บทที่ 3 ความเป็นความตาย

ในวันต่อมา ฉินหยางนำเงินที่หามาได้อย่างยากลำบากส่วนหนึ่งไปซื้อวัตถุดิบเพื่อทำอาหารโปเกมอนและเอเนอร์จี้คิวบ์ให้แซนด์ ทุกวันเขาจะคอยอยู่เคียงข้างและฝึกซ้อมไปกับแซนด์อย่างอดทน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความคาดหวัง

“แซนด์ ใช้ท่าข่วนโจมตีเป้าหมายนั้นเลย!”

ฉินหยางชี้ไปยังหุ่นฝึกซ้อมที่อยู่ตรงหน้า น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง เมื่อได้ยินดังนั้น แซนด์ก็ฉายแววตาอันเด็ดเดี่ยว มันรีบพุ่งตัวเข้าหาหุ่นฝึกซ้อมพร้อมกับกวัดแกว่งกรงเล็บเล็กๆ อย่างแรงจนเกิดกระแสลมพัดผ่าน

“ดีมาก แบบนั้นแหละ พยายามต่อไป!”

ใบหน้าของฉินหยางปรากฏรอยยิ้มที่แสดงถึงความเบาใจขณะที่เขากล่าวให้กำลังใจมัน เมื่อเวลาผ่านไป ด้วยอาหารที่อุดมสมบูรณ์และการฝึกซ้อมอย่างเอาใจใส่ ร่างกายของแซนด์ก็ค่อยๆ ฟื้นตัวและแข็งแกร่งขึ้นอย่างมั่นคง ขนของมันเริ่มนุ่มลื่นและเป็นเงางาม ดวงตาเต็มไปด้วยชีวิตชีวา และการเคลื่อนไหวก็คล่องแคล่วว่องไวขึ้น ฉินหยางใช้ระบบสแกนมันอีกครั้งและพบว่าแซนด์มาถึงเลเวล 15 แล้ว

เมื่อเห็นการเติบโตของแซนด์ ฉินหยางก็รู้สึกถึงความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานะทางการเงินในตอนนี้ไม่อาจปล่อยให้เขาใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินเก็บอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงกัดฟันตัดสินใจพาแซนด์ไปผจญภัยในเขตชายป่าโทคิวะ แม้เขาจะรู้ดีว่าการตัดสินใจครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตราย แต่เพื่ออนาคตแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสี่ยง

ฉินหยางยืนอยู่ที่ชายป่าโทคิวะพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศที่นี่เต็มไปด้วยความสดชื่นของแมกไม้และกลิ่นอายของผืนดิน ผสมปนเปไปกับร่องรอยของความลึกลับ ซึ่งเป็นกลิ่นเฉพาะตัวที่แผ่ออกมาจากโปเกมอนป่าจำนวนมหาศาล เขาเปี่ยมไปด้วยความประหม่าและตื่นเต้น ทั้งยังเฝ้ารอการผจญภัยที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

“แซนด์ ไปกันเถอะ!”

ฉินหยางกำหมัดแน่นด้วยสายตาที่มุ่งมั่นก่อนจะพาแซนด์มุ่งหน้าเข้าสู่ป่า การผจญภัยในช่วงแรกเป็นไปอย่างราบรื่น ด้วยฟังก์ชันการสแกนของระบบ ทำให้ฉินหยางสามารถรู้ข้อมูลของโปเกมอนที่อยู่รอบตัวได้ล่วงหน้า และหลบเลี่ยงอันตรายหลายอย่างได้อย่างชาญฉลาด พวกเขาเดินทางผ่านป่าและได้พบกับเบอร์รี่และสมุนไพรมากมาย ฉินหยางเก็บพวกมันทีละอย่างด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความดีใจพลางพึมพำซ้ำๆ ว่า

“ครั้งนี้ถือเป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!”

แซนด์เองก็วิ่งเล่นรอบตัวเขาอย่างร่าเริง ราวกับจะสัมผัสได้ถึงความสุขของผู้เป็นนาย ในช่วงสองสามเดือนต่อมา พวกเขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากขึ้น กระเป๋าของฉินหยางค่อยๆ พองโตขึ้นเรื่อยๆ หลังจากหักค่าใช้จ่ายของเขาและแซนด์แล้ว เขามีเงินสะสมมากกว่าหนึ่งแสนเยน ความเร็วในการหาเงินเช่นนี้ทำให้ฉินหยางซาบซึ้งถึงเสน่ห์ของการผจญภัย และเข้าใจถ่องแท้ว่าทำไมผู้คนจำนวนมากถึงโหยหาการเป็นเทรนเนอร์

ในช่วงเวลานี้ แซนด์ที่ได้รับอาหารที่ดีและการฝึกฝนอย่างใส่ใจจากฉินหยาง มีระดับความแข็งแกร่งพุ่งสูงขึ้นจนถึงเลเวล 22 และเกือบจะพร้อมที่จะวิวัฒนาการแล้ว ร่างกายของมันบึกบึนขึ้นกว่าเดิม และแววตาของมันก็ฉายแววแห่งความมั่นใจและน่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม ความโลภเพียงชั่วครู่ได้ผลักดันให้พวกเขาต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่

ในวันนั้น สายตาของฉินหยางไปหยุดอยู่ที่รังของสเปียร์ และความคิดที่บ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมาในหัว นั่นคือการเอาน้ำผึ้งของสเปียร์มาให้ได้ แววตาของเขาฉายความลังเลเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความโลภ

“แซนด์ ลองไปเอาน้ำผึ้งกันดูเถอะ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก”

ฉินหยางพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังวลและตื่นเต้น แซนด์มองเขาด้วยความเป็นห่วงแต่ก็ยังยอมปฏิบัติตามคำสั่ง พวกเขาลอบเข้าไปใกล้รังอย่างเงียบเชียบ ในขณะที่ฉินหยางเก็บน้ำผึ้งมาได้สำเร็จและกำลังดีใจอยู่นั้น อุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น บางทีการเคลื่อนไหวของพวกเขาอาจจะเสียงดังเกินไป หรือสัมผัสของพวกสเปียร์อาจจะเฉียบคมเกินไป ฝูงสเปียร์จึงค้นพบการกระทำของพวกเขาเข้า

พริบตาเดียว สเปียร์มากกว่ายี่สิบตัวก็พุ่งทะยานเข้าหาพวกเขาราวกับเมฆดำมืด เสียงปีกที่สั่นไหวดังระงมไปทั่วทั้งป่าประหนึ่งเสียงแตรแห่งความตาย แซนด์รีบก้าวออกมาขวางข้างหน้าฉินหยางทันที มันอ้าปากเผยให้เห็นฟันที่แหลมคมและส่งเสียงคำรามข่มขู่พยายามจะไล่ฝูงสเปียร์ไป แต่พวกมันไม่เกรงกลัวเลย สเปียร์เหล่านั้นพุ่งเข้าใส่แซนด์เหมือนกระแสน้ำหลาก แซนด์กวัดแกว่งกรงเล็บเข้าต่อสู้อย่างดุเดือด ทุกการโจมตีของมันแฝงไปด้วยพลังมหาศาลจนทำให้สเปียร์หลายตัวกระเด็นไป

ทว่าจำนวนของสเปียร์นั้นมีมากเกินไป พวกมันบินวนและรุมต่อยแซนด์อย่างไม่ลดละ ร่างกายของแซนด์เต็มไปด้วยบาดแผลในเวลาอันรวดเร็ว เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจนขนของมันย้อมไปด้วยสีแดง ฉินหยางทำอะไรไม่ถูก เขาพยายามจะใช้กิ่งไม้และก้อนหินไล่พวกสเปียร์ไปแต่ก็ไม่ได้ผล ทันใดนั้น สเปียร์หลายตัวก็ฝ่าแนวป้องกันของแซนด์พุ่งเข้าหาฉินหยางโดยตรง

ดวงตาของฉินหยางเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามหลบหนีอย่างสุดชีวิตแต่ก็ยังถูกต่อยไปหลายแผล ความเจ็บปวดอันแหลมคมแล่นเข้าสู่ร่างกายจนเขาอดไม่ได้ที่จะร้องออกมาเสียงดัง

“อ๊าก! เจ็บชะมัด!”

ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที เหงื่อเม็ดโตไหลซึมตามหน้าผากไม่หยุด

“ไม่ได้การ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราสองคนต้องตายที่นี่แน่!”

ฉินหยางอดทนต่อความเจ็บปวดด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงหลุมที่เขาเคยให้แซนด์ขุดไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นทางหนีที่พวกเขาเตรียมเอาไว้เป็นพิเศษ

“แซนด์ รีบหนีไปที่หลุมเร็วเข้า!”

ฉินหยางตะโกนสุดเสียงจนคอแห้งผากจากความเจ็บปวด เมื่อได้ยินดังนั้น แซนด์ก็รีบวิ่งนำไปยังหลุมโดยมีฉินหยางตามมาติดๆ พวกเขากระเสือกกระสนจนมาถึงหลุมด้วยความยากลำบาก ฉินหยางใช้แรงเฮือกสุดท้ายลากแผ่นหินที่เตรียมไว้มาปิดทางเข้า

ภายในหลุมนั้นมืดสนิทและเต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดของฉินหยางและแซนด์ ฉินหยางพิงผนังถ้ำแล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของตัวเองเริ่มอ่อนแอลงเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นเทา และดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ฉันมันโง่จริงๆ ทำไมถึงโลภขนาดนี้... ฉันไม่ได้เตรียมยาแก้พิษไว้เลย ทั้งที่มันก็ราคาไม่แพงแถมฉันยังทำเองได้อีกด้วย ดูเหมือนว่าช่วงที่ผ่านมาทุกอย่างจะราบรื่นจนทำให้ฉันลืมตัวไปว่าโลกโปเกมอนแห่งนี้มันอันตรายแค่ไหน”

ฉินหยางพึมพำตำหนิตัวเองเบาๆ จนแทบไม่ได้ยินเสียง แซนด์นอนอยู่ข้างๆ เขาด้วยแววตาที่เป็นกังวลและเหนื่อยล้า การหายใจของมันเริ่มหนักและถี่ บาดแผลตามร่างกายสร้างความเจ็บปวดให้มันอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ยังคงอดทนและพยายามเอาหัวซุกที่ตัวฉินหยางเพื่อปลอบโยนเขา

ฉินหยางรู้สึกได้ว่าพิษกำลังกระจายไปทั่วร่างกาย ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัว และสติก็เริ่มเลือนลาง เขาหวนนึกถึงประสบการณ์ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ตั้งแต่การเป็นเด็กกำพร้าจนถึงการตรากตรำทำงานหลังจากได้รับระบบ และช่วงเวลาที่ได้อยู่กับแซนด์ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

“ฉันยังไม่ทันได้เป็นคนที่แข็งแกร่งเลย ยังไม่ได้สำรวจโลกใบนี้ให้ทั่วถึง ฉันจะต้องมาตายแบบนี้จริงๆ เหรอ...”

น้ำตาเอ่อล้นดวงตาของฉินหยาง แต่เขากลับไม่มีแรงแม้แต่จะปล่อยให้มันไหลออกมา ในขณะที่ฉินหยางคิดว่าตัวเองกำลังจะตาย ทันใดนั้น พลังอันมหาศาลก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเขา พลังนี้ราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดพาไปทั่วทั้งร่างกาย มันเปล่งแสงสว่างนวลตาออกมาจนหลุมที่เคยมืดมิดกลับสว่างไสว

ที่ใดก็ตามที่แสงส่องไปถึง พิษในร่างกายของฉินหยางจะสลายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำแข็งที่ต้องแสงแดดอันอบอุ่น ในขณะเดียวกัน พลังนี้ยังช่วยซ่อมแซมร่างกายที่เคยทรุดโทรมจากการขาดสารอาหารของเขา เขาค่อยๆ รู้สึกได้ว่าความเจ็บปวดทุเลาลง และความอ่อนแรงก็หายไปอย่างช้าๆ

แซนด์ที่อยู่ข้างๆ มองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ มันไม่คาดคิดเลยว่าเจ้านายของตนจะมีความสามารถที่มหัศจรรย์เช่นนี้ เมื่อพิษถูกขจัดออกไป การหายใจของฉินหยางก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้น และสีหน้าก็กลับมาดูปกติอีกครั้ง เขาดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงนิทราที่ล้ำลึก คิ้วที่เคยขมวดค่อยๆ คลายออก และสีหน้าดูสงบเงียบ เมื่อเห็นว่าเจ้านายปลอดภัยแล้ว แซนด์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันไม่อาจทนความเหนื่อยล้าได้อีกต่อไปจึงล้มตัวลงนอนเคียงข้างฉินหยางและจมเข้าสู่ห้วงนิทราที่ลึกซึ้งเช่นกัน

ภายในหลุมแห่งนั้นมีเพียงเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอดังสะท้อนอยู่ ราวกับจะบอกเล่าถึงการสิ้นสุดของการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น และเป็นสัญญาณเริ่มต้นของบทใหม่ที่กำลังจะมาถึง