บทที่ 8 มาวางเดิมพันกันเถอะ

บทที่ 8 มาวางเดิมพันกันเถอะ

"เจ้าว่าอย่างไรนะ!"

สิ้นเสียงคำพูดนั้น เสียงคำรามต่ำก็ดังขึ้นพร้อมกับคมดาบเย็นเยียบที่ทาบลงบนลำคอของคอร์เลโอเนในทันที

ยิกโกก้าวเข้ามาข้างหน้า มือข้างหนึ่งกุมดาบโค้ง ส่วนอีกข้างบีบคางของวาร์โกแล้วหันใบหน้าของเขาไปด้านข้างเพื่อดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เป็นไปตามคาด ขอบแผลหลังใบหูเริ่มปรากฏร่องรอยของการเน่าเปื่อยเป็นสีเทาอย่างเห็นได้ชัด มีของเหลวหนืดสีเหลืองแกมเขียวซึมออกมาเล็กน้อย พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยมาจางๆ

นักรบชาวโดธรากีเคยเห็นบาดแผลและความตายมานับไม่ถ้วน เขารู้ดีว่าสัญญาณเหล่านี้หมายถึงอะไร

"เจ้าสัญญาแล้ว!"

"เจ้าสัญญาว่าจะรักษาเขาให้หาย! ไอ้คนลวงโลก!"

เขาหันไปคำรามใส่คอร์เลโอเนด้วยความรู้สึกเหมือนคนโง่ที่ถูกปั่นหัว!

ความรู้สึกเย็นเยียบจากดาบโค้งนั้นช่างสมจริง และด้วยประสิทธิภาพของพลังแห่งการหยั่งรู้ ระดับ 1 คอร์เลโอเนสามารถมองเห็นความโกรธแค้นของยิกโกที่ทำให้กล้ามเนื้อทุกมัดบนใบหน้าสั่นกระตุกได้อย่างชัดเจน

ทว่าเขากลับไม่ดิ้นรน ปล่อยให้ใบมีดพาดอยู่บนผิวหนังของตน และเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบมั่นคงอย่างน่าประหลาด

"ข้าเป็นหมอ ยิกโก เป็นหมออาชีพ"

"ข้าทำความสะอาดเนื้อเยื่อที่ตายแล้วออกจากแผลของเขาจนหมด ข้าทำเต็มความสามารถแล้ว แต่ต่อให้เป็นหมอที่เก่งที่สุดในโลก ก็ไม่อาจรักษาคนไข้ที่ตัดสินใจว่าตนเองจะตายได้หรอก!"

คอร์เลโอเนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของยิกโก พร้อมกับค่อยๆ เพิ่มน้ำหนักในน้ำเสียงของเขา "เขาฝืนแปะเศษเนื้อที่ตายแล้วกลับเข้าบนแผล และดื่มเหล้าจนเมามายเหมือนหมูที่ไร้สติในระหว่างที่ข้าผ่าตัด"

"นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวในวิชาแพทย์ของข้า แต่นี่คือความต้องการของทวยเทพที่ต้องการคร่าชีวิตเขา การกระทำที่โง่เขลาของเขาเองนั่นแหละที่สั่นระฆังเรียกความตายให้มาถึงเร็วขึ้น"

ลมหายใจของยิกโกยังคงหอบหนัก เขากัดฟันแน่นแต่กลับไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร

คอร์เลโอเนจับสังเกตความหวั่นไหวในดวงตาของอีกฝ่ายได้ เขารู้ดีว่าเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โดยไม่แยแสต่อดาบโค้งที่จ่ออยู่ที่คอ และเริ่มพันผ้าพันแผลให้วาร์โกใหม่ด้วยท่าทีที่ไม่รีบร้อน

"ยอมรับความจริงเสียเถอะ ยิกโก"

"ไข้จะกลับมาอีกครั้ง บาดแผลจะขับหนองที่เน่าเหม็นออกมา และอย่างช้าที่สุดภายในสามวัน เขาจะกลายเป็นศพที่จบชีวิตลงด้วยความทรมานอย่างแสนสาหัส"

ในสถานการณ์ที่ดาบจ่อคอเช่นนี้ คอร์เลโอเนกลับแสดงความสงบเยือกเย็นออกมาอย่างผิดปกติ

เขาจ้องมองดวงตาของยิกโกไม่ลดละ พลังแห่งการหยั่งรู้ช่วยให้เขาจับภาพการหดตัวอย่างรุนแรงของรูม่านตาอีกฝ่าย รวมถึงแววตาที่สั่นระริกอยู่ภายใต้หน้ากากแห่งความสุขุมนั้นได้อย่างชัดเจน

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ คอร์เลโอเนรำพึงในใจ

ชาวโดธรากีจะไม่มีวันมอบความจงรักภักดีให้กับ "คาล" ที่ขาดความเป็นผู้นำและกำลังจะตาย

ยิกโกไม่ได้จงรักภักดีต่อตัววาร์โกอย่างแท้จริง แต่เขากำลังจงรักภักดีต่อตำแหน่งผู้นำที่วาร์โกถือครองและอำนาจในการตัดสินใจที่แฝงอยู่ต่างหาก

เมื่อแหล่งที่มาของอำนาจนี้กำลังจะแห้งเหือดและล่มสลาย สัญชาตญาณของนักรบโดธรากีก็เริ่มปลุกเร้าความวิตกกังวลพื้นฐานเกี่ยวกับการอยู่รอดและการแสวงหาที่พึ่งใหม่

"เจ้าบอกเรื่องนี้กับข้าทำไม?"

ยิกโกชักดาบโค้งกลับไปพลางจ้องคอร์เลโอเนด้วยสายตาเย็นชา "เจ้าจะแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นเพื่อยื้อเวลาต่อไปอีกหน่อยก็ได้ จุดประสงค์ของเจ้าคืออะไรกันแน่?"

แม้เขาจะมาจากเผ่าเร่ร่อนและไร้การศึกษา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะโง่เขลา

ในทางตรงกันข้าม ยิกโกฉลาดกว่าเพื่อนร่วมเผ่าของเขามาก มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถเอาตัวรอดในเวสเทอรอสมาได้นานกว่าสิบปีเช่นนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น คอร์เลโอเนก็ยิ้มออกมาอย่างใจเย็น และยังก้าวเข้าไปหาเพื่อลดระยะห่างระหว่างกัน

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง แต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังที่หนักแน่น "เออร์สวิกต้องการให้ข้าทำอะไรบางอย่างกับการผ่าตัดเพื่อแอบฆ่าวาร์โก โฮต เสีย! และข้าก็ตกลงไปแล้ว"

คำพูดของคอร์เลโอเนนั้นน่าตกตะลึง และความตระหนกในดวงตาของยิกโกก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ทว่าในขณะที่เขาต้องการจะร้องเรียกพรรคพวกตามสัญชาตญาณ คอร์เลโอเนก็ก้าวเข้าไปใกล้อีกนิดแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก "ชาวโดธรากีจะติดตามเฉพาะอาชาที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งหญ้าเท่านั้น ยิกโก เมื่อ คาล สูญเสียความสามารถในการเป็นผู้นำ ทางเลือกที่ดีที่สุดย่อมเป็นการมองหาบุคคลใหม่ที่มีอนาคตไกลกว่าเพื่อนำทางพวกเขา"

"เจ้าต้องการให้ข้าสวามิภักดิ์ต่อเออร์สวิกงั้นรึ?"

ยิกโกเหยียดยิ้มที่มุมปากอย่างเหี้ยมเกรียม และมือขวาก็เริ่มกระชับดาบโค้งไว้แน่น

ดูเหมือนว่าหากคอร์เลโอเนหลุดปากออกมาอีกเพียงคำเดียว เขาจะลงมือฟันศีรษะของอีกฝ่ายให้หลุดจากบ่าทันที

สำหรับยิกโกแล้ว แม้เออร์สวิกจะโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ แต่ถ้าพูดถึงความแข็งแกร่ง วิชาดาบ หรือแม้แต่ความอำมหิต เขายังห่างชั้นกับวาร์โก โฮต อยู่มากนัก

การจะให้นักรบโดธรากีอย่างยิกโกไปสวามิภักดิ์ต่อคนพรรค์นั้น ถือเป็นการดูหมิ่นกันอย่างรุนแรง

ภายใต้พลังแห่งการหยั่งรู้ การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายย่อมไม่รอดพ้นสายตาของคอร์เลโอเน แต่เขากลับเพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วแตะเบาๆ ที่ขมับของตนเองต่อหน้าสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของยิกโก

"อำนาจ บางครั้งก็ไม่ได้สถิตอยู่เพียงแค่คมดาบหรอกเพื่อนข้า แต่มันอยู่ที่นี่ พรสวรรค์ในการหยั่งรู้สิ่งที่ถูกบดบัง ดวงตาที่มองทะลุหัวใจคน และมันสมองที่ควบคุมโชคชะตาได้"

"โชคชะตาของคนที่มองเห็นแก่นแท้ได้ภายในวินาทีเดียว ย่อมแตกต่างจากคนที่ใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตแต่ก็ยังมองไม่เห็นแก่นแท้ของเรื่องราว"

"คนอย่างเออร์สวิกจะไม่มีวันเข้าถึงแก่นแท้ของอำนาจได้ตลอดชีวิต เมื่อใดที่เขาครองอำนาจ เขาจะถูกอำนาจนั้นทำลายล้างในเวลาอันรวดเร็ว"

"เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่..."

"ตัวข้า วิโต คอร์เลโอเน"

เขามองดูยิกโกที่กำลังตกตะลึง น้ำเสียงของคอร์เลโอเนนั้นเคร่งขรึม ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมที่ศักดิ์สิทธิ์

"เจ้าสามารถเลือกได้ ว่าจะสวามิภักดิ์ต่อข้า!"

ยิกโกหัวเราะออกมาดังลั่น "แค่เจ้านี่นะ? ไอ้ชาวนา เจ้าจะยกดาบไหวหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย!"

เมื่อเผชิญกับคำถามที่ทิ่มแทงเช่นนี้ คอร์เลโอเนไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่กลับปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างประหลาดบนใบหน้า

"ผู้พิทักษ์ประจิม ลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์ เจ้าแห่งแคสเตอร์ลีร็อก ท่านไม่ได้ถือดาบยาวนำทัพเข้าสู่สมรภูมิด้วยตนเองมากี่ปีแล้ว? สิบปี? หรือยี่สิบปี?"

"แต่ท่านเพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว หรือตัดสินใจเพียงครั้งเดียว ก็สามารถชี้เป็นชี้ตายผู้คนนับหมื่นได้!"

น้ำเสียงของคอร์เลโอเนนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับเขาเกิดมาพร้อมกับรัศมีของผู้เป็นนาย จนถึงขนาดทำให้ยิกโกต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

"แต่เจ้าไม่ใช่ไทวิน แลนนิสเตอร์ เจ้ามันก็แค่ชาวนาที่ถูกจับแขวนคอบนต้นแอปเปิล ถ้าพวกข้าไม่บังเอิญผ่านไป เจ้าก็คงกลายเป็นศพแห้งกรังไปแล้ว! คนที่กระทั่งชีวิตตัวเองยังรับประกันไม่ได้ จะมาพูดเรื่องอำนาจได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของคอร์เลโอเนดูเหมือนจะมองทะลุผ่านกาลเวลากลับไปยังต้นแอปเปิลต้นนั้น

"ถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้งั้นรึ?" เขาส่งเสียงหัวเราะในลำคอ และเสียงหัวเราะนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกของการเกิดใหม่

"เจ้าพูดถูก คอร์เลโอเนคนที่ขี้ขลาด โง่เขลา และไร้ทางสู้คนนั้น ได้ตายไปแล้วบนต้นไม้ต้นนั้น"

คอร์เลโอเนกางแขนออก ราวกับกำลังโอบกอดโลกใบนี้ด้วยท่วงท่าใหม่ น้ำเสียงของเขากลับมาดังกังวานและทรงพลัง "ข้าไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว! ข้าได้รับชีวิตใหม่บนต้นแอปเปิลต้นนั้น ทวยเทพได้มอบนิมิตให้ข้า มอบดวงตาที่มองทะลุม่านหมอก และพลังที่จะควบคุมโชคชะตา!"

ขณะที่พูด ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความลังเลของยิกโก คอร์เลโอเนก็ค่อยๆ หยิบเหรียญทองที่ทอแสงสีทองจางๆ ออกมาจากกระเป๋า

เขาถือเหรียญทองไว้ระหว่างปลายนิ้ว ชูมันขึ้นมาตรงหน้าของคนทั้งคู่ ภายใต้แสงไฟ เหรียญทองนั้นดูเหมือนจะมีชีวิต มันส่งเสียงหึ่งๆ จางๆ ที่แทบไม่ได้ยินออกมา

คอร์เลโอเนเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเฉียบคมอย่างถึงที่สุด เต็มไปด้วยความท้าทายและความเชื่อมั่น

"เจ้าไม่เชื่อข้าอย่างนั้นรึ? ก็ดี ชาวโดธรากีชอบตัดสินกันด้วยกำลังใช่ไหมล่ะ?"

พูดจบ คอร์เลโอเนก็ดีดนิ้วส่งเหรียญทองขึ้นไปในอากาศ เหรียญที่เป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งหมุนเคว้งกลางอากาศ แสงที่สะท้อนออกมาวับวาบสลับไปมาบนใบหน้าของชายทั้งสองในกระท่อมไม้

"มาวางเดิมพันกันหน่อยเป็นไง"

"วาดดาบโค้งของเจ้ามาที่ข้าสิ ชาวโดธรากี"

เมื่อเหรียญทองกลับมาอยู่ในมือ คอร์เลโอเนก็ฉีกยิ้ม น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะมีพลังพิเศษบางอย่างที่ยากจะอธิบายแฝงอยู่

"เดิมพันกันว่า คมดาบของเจ้าจะสามารถตัดหัวของข้าให้หลุดกระเด็นได้หรือไม่!"