บทที่ 9 ผลไม้และคนถลกหนัง

บทที่ 9 ผลไม้และคนถลกหนัง

หมอกยามเช้าอันหนาวเหน็บห่อหุ้มไร่แห่งนี้ไว้ด้วยม่านสีเทา

วาร์โก โฮท ตื่นขึ้นจากการหลับใหลด้วยอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง และความรู้สึกแสบขัดราวกับถูกฉีกกระชากที่ลำคอ

"บัดซบเอ๊ย..."

เขาสบถออกมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำนัก น้ำเสียงของเขาแห้งพร่าราวกับเสียงเหล็กที่บดขยี้เข้าหากัน

ทุกครั้งที่หัวใจเต้น เส้นเลือดที่ขมับจะเต้นตุบตามไปด้วย และบาดแผลใกล้ใบหูก็ปวดแปลบขึ้นมาเป็นระยะ

"เมื่อวานข้าดื่มหนักเกินไปจริงๆ..."

เขาสัญชาตญาณสั่งให้โทษว่าความไม่สบายตัวทั้งหมดเกิดจากการดื่มเบียร์ราคาถูกมากเกินไปเมื่อคืนก่อน โดยไม่ได้เฉลียวใจเลยว่าอาการเหล่านั้นคืออาการของไข้

เพราะเพื่อที่จะทนต่อความเจ็บปวดอันเหลือแสนจากการผ่าตัด เขาจึงต้องดื่มจนเมามายไม่ได้สติ

"ตั้งแต่วันนี้ไป... ข้าจะเลิกเหล้า!!!"

วาร์โก โฮท ฟาดหมัดขวาลงบนฟูกฟางข้างใต้ตัว แววตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองไปรอบกระท่อมไม้ที่มืดสลัว

ที่มุมห้อง หมอคนนั้นนอนขดตัวอยู่บนกองฟาง ห่อหุ้มกายด้วยผืนหนังที่สกปรก เขาสูดลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอราวกับกำลังหลับสนิท

อี้เกอ ลูกน้องที่เขาไว้วางใจที่สุด ยืนเฝ้าอยู่ข้างเตียงอย่างขยันขันแข็งด้วยท่าทีกอดอกและแผ่นหลังที่ตั้งตรง

เมื่อเห็นนักรบดอธรากีผู้เงียบขรึม ความกังวลที่เกิดขึ้นในใจของวาร์โกเนื่องจากความอ่อนแอของร่างกายก็ทุเลาลงเล็กน้อย

ชายอย่างเขาที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบและกล้าแม้แต่จะทรยศลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์ ย่อมมีความระแวดระวังอยู่เสมอแม้ในยามที่ยังดื่มนมจากอกแม่ ทว่าเขากลับมีความเชื่อใจแปลกๆ ให้กับอี้เกอ

เพราะความคิดของพวกดอธรากีนั้นช่างเรียบง่าย พวกเขาติดตามเพียงผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ถูกฝึกมาอย่างดี

ทว่าวาร์โกไม่ได้สังเกตเลยว่า อี้เกอนั้นยืนอยู่ในตำแหน่งที่คั่นกลางระหว่างตัวเขากับคอร์เลโอเน และขยับเข้าไปใกล้ทางคอร์เลโอเนมากกว่าเล็กน้อย

แทนที่จะเป็นการคุ้มกันเจ้าแห่งฮาร์เรนฮอล เขากลับดูเหมือนกำแพงที่ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจที่จะแยกวาร์โกออกจากคอร์เลโอเนที่กำลังหลับใหลอยู่

"น้ำ อี้เกอ"

วาร์โกเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง และถุงหนังใส่น้ำก็ถูกยื่นมาให้ทันที

เขาดึงจุกออกและดื่มอึกใหญ่หลายอึกตามความเคยชิน ทว่าของเหลวที่เย็นเยียบซึ่งไหลพุ่งเข้าสู่ลำคอของเขานั้นกลับแสบร้อนราวกับมีใบมีดโกนมากรีดผ่าน

"อึก... แค่ก แค่ก แค่ก..."

ก่อนที่จะได้ดื่มไปมากกว่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะขย้อนออกมา ตามด้วยอาการไออย่างรุนแรง

หลังจากไออยู่นาน วาร์โกก็ใช้หลังมือเช็ดปากแล้วยกถุงน้ำขึ้นอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เขาจิบเพียงคำเล็กๆ ดูสุภาพเรียบร้อยราวกับเป็นชนชั้นสูงจริงๆ

อี้เกอที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่จ้องมองเขาเท่านั้น

คิ้วที่หนาหนักของวาร์โกขมวดเข้าหากันทันที เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นที่เอวของอี้เกอโดยบังเอิญ

"ดาบอารัคของเจ้าไปไหนเสียล่ะ?"

ดาบโค้งดอธรากีเล่มนั้นเป็นของที่อี้เกอนำติดตัวมาจากฟากฟันทะเลแคบ เขาพกมันมานานกว่าสิบปีและไม่เคยห่างกาย อี้เกอเองเคยยอมรับว่าดาบโค้งของชาวดอธรากีคือส่วนต่อขยายของแขน ทว่าตอนนี้มันกลับหายไป

"หักแล้ว"

อี้เกอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์ "ข้าทิ้งมันไปแล้ว"

"เหอะ!"

วาร์โกสบถสั้นๆ แต่การขยับตัวนั้นทำให้แผลที่หูถูกรั้งจนเขาต้องสูดหายใจด้วยความเจ็บปวด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีความสงสัยใดๆ ความซื่อสัตย์และเถรตรงของอี้เกอนั้นผ่านการพิสูจน์ด้วยกาลเวลามานานแล้ว หากเขาบอกว่าทิ้งไปแล้ว เขาก็คงทิ้งมันไปจริงๆ

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ของเล่นสวยงามพวกนั้นมีดีแค่ไว้ปาดคอคนเท่านั้นแหละ มันใช้ไม่ได้ผลหรอกเมื่อต้องเจอกับอัศวินที่สวมเกราะเต็มยศ!"

วาร์โกโบกมือ จากนั้นก็แก้สายคาดดาบเหล็กเนื้อดีที่ตีอย่างประณีตจากเอวของตนเองแล้วโยนให้อี้เกอด้วยท่าทางอวดดี "เอ้า รับไป!"

"เจ้าอาจจะยังไม่ชิน แต่นับจากนี้ในฐานะขุนพลโลหิตของข้า ขุนพลโลหิตของวาร์โก โฮท เจ้าต้องมาฝึกวิชาดาบกับข้าให้บ่อยขึ้น!"

เขาจงใจใช้คำเรียกขานของพวกดอธรากี เพื่อพยายามตอกย้ำความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าวระหว่างเขากับอี้เกอ

เขายังล้อเล่นอีกว่า "ข้าได้ยินมาว่าพวกดอธรากีแบ่งปันทุกอย่างให้กับขุนพลโลหิต แม้แต่เมียของตัวเองก็ด้วย ใช่ไหม?"

"คาลาซาร์บางกลุ่มทำเช่นนั้น"

"ดีมาก!"

เมื่อได้ยินดังนั้น วาร์โก โฮท ก็แสยะยิ้มกว้าง "เมื่อเราไปถึงฮาร์เรนฮอล ข้าจะไปหาเมียสักคนที่โรงสีแดง และเมื่อข้าเสร็จกิจกับนางแล้ว เจ้าก็มารับช่วงต่อได้เลย!"

"ฮ่าๆๆๆๆ!!!!"

เมื่อมองดูการแสดงออกที่หยาบโลนของวาร์โก อี้เกอก็ใช้นิ้วลูบไล้ไปบนด้ามดาบที่เย็นเฉียบแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่แขวนอาวุธที่ไม่เข้ากับรูปแบบการต่อสู้ของเขาเลยไว้ที่เอว แทนที่ดาบโค้งที่อยู่กับเขามานานหลายปี

ทว่าวาร์โกกลับเข้าใจผิดว่าความเงียบนั้นคือการยอมรับ และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น

เขาจงใจพูดเช่นนี้เพราะรู้ดีว่าหลังการผ่าตัดและอาการเมาค้างที่รุนแรง เขาอาจจะอ่อนแอลงเมื่อไหร่ก็ได้

ในเวลาเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องรวบรวมเหล่าผู้ที่จงรักภักดีต่อเขาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้อุสวิกผู้มักใหญ่ใฝ่สูงก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นกะทันหัน

นอกจากนี้เขายังต้องรีบกลับไปที่ฮาร์เรนฮอล เพื่อให้ไคเบิร์นรักษาเขาอย่างถูกต้อง

หมอเร่ร่อนที่พบโดยบังเอิญอย่างคอร์เลโอเนนั้น วาร์โกย่อมไม่อาจไว้วางใจได้ ทั้งในเรื่องฝีมือและความจงรักภักดี

"ไปปลุกไอ้หมอนั่นขึ้นมา!"

เขาเลิกใส่ใจเรื่องอาวุธแล้วใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางคอร์เลโอเน พร้อมกับเร่งเร้า "เร็วเข้า! เราต้องเดินทางต่ออีกหลายลี้ก่อนจะถึงเที่ยง จะได้ไปหาเมียให้พวกเราได้เร็วขึ้น!"

เมื่อเขากลับถึงฮาร์เรนฮอลและไคเบิร์นยืนยันว่าหูของเขาไม่เป็นอะไรแล้ว เขาถึงจะวางใจได้จริงๆ และเมื่อถึงเวลานั้น... บางทีเขาอาจจะพิจารณาตัดลิ้นของเจ้าชาวนาที่ผันตัวมาเป็นหมอคนนี้เสีย เพื่อไม่ให้มันไปพูดจาเรื่อยเปื่อยที่ไหนได้อีก

เสียงประตูไม้เปิดออกอย่างฝืดเคือง หมอกที่ชื้นแฉะและหนาวเหน็บพัดเข้าสู่ห้อง ทำให้วาร์โกถึงกับสั่นสะท้าน

ด้านนอก สมาชิกส่วนใหญ่ของคณะนักรบผู้กล้าต่างขึ้นม้ากันเรียบร้อยแล้ว หยดน้ำเล็กๆ เกาะอยู่บนชุดเกราะและเสื้อหนัง ม้าของพวกเขาบรรทุกข้าวของมีค่าที่ปล้นมาจากไร่แห่งนี้ไว้เต็มพิกัด

พวกม้าพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอผสมปนเปไปกับหมอกที่หนาทึบ

แม้แต่เชลยทั้งสองคนก็ถูกมัดติดกับม้าตัวเดียวกันไว้อย่างแน่นหนาแล้ว

บริแอนน์เชิดหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าของนางจ้องเขม็งไปที่วาร์โกด้วยความโกรธแค้นที่ซ่อนอยู่ภายใน ขณะที่เจมีหลุบตาลงต่ำ ผมสีทองของเขาลีบติดแก้มด้วยหยาดน้ำค้างและโคลน ดูเหมือนจะไม่สนใจทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว

ทุกอย่างดูเหมือนเดิมเหมือนกับเมื่อวาน ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

แม้แต่อุสวิกที่เป็นรองผู้บัญชาการ ก็รีบควบม้าเข้ามาทันทีที่เห็นวาร์โกปรากฏตัว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มประจบประแจงที่ดูน่าขัน

"หัวหน้า!"

"ขอเทพทั้งเจ็ดอวยพร ท่านดูดีขึ้นมากทีเดียว!"

น้ำเสียงของเขาดูเกินจริงไปมาก แต่ดวงตาของเขากลับกวาดมองใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยพิษไข้และนิ้วมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของวาร์โกอย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มของอุสวิกยิ่งกว้างขึ้นขณะรายงานเสียงดังว่า

"เราส่งเรเวนออกไปก่อนรุ่งสางแล้ว มันมุ่งหน้าตรงไปยังตาร์ธ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นาน พ่อของยัยผู้หญิงตัวใหญ่นั่นที่เป็นถึงท่านเอิร์ล จะต้องส่งอัญมณีแซฟไฟร์กองเท่าภูเขามาเป็นค่าไถ่แน่!"

เขารู้ดีว่าวาร์โกมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อผู้พิฆาตราชัน เขาจึงจงใจเพิกเฉยต่อเจมี

เมื่อได้ยินดังนั้น วาร์โก โฮท ก็มองไปรอบๆ คณะของเขา อุปกรณ์พร้อม เชลยถูกควบคุมตัว และแม้อุสวิกที่เป็นเหมือนสุนัขป่าที่คอยดมกลิ่นอยู่ในเงามืดมาตลอด ตอนนี้ก็ยังแสดงท่าทีเชื่อฟังขนาดนี้

ทั้งหมดนี้ทำให้เขาวางใจได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่ความอ่อนแอทางร่างกายก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปบ้าง

ดูเหมือนว่าเจ้าชาวนาหมอนี่จะมีฝีมืออยู่จริงๆ!

เมื่อพวกเขาไปถึงฮาร์เรนฮอล และราชันแห่งแดนเหนือได้รับข่าวว่าเขาจับตัวผู้พิฆาตราชันมาได้ แม้แต่รูส บอลตัน ก็คงต้องมองเขาด้วยความยำเกรง!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฤทธิ์แอลกอฮอล์จากการดื่มหนักเมื่อคืนก็ค่อยๆ พุ่งขึ้นสู่สมองอีกครั้ง ช่วยกดความไม่สบายตัวเอาไว้ชั่วคราว

เขาแสยะยิ้มให้เห็นฟันที่เกเหลืองดำ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วขึ้นหลังม้าลายของเขา พยายามประคองร่างกายที่โอนเอนเล็กน้อยให้มั่นคง ก่อนจะเหวี่ยงแขนด้วยความลำพองใจ

"เคลื่อนพล! กลับฮาร์เรนฮอล!"

"บัดซบ หมอกบ้านี่หนาเหลือเกิน พวกเจ้าคอยระวังตัวไว้ให้ดี!"

สิ้นคำสั่งของผู้บัญชาการ คณะเดินทางก็ค่อยๆ เริ่มเคลื่อนที่ เสียงกระทบกันของโลหะและเสียงเกือกม้าที่ย่ำไปบนโคลนนั้นฟังดูอู้อี้เป็นพิเศษ

วาร์โก โฮท ขี่ม้านำอยู่หน้าสุด รักษาท่าทางความเป็นผู้นำที่ไม่สามารถสั่นคลอนได้ เขาไม่ได้หันกลับมามอง จึงไม่เห็นแววตาที่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้ายชั่วแล่นในดวงตาของอุสวิก

บนหลังม้า เจมี แลนนิสเตอร์ ที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีมรกตราวกกับราชสีห์มองลอดผ่านเส้นผมที่สกปรก จ้องมองไปยังบุคคลคนสุดท้ายที่เดินออกมาจากกระท่อม

คอร์เลโอเนรับรู้ถึงสายตานั้นจึงเงยหน้าขึ้นสบตา

ชาวนาที่เป็นหมอไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเพียงแค่หยิบเหรียญมังกรทองออกมาจากถุงอย่างใจเย็น แล้วดีดมันเบาๆ ด้วยนิ้ว เหรียญทองหมุนเคว้งขึ้นลงในอากาศ สะท้อนกับแสงแดดยามเช้าที่ลอดผ่านหมอกบางๆ

รูม่านตาของอัศวินแขนเดียวหดเล็กลงเล็กน้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็โน้มศีรษะลงอีกครั้ง ซ่อนตัวเองไว้ภายใต้เส้นผมสีทองที่เปรอะเปื้อนโคลนตามเดิม

ทว่าบริแอนน์ที่อยู่ข้างกายเขากลับสัมผัสได้เลือนลางว่า ลมหายใจของสหายร่วมทางที่เคยสงบนิ่งดุจน้ำในสระนั้น ดูเหมือนจะถี่รัวขึ้นเล็กน้อย

มันไม่ใช่ความหวาดกลัวหรือความอ่อนแอ แต่มันคือความกระสับกระส่ายที่ถูกกดทับไว้ของราชสีห์ที่ถูกกักขังมานาน ซึ่งบัดนี้กำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดและในที่สุดก็ได้กลิ่นของเหยื่อแล้ว

คณะเดินทางค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป เสียงเกือกม้าและเสียงเซ็งแซ่เลือนหายไป หลงเหลือไว้เพียงไร่ที่เงียบสงัดและไร้ชีวิต

บนต้นแอปเปิลที่มีกิ่งก้านประปราย ซากศพที่แขวนอยู่แกว่งไกวและหมุนเคว้งเบาๆ ตามสายลมยามเช้า ราวกับผลไม้ที่สุกงอมเกินไป

ท่ามกลาง 'ผลไม้' ทั้งหมดนั้น มีซากศพหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด ร่างกายของเขาปรากฏเป็นสีแดงฉานชุ่มชื้นไปทั่วร่าง

เห็นได้ชัดว่าผิวหนังของเขาถูกถลกออกจนหมดตั้งแต่หัวจรดเท้า

เส้นใยกล้ามเนื้อที่สัมผัสกับอากาศชื้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน และแม้ว่าใบหน้าจะเสียโฉมจนจำไม่ได้ แต่สายคาดเอวหนังที่โชกไปด้วยเลือดรอบเอวนั้น บ่งบอกว่าเขาเคยเป็นชายที่มีอำนาจที่สุดในไร่แห่งนี้มาก่อน