บทที่ 6 เกมแห่งอำนาจ

บทที่ 6 เกมแห่งอำนาจ

รูม่านตาของอัสวิกหดแคบลงทันที เขากระชับกริชในมือ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะลดเสียงต่ำลง

"เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่ ท่านหมอ... วิโต คอร์เลโอเน?"

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่ไม่เป็นมิตร คอร์เลโอเนไม่ได้หลบซ่อนความในใจ เขาเอ่ยออกมาอย่างตรงไปตรงมา "ข้าแค่รู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าสำหรับท่านเลย นายท่าน"

"ไม่คุ้มค่าอย่างนั้นรึ?"

อัสวิกหรี่ตาลง เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มสนใจในสิ่งที่อีกฝ่ายพูด

"ใช่แล้ว ไม่คุ้มค่าเลยสักนิด"

คอร์เลโอเนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่ทว่าชัดเจนและหนักแน่น "ข้าได้ยินมาว่ากลุ่มนักรบภายใต้การนำของหัวหน้าวากู โฮต เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากนครเสรีจนถึงเวสเทอรอส เพื่อยึดครองปราสาทฮาร์เรนฮอลอันยิ่งใหญ่ให้แก่ไทวิน แลนนิสเตอร์"

"ทว่าวากู โฮต กลับทรยศหักหลังกองกำลังรักษาการณ์ของแลนนิสเตอร์เพื่อแลกกับตำแหน่งเจ้าเมืองฮาร์เรนฮอล และเปิดประตูปราสาทต้อนรับกองทัพฝ่ายเหนือ"

อัสวิกพ่นลมหายใจออกมาเป็นการยอมรับ เรื่องเหล่านี้แพร่กระจายไปทั่วดินแดนริเวอร์แลนด์ส จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่คอร์เลโอเนจะรู้

ในฐานะสมาชิกของกลุ่มนักรบ อัสวิกเองก็ไม่ได้ใส่ใจกับการทรยศนายจ้างเช่นนี้ อันที่จริงการแปรพักตร์ของวากูก็ได้รับแรงยุยงมาจากสมาชิกเก่าแก่ไม่กี่คนอย่างพวกเขานี่แหละ

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพียงทหารรับจ้าง ไม่ใช่อัศวิน และไม่จำเป็นต้องรักษาเกียรติยศหรือคุณธรรมจอมปลอมใดๆ มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้นที่ขับเคลื่อนพวกเขาได้

"ด้วยความเคารพ นายท่าน"

คอร์เลโอเนเอ่ยต่อ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ดึงดูดใจ "งานสกปรก งานหนัก งานอันตราย พี่น้องทุกคนต่างร่วมแรงร่วมใจกันทำไม่ใช่รึ?"

"แต่เมื่อลอร์ดบอลตันปูนบำเหน็จ ผลประโยชน์ทั้งหมดกลับตกอยู่ที่วากู โฮต เพียงผู้เดียว!"

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง ซึ่งจู่ๆ ก็กลายเป็นเฉียบคมขึ้นมา

"เจ้าเมืองฮาร์เรนฮอล ช่างเป็นยศถาบรรดาศักดิ์ที่ยอดเยี่ยมเสียจริง!"

"มันคือปราสาทที่ใหญ่ที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร และดินแดนอันอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาล!"

"แล้วพวกท่านเล่า?"

ใบหน้าครึ่งหนึ่งของคอร์เลโอเนจมอยู่ในเงามืด ราวกับปิศาจที่คอยกระซิบอยู่ข้างหูของอัสวิก

"ท่านที่เป็นถึงรองหัวหน้ากลุ่มนักรบ และพี่น้องเก่าแก่ที่สู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามาตลอด กลับได้อะไร?"

"คำชมเชยที่ว่างเปล่ารึ? หรือต้องมาหาความสุขจากการทรมานเด็กในฟาร์มซอมซ่อแบบนี้ต่อไป?"

"มันยุติธรรมแล้วหรือ?"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบเสมือนมีดที่กรีดลึกลงไปยังจุดที่เปราะบางที่สุดในใจของอัสวิก

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลง มือที่ถือมีดสั่นระริกด้วยความโกรธที่อัดอั้น แต่เขาไม่ได้โต้แย้งใดๆ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มหวั่นไหว คอร์เลโอเนก็ไม่รอช้าที่จะเติมเชื้อไฟลงไปทันที "ข้าจะบอกตามตรงนะนายท่าน เจ้าเมืองฮาร์เรนฮอล วากู โฮต ของเราน่ะ วันเวลาที่แสนสุขของเขากำลังจะหมดลงแล้ว!"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนังตาของอัสวิกก็กระตุก ก่อนจะถามด้วยท่าทีสงบ การผ่าตัดไม่ได้ประสบความสำเร็จอย่างมากหรอกรึ?

"แน่นอน การผ่าตัดประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง"

คอร์เลโอเนยิ้มอย่างมั่นใจขณะสบตาที่เฉียบคมของอัสวิก "ฝีมือของข้านั้นหาใครเทียบไม่ได้อยู่แล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าถึงบอกว่า..."

"เขาเริ่มมีไข้ขึ้นตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะลงมือผ่าตัดเสียอีก!"

คอร์เลโอเนตอบอย่างใจเย็นและเป็นระบบ "ข้าได้ตัดเนื้อร้ายส่วนใหญ่ออกไปเพื่อยื้อชีวิตเขาไว้ แต่นี่ก็เหมือนกับการดับเปลวไฟที่โชติช่วงในขณะที่ถ่านร้อนข้างใต้ยังคงคุกรุ่นอยู่"

"ข้าต้องขอบอกเลยว่า ความรู้ด้านการแพทย์ของเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ เขาไม่เพียงแต่บังคับให้ต่อใบหูที่ขาดกลับเข้าไปจนเกิดการติดเชื้อรุนแรง แต่ยังดื่มเหล้าอย่างหนักในขณะที่มีไข้ นี่ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ!"

เขาก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น น้ำเสียงลดต่ำลงกว่าเดิม แต่แฝงไปด้วยอำนาจในฐานะแพทย์

"อย่างช้าที่สุดภายในวันพรุ่งนี้ ไข้สูงจะกลับมาอีกครั้งและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เขาจะร้อนรุ่มไปทั้งตัว เริ่มเพ้อคลั่ง และกระบวนการนี้จะกัดกินพลังชีวิตของเขาไปเรื่อยๆ จนทำให้เขาอ่อนแออย่างถึงที่สุด"

"แต่ด้วยร่างกายที่ทรหดของหัวหน้าวากู เขาอาจจะทนไปจนถึงฮาร์เรนฮอล ซึ่งที่นั่นมีเมสเตอร์ที่ลอร์ดบอลตันเหลือทิ้งไว้ และยังมีหมอที่ชื่อไคเบิร์นอยู่ด้วยใช่ไหม?"

"ถ้าพวกนั้นรับช่วงต่อ วากูอาจจะถูกดึงตัวกลับมาจากเงื้อมมือของความตายก็ได้!"

"เขาต้องไม่ได้พบกับไคเบิร์น!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัสวิกก็คำรามออกมาตามสัญชาตญาณ

"ถูกต้อง!"

คอร์เลโอเนพยักหน้ายืนยันทันที พร้อมเสนอทางออก "เราต้องปล่อยให้เรื่องทั้งหมดนี้จบลงอย่างเป็นธรรมชาติระหว่างเดินทาง"

"และข้าสามารถควบคุมกระบวนการนี้ได้อย่างแม่นยำ เช่น การทาสิ่งที่ไม่สะอาดนักลงบนบาดแผลของเขา โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้"

"เขาจะทนทุกข์จากไข้สูงเรื้อรังเหมือนคนบาดเจ็บสาหัสทั่วไป และสุดท้ายในคืนหนึ่ง เขาก็จะจากไปอย่างสงบในขณะที่หลับใหล"

"ทุกคนจะเชื่อเพียงว่าเขาตายเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหว จะไม่มีใครสงสัยพวกเรา เพราะนี่คืออาการลุกลามตามธรรมชาติของบาดแผล"

"แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่งที่ต้องแก้ไขในเรื่องนี้"

"ปัญหาอะไร?"

ลมหายใจของอัสวิกเริ่มถี่กระชั้น เขาเร่งเร้าเอาคำตอบ เห็นได้ชัดว่าเขาหลงกลข้อเสนอของคอร์เลโอเนเข้าอย่างจัง

"ไข้"

คอร์เลโอเนเอ่ยคำนั้นซ้ำอีกครั้ง

"เมื่อหัวหน้าวากูพบว่าอุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นและสติเริ่มเลอะเลือน ต่อให้เขาไม่สงสัยว่าข้าที่เป็นหมอจะเล่นตุกติก เขาก็จะคิดว่าการผ่าตัดนั้นล้มเหลว"

"และเมื่อถึงเวลานั้น สิ่งแรกที่เขาจะทำคือสั่งให้คนมาหักคอข้าทิ้งเสีย"

พูดจบเขาก็ผายมือออกในท่าทางที่ดูหมดหนทาง "ข้ายังไม่อยากตาย"

"และเมื่อข้าตายไป จะไม่มีใครสามารถควบคุมกระบวนการตายของเขาได้อย่างแม่นยำ และแผนการทั้งหมดของเราก็จะพังทลายลง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัสวิกก็ขมวดคิ้วมุ่น

พูดกันตามตรง เขาไม่ได้สนใจชีวิตของคอร์เลโอเนเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เขาต้องการความร่วมมือจากอีกฝ่ายจริงๆ

ต้องยอมรับว่าแผนการของคอร์เลโอเนนั้นแยบยลมาก เขาเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งไม่เพียงแต่ไม่ทำให้อัสวิกมองว่าเขาไร้ความสามารถ แต่กลับทำให้อัสวิกคิดว่าเขาเป็นคนรอบคอบ และยังเป็นการผูกมัดผลประโยชน์ของทั้งคู่เข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา

ชีวิตของคอร์เลโอเนส่งผลโดยตรงต่อความทะเยอทะยานของอัสวิกว่าจะสำเร็จหรือไม่

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ตามคาด หลังจากลังเลเพียงครู่เดียว อัสวิกก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น รอยยิ้มที่ชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้า "จะไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้จนกว่าไอ้หมอนั่นจะเน่าตายไปทั้งตัว"

"อย่างไรเสีย กลุ่มนักรบจะขาดหมอไปไม่ได้ จริงไหม?"

เมื่อได้รับการยืนยันจากอีกฝ่าย คอร์เลโอเนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

อย่างที่เขาเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ เขาจะยื่นข้อเสนอที่อัสวิกไม่อาจปฏิเสธได้

สำหรับรองหัวหน้าที่ทะเยอทะยาน ข้อเสนอแบบไหนกันที่เขาจะปฏิเสธไม่ลง?

แน่นอนว่าต้องเป็นการกำจัดหัวหน้าคนเก่าเพื่อก้าวขึ้นมาแทนที่นั่นเอง!

"หัวหน้าวากู โฮต จะตายด้วยอาการไข้สูงภายในสามวัน ส่วนสำหรับท่าน นายท่าน"

เมื่อเห็นว่าเวลาเหมาะสมแล้ว คอร์เลโอเนก็ยิ้มออกมา

เขาลดเสียงต่ำลงและพูดทีละคำอย่างชัดเจน "เมื่อเทียบกับการแบกศพของเขากลับไปยังฮาร์เรนฮอล ท่านยังมีทางเลือกที่ดีกว่านั้น เส้นทางลัดสู่จุดสูงสุดของอำนาจ"

"ผู้สังหารกษัตริย์!"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ดวงตาของอัสวิกเบิกกว้างขึ้นมาทันที เขามองคอร์เลโอเนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทว่าหมอคนใหม่นี้กลับยังคงวาดแผนการอันยิ่งใหญ่ให้เขาอย่างใจเย็น

"จำไว้ว่า วากู โฮต คือคนที่ตัดมือขวาของเขา ไม่ใช่ท่าน อัสวิก!"

"ท่านสามารถนำความหวังดีนี้ไปมอบให้แก่ไทวิน แลนนิสเตอร์ ได้โดยตรง!"

"ลองคิดดูสิ สำหรับลอร์ดไทวินที่เพิ่งสูญเสียมือขวาของลูกชายไป นี่คือบุญคุณอันยิ่งใหญ่ และเมื่อกองทัพของเขาชิงฮาร์เรนฮอลกลับคืนมาได้ ท่านคิดว่าตำแหน่งเจ้าเมืองฮาร์เรนฮอลจะตกเป็นของใครกันล่ะ?"

เมื่อสิ้นคำพูดของคอร์เลโอเน แผนการทรยศครั้งยิ่งใหญ่นี้ก็ระเบิดขึ้นในหัวของอัสวิก

ความเสี่ยงนั้นมหาศาล แต่ผลตอบแทนกลับยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

การได้เป็นพันธมิตรกับฝ่ายเหนือโดยตรง และครอบครองฮาร์เรนฮอลอย่างมั่นคงและแท้จริง!

เขาจ้องมองคอร์เลโอเนเขม็ง ราวกับเพิ่งจะเห็นชายหนุ่มที่ดูบอบบางคนนี้เป็นครั้งแรก หลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขาก็ค่อยๆ เอ่ยออกมา "เจ้ามันเป็นคนบ้าจริงๆ วิโต คอร์เลโอเน"

"แต่พวกเราเพิ่งจะทรยศลอร์ดไทวินและแปรพักตร์มาเข้ากับราชาแห่งทิศเหนือ ท่านลอร์ดจะเชื่อถือในความจงรักภักดีของพวกเราอย่างนั้นรึ?"

"ข้าขอเวลาคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างละเอียดสักครู่"

"แน่นอน นายท่าน! ความรอบคอบคือคุณธรรม การตัดสินใจครั้งใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วนเป็นธรรมดา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอร์เลโอเนก็เปลี่ยนท่าทีและไม่ได้คะยั้นคะยอต่อไป

เพราะการรุกหนักเกินไปจะรังแต่จะทำให้เกิดความระแวง

เขาได้ยื่นข้อเสนอที่อัสวิกไม่อาจปฏิเสธได้ให้แล้ว บันไดทองคำที่ทอดยาวไปสู่บัลลังก์เจ้าเมืองฮาร์เรนฮอลและตำแหน่งที่สูงยิ่งกว่า

เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว ความทะเยอทะยานถูกจุดติดขึ้นมาแล้ว การกระตุ้นมากกว่านี้จะรังแต่จะทำให้อีกฝ่ายระแวดระวัง หรืออาจจะให้ผลตรงกันข้าม

ทั้งสองนิ่งเงียบอยู่นาน ต่างฝ่ายต่างจมอยู่ในความคิดเรื่องอนาคตของตนเอง ผ่านไปครู่ใหญ่ อัสวิกก็จู่ๆ ก็พูดขึ้นมา

"วิโต คอร์เลโอเน"

น้ำเสียงของเขากลับมาเย็นชาเหมือนเดิม แต่ก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นที่อยู่ภายในไว้ได้

เขายกกริชขึ้นและชี้ปลายไปทางเดริกที่ถูกมัดอยู่ "เจ้าพูดมาเสียมากมายเมื่อกี้ แต่ข้ายังไม่เห็นหลักประกันอะไรเลย"

"ดังนั้น..."

"จงพิสูจน์ความเด็ดเดี่ยวของเจ้าให้ข้าเห็น เดี๋ยวนี้"

"ใช้ความสามารถในการควบคุมและความเฉียบคมที่เจ้าเพิ่งสอนข้า ส่งไอ้หมูอ้วนคนนี้ไปลงนรกซะ ให้ข้าได้เห็นฝีมือของเจ้าหน่อย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของคอร์เลโอเนยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

เขาคาดการณ์ถึงช่วงเวลานี้ไว้นานแล้ว

ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ในกลุ่มคนที่ประกอบไปด้วยพวกนักเลงและคนมักใหญ่ใฝ่สูง ไม่มีอะไรจะน่าเชื่อถือไปกว่าการมีเลือดติดมือไปด้วยกันอีกแล้ว

"การเรียนรู้อยู่ในทุกที่ นายท่าน"

คอร์เลโอเนรับกริชมา เขาเดินตรงไปยังเดริกที่ถูกมัดติดกับต้นไม้ทีละก้าวแล้วหยุดลง

แสงไฟจากกองเพลิงทาบทับใบหน้าของเขาจนเกิดเงาวูบวาบ ดวงตาของเขาเรียบเฉยดุจผิวน้ำ

ช่างน่าแปลก การลงมือฆ่าคนครั้งแรกเขากลับไม่รู้สึกเป็นภาระทางใจเลยแม้แต่น้อย เหมือนกับครั้งแรกที่เขาจับมีดผ่าตัด ตอนที่อาจารย์ยังเอ่ยชมเรื่องสภาวะจิตใจที่มั่นคงของเขา

"นี่เป็นเพียงการทำธุรกิจเท่านั้น นายน้อยเดริก"

เขาพึมพำอีกครั้ง "ในการแลกเปลี่ยน ย่อมต้องมีใครสักคนจ่ายราคาของมัน"

ทันทีที่สิ้นคำพูด คอร์เลโอเนก็ลงมือ

เขาไม่ได้เลือกแทงที่หัวใจหรือลำคอ แต่เขาสะบัดข้อมือเพียงนิด ปลายกริชก็เสียบเข้าไประหว่างช่องว่างเล็กๆ ระหว่างหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอและหลอดลมของเดริกอย่างแม่นยำ

ฉึก!

ร่างกายที่อ้วนทึนของเดริกแข็งทื่อขึ้นมาทันที เขาอ้าปากค้างแต่ไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ มีเพียงเลือดอุ่นๆ จำนวนมหาศาลที่พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลที่ลำคอ!

รูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงไฟ ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนที่ศีรษะที่เต็มไปด้วยไขมันจะฟุบลงอย่างหมดแรง

กระบวนการทั้งหมด ตั้งแต่เริ่มลงมือจนจบ ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ช่างหมดจดและรวดเร็ว ไม่ได้ยากเย็นไปกว่าการเชือดไก่เลยสักนิด

คอร์เลโอเนหันหลังกลับมา เขาส่งกริชคืนให้อัสวิกอย่างใจเย็น ใบหน้าของเขายังคงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ดูเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง

อัสวิกรับกริชที่ยังมีไออุ่นจางๆ มา เขาจ้องมองลึกลงไปในดวงตาสีเข้มที่ดูลึกลับและไร้ก้นบึ้งซึ่งสะท้อนแสงไฟอยู่ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

ริมฝีปากของเขาค่อยๆ เหยียดยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจและชื่นชม ราวกับได้พบคนที่คอเดียวกัน

"ดีมาก วิโต คอร์เลโอเน"

"ยินดีต้อนรับเข้าสู่... เกมแห่งอำนาจนี้!"