าวเท้าเข้าประตูยมโลกไปแล้วด้วยซ้ำ ทำไมตอนนี้ถึงรู้สึกเต็มไปด้วยพละกำลังและกระปรี้กระเปร่าขนาดนี้ล่ะ? มีเรื่องประหลาดอะไรเกิดขึ้นตอนที่ฉันหมดสติไปหรือเปล่า?”

แววตาของเขาไหววูบขณะที่พยายามนึกย้อนกลับไปในความทรงจำ หวังจะหาเบาะแสที่อาจหลงลืมไป

“ดูเหมือนฉันจะจำได้ว่าตอนที่กำลังจะตาย มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้าพลุ่งพล่านออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ แล้วดูเหมือนจะมีพลังลึกลับบางอย่างปะทุออกมาพร้อมกัน พลังนั้นหรือเปล่านะที่ดึงฉันกลับมาจากขอบเหวแห่งความตาย?”

ฉินหยางค่อยๆ หลับตาลง รวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัสถึงสภาพภายในร่างกายของตน ในตอนแรกเขาไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย ร่างกายสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ไม่มีแรงสั่นสะเทือนของพลังงานใดๆ จนเขาเริ่มสงสัยว่าสิ่งที่สัมผัสได้ก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาวิกฤตของชีวิตหรือไม่

แต่ในขณะที่เขากำลังจะถอดใจด้วยความผิดหวัง ทันใดนั้น พลังลึกลับสายหนึ่งก็พุ่งผ่านร่างกายไปเหมือนดาวตกที่ลากผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พลังนี้ดูเหมือนจะมาจากห้วงลึกอันโบราณที่แสนลึกลับ แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่น่าหลงใหลและเต็มไปด้วยพลังชีวิตที่เปี่ยมล้น

เพียงแค่ความรู้สึกสั้นๆ นั้น ฉินหยางก็สัมผัสได้ถึงความสบายและสงบอย่างบอกไม่ถูกในหัวใจ เขาเริ่มมีกำลังใจและพยายามควบคุมพลังลึกลับนี้อย่างระมัดระวัง

สิ่งที่คาดไม่ถึงคือพลังนี้ช่างเชื่องเชื่อนัก มันเหมือนกับโปเกมอนที่แสนเชื่อง ค่อยๆ โคจรไปตามร่างกายตามความปรารถนาของเขา ขณะที่พลังไหลเวียนไป เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายเหมือนได้รับน้ำพุอันใสสะอาดมาชโลมจิตใจ ความเหนื่อยล้าและความติดขัดในใจมลายหายไปทันที ร่างกายเบาสบายและผ่อนคลายอย่างมาก

“ที่แท้ก็เป็นพลังลึกลับนี้จริงๆ ที่ช่วยชีวิตฉันไว้ หรือนี่จะเป็นความเมตตาจากสวรรค์ที่มอบสูตรโกงที่ท้าทายสวรรค์มาให้ฉันอีกอย่างหนึ่ง? แต่ฉันก็ไม่รู้เลยว่ามันมาจากไหน หรือมีสรรพคุณมหัศจรรย์อะไรบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ฉันรอดพ้นจากวิกฤตครั้งนี้มาได้ ถึงแม้กระบวนการจะน่าตื่นเต้นและเต็มไปด้วยอันตราย แต่สุดท้ายฉันก็ยังมีชีวิตรอด”

ฉินหยางถอนหายใจเงียบๆ ในใจ เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงอันตรายก่อนหน้านี้ ร่างกายของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเทาเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดซึมตามหน้าผาก และดวงตายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตัวลุกขึ้นยืนตรงราวกับถูกฟ้าผ่า แล้วตะโกนก้องออกมาด้วยความร้อนรน

“แซนด์! แซนด์! นายอยู่ที่ไหน?”

น้ำเสียงของเขาแหลมสูงด้วยความตึงเครียดดังสะท้อนไปทั่วถ้ำ ท้ายเสียงสั่นเครือด้วยความกังวล ในความตื่นตระหนกเขาควานหาของในความมืดด้วยมือทั้งสองข้าง จนในที่สุดก็พบกระเป๋าเป้ที่คุ้นเคย เขาซิเปิดกระเป๋าแล้วรื้อหาไฟฉายอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเปิดไฟฉาย แสงสว่างจ้าก็ขับไล่ความมืดมิดภายในถ้ำไปทันที ฉินหยางกวาดสายตาไปรอบถ้ำอย่างร้อนใจและพบแซนด์นอนขดตัวอยู่ไม่ไกล

สภาพของแซนด์ในตอนนี้แย่มาก มันนอนนิ่งอยู่บนพื้น ขนที่เคยนุ่มลื่นและเป็นเงางามกลับเปรอะเปื้อนและเกรอะกรังไปด้วยเลือด ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจถึงการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับฝูงสเปียร์ ร่างกายของมันกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ การหายใจหนักและถี่ ทุกครั้งที่หายใจร่างกายของมันจะสั่นสะท้อนด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ดวงตาของมันปิดสนิท ขนตาที่ยาวสั่นไหวเล็กน้อยราวกับกำลังต่อสู้กับความเจ็บปวดและการหมดสติ

ฉินหยางตาแดงก่ำด้วยความสงสารและปวดใจ น้ำตาเริ่มคลอหน่วย เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้แซนด์ ลูบไล้ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลของมันอย่างแผ่วเบา เมื่อนิ้วสัมผัสโดนแผล ร่างกายของมันก็สั่นเทิ้ม เขาพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า

“เป็นความผิดของฉันเอง ฉันมันโลภเกินไปจนทำให้นายต้องลำบากขนาดนี้ แซนด์”

ฉินหยางรู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้ยากลำบากเหลือเกิน ที่นี่คือส่วนลึกของเขตชายป่าโทคิวะ แม้โปเกมอนแถวนี้ส่วนใหญ่จะมีเลเวลประมาณ 20 ซึ่งดูไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่สำหรับเขาที่แทบไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลย ที่นี่ก็ไม่ต่างจากรังมังกรหรือถ้ำเสือ

ความราบรื่นที่ผ่านมาทั้งหมดเป็นเพราะการแจ้งเตือนจากระบบและการปกป้องอย่างกล้าหาญของแซนด์ ตอนนี้แซนด์บาดเจ็บสาหัสและหมดสติ หากปราศจากการปกป้องจากมัน การที่เขาจะออกไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้เพียงลำพังก็ไม่ต่างอะไรกับฝันกลางวัน

แต่ถ้ายังคงอยู่ที่นี่ต่อไป แผลของแซนด์ที่ไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงทีก็จะยิ่งทรุดหนักลง เมื่อถึงจุดนั้น ต่อให้ร่างกายของมันจะแข็งแรงแค่ไหนก็ยากที่จะรอดชีวิต ฉินหยางนึกทบทวนดูว่าเขามาอยู่ที่โลกนี้ได้นานเท่าไหร่แล้ว ส่วนใหญ่เขามักจะอยู่ในเมืองที่ปลอดภัย ทำให้เขาประเมินอันตรายของป่าต่ำเกินไป

ทั้งหมดเป็นเพราะเขาพึ่งพาความช่วยเหลือจากระบบมากเกินไปจนทำให้การผจญภัยที่ผ่านมาดูง่ายดายเกินความจริง จนเขาลดความระมัดระวังลง นั่นคือเหตุผลที่เขาบุ่มบ่ามไปยั่วโมโหฝูงสเปียร์จนต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ เรียกได้ว่าทำตัวเองแท้ๆ หากเขาไม่ได้รับพลังใหม่มา เขาคงสิ้นชื่อไปนานแล้ว ตอนนี้ทำได้เพียงบอกว่าเขาโชคดีจริงๆ

เขาแอบปฏิญาณในใจว่าหากครั้งนี้รอดไปได้ ต่อไปเขาจะระมัดระวังให้มากขึ้นและจะไม่ทำตัววู่วามแบบนี้อีกเด็ดขาด แม้ในกระเป๋าจะมีโพชั่นที่เขาทำเองอยู่บ้าง ซึ่งน่าจะพอช่วยแซนด์ได้บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงยาระดับต่ำที่เหมาะสำหรับแผลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น สำหรับแผลที่ฉกรรจ์ขนาดนี้ อย่างมากที่สุดยพวกนั้นก็แค่ช่วยบรรเทาอาการชั่วคราวเพื่อให้มันอดทนต่อไปได้อีกหน่อย

ฉินหยางกระวนกระวายใจเหมือนมดพล่านบนกระทะร้อน เขาเดินกลับไปกลับมาในถ้ำด้วยจังหวะที่รีบร้อนและสับสน เสียงรองเท้าเสียดสีกับพื้นดังสลับไปมา เขาขยี้ผมตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางพึมพำว่า

“จะทำยังไงดี? ฉันควรจะทำยังไงดี?”

เม็ดเหงื่อไหลย้อยลงจากหน้าผากผ่านแก้มและหยดลงบนพื้นถ้ำ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและไร้ที่พึ่งราวกับลูกแกะที่หลงทางในความมืด ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่แซนด์ที่ยังหมดสติอยู่ และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

“ไม่รู้ว่าพลังที่เพิ่งตื่นขึ้นมาของฉัน จะช่วยแซนด์ได้บ้างไหมนะ?”

เขากัดฟันแน่น แววตาฉายความเด็ดเดี่ยวออกมา

“เอาเถอะ มาถึงขั้นนี้แล้ว มีทางไหนก็ต้องลองดูให้หมด ต่อให้โอกาสจะริบหรี่แค่ไหนก็ต้องลอง!”