บทที่ 4 ข้าจะยื่นข้อเสนอที่มันมิอาจปฏิเสธได้

บทที่ 4 ข้าจะยื่นข้อเสนอที่มันมิอาจปฏิเสธได้

หลังจากกินแผ่นแป้งโอ๊ตและดื่มน้ำจากถุงหนังไปเล็กน้อย คอร์เลโอเนก็เริ่มมีพละกำลังกลับคืนมามากพอสมควร

อย่างไรก็ตาม เขายังคงแสร้งนั่งพักต่อไปอีกครู่หนึ่งเพื่อไม่ให้ดูรีกร้อนจนเกินไป ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังเจมี เขาพับเพียบลงข้างกายอีกฝ่ายเพื่อตรวจดูบาดแผล

"ไอ้คนโฉด! สมรู้ร่วมคิดกับคนชั่ว!"

"ไอ้คนถ่อยนั่นควรจะตายเพราะแผลติดเชื้อไปแล้ว แต่เจ้ากลับรักษาเขา! เจ้าไม่รู้หรือว่าหากเขารอดชีวิตไปได้ จะมีผู้บริสุทธิ์ต้องตายเพราะเขาอีกมากเพียงใด!"

ยังไม่ทันที่คอร์เลโอเนจะได้แตะต้องมือที่ถูกตัดขาดของเจมี เสียงก่นด่าสาปแช่งก็พุ่งเข้าใส่หูของเขาราวกับน้ำหลาก

"พอเถอะ เลดี้"

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง ตรงกันข้าม เขากลับกล่าวตอบอย่างใจเย็นขณะยกมือที่ถูกตัดขาดของเจมีขึ้นมา "อย่าพยายามใช้ศีลธรรมอันสูงส่งมาเหนี่ยวรั้งข้าเลย เพราะข้าเองก็ไม่ได้มีศีลธรรมให้พูดถึงมากนักหรอก"

"เจ้า... คนไร้ยางอาย!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูไม่ทุกข์ร้อนของคอร์เลโอเน บริแอนน์ก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นางนึกคำด่าทอต่อไปไม่ถูกจนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"ไร้ยางอายรึ?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญเลยแม้แต่น้อย มิสบริแอนน์แห่งตาร์ธ"

เขาเหลือบมองหญิงสาวผู้มีความสูงมากกว่าเจมีอยู่ครึ่งหัว พร้อมกับเรียกชื่อเต็มของนางได้อย่างถูกต้องแม่นยำ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ทุกสิ่งที่ข้าทำ ก็เพียงเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น"

"โลกใบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความบริสุทธิ์หรอก ท่านกล้าพูดอย่างเต็มปากไหมว่าไม่เคยโกหก หรือไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายเลย?"

"หากข้าจำไม่ผิด ท่านเคยสาบานว่าจะปกป้องเรนลี บาราเธียน แต่เขากลับถูกสังหารไปต่อหน้าต่อตาของท่าน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บริแอนน์ที่กำลังเดือดดาลก็ชะงักงันไปทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความขัดเคืองใจยิ่งกว่าเดิม ทว่านางกลับหาคำพูดใดมาโต้แย้งไม่ได้เลย

อย่างไรก็ตาม คอร์เลโอเนไม่มีความคิดที่จะหยุดเพียงเท่านี้ เขาตัดสินใจรุกไล่ต่อไป

"ข้ายังมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะข้ามีฝีมือ ข้าถือว่าโชคดีมากเมื่อเทียบกับคนเหล่านั้นที่ถูกฆ่าตาย"

"ในทำนองเดียวกัน พวกท่านทั้งสองคนเองก็นับว่าเป็นผู้ที่โชคดีมากเช่นกัน"

"แม้ราชสีห์จะสูญเสียกรงเล็บไปข้างหนึ่ง แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกบั่นคอจนขาดกระเด็น"

"อย่างน้อยพวกท่านก็ยังมีข้า ไอ้คนที่ท่านเรียกว่าผู้สมรู้ร่วมคิดกับคนชั่วคนนี้ ที่กำลังทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยเพื่อตรวจดูบาดแผลของท่าน เพื่อให้แน่ใจว่าท่านทั้งสองจะสามารถรอคอยให้ครอบครัวนำเงินค่าไถ่มาจ่ายได้อย่างปลอดภัย มิใช่หรือ?"

ถ้อยคำเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นการสั่งสอนบริแอนน์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว คอร์เลโอเนต้องการสื่อสารกับเจมีโดยเฉพาะ

คอร์เลโอเนสังเกตเห็นมานานแล้วว่า ชายผู้ภาคภูมิใจในฝีมือดาบของตนเองมาตลอดคนนี้ กำลังตกอยู่ในความโศกเศร้าอย่างหนักจากการสูญเสียมือขวา เขาไม่ยอมปริปากพูดเลยแม้แต่คำเดียวตลอดทั้งวัน

เพื่อให้แผนการของคอร์เลโอเนสำเร็จลุล่วง สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการกระตุ้นให้อีกฝ่ายฟื้นตัวจากความหดหู่

และก็เป็นไปตามคาด เจมีที่เคยแน่นิ่งไปจู่ๆ ก็กระตุกตัวสองครั้งก่อนจะเงยหน้าขึ้น ภายใต้เงามืดนั้น ดวงตาสีมรกตของเขาดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยความหม่นหมอง

เขาจ้องมองคอร์เลโอเนที่กำลังใช้ผ้าขนหนูร้อนเช็ดทำความสะอาดแผล แววตาของเขาไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาแห้งแล้งราวกับความตาย

"ราชสีห์ที่ไร้เขี้ยวเล็บ จะต่างอะไรกับราชสีห์ที่ตายไปแล้วจริงๆ?"

เมื่อได้ยินคำพูดดูแคลนตัวเองเช่นนั้น คอร์เลโอเนกลับไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เขากลับเผยยิ้มออกมากว้างๆ

การตอบสนองแบบไหนก็นับว่าเป็นเรื่องดีทั้งนั้น

ด้วยความแข็งแกร่งทางจิตใจของเจมี แลนนิสเตอร์ ลำพังแค่การเสียมือขวาไปจะทำลายเขาได้อย่างไร?

ชายผู้นี้เพียงแค่ติดอยู่ในหล่มชั่วคราวเท่านั้น เขาต้องการการชี้แนะเพียงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม คอร์เลโอเนไม่ได้เริ่มพรรณนาด้วยถ้อยคำยืดยาวในทันที เขากลับหยิบมือที่ถูกตัดขาดซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกและเพิ่งผ่านการทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันขึ้นมาตรวจดูใกล้ๆ ระดับสายตา

"ไหนดูซิ... แผลที่ถูกตัดนั้นรอยหยักไม่สม่ำเสมอ เป็นลักษณะของแผลที่เกิดจากการสับ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้ดาบเหล็กเนื้อดี แต่น่าจะเป็นขวานมากกว่า"

"กระดูกอ่อนและเศษกระดูกผสมปนเปกัน แผลมีการติดเชื้อที่รุนแรงมาก แต่ท่านยังไม่มีไข้ขึ้น ข้าต้องยอมรับเลยว่าสภาพร่างกายของท่านยอดเยี่ยมมาก เซอร์เจมี"

เมื่อได้ยินคอร์เลโอเนเรียกเขาว่า เซอร์ แทนที่จะเป็น ผู้พิฆาตราชัน ดวงตาสีมรกตของเจมีก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาหลุบตาลงต่ำแล้วใช้มือซ้ายปัดมือที่ถูกตัดขาดซึ่งวางอยู่บนหน้าอกเบาๆ จนมันแกว่งไปมา

"หากเจ้าสามารถต่อมันกลับคืนมาได้ ข้าสัญญาว่าท่านพ่อของข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นแกรนด์เมสเตอร์..."

"หนึ่งล้านมังกรทอง"

"อะไรนะ?"

เจมีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบสายตาที่จริงจังของอีกฝ่าย

"จ่ายข้ามาหนึ่งล้านมังกรทอง แล้วข้าจะลองต่อมันกลับคืนให้"

คอร์เลโอเนย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เขาไม่ได้ล้อเล่น หากเขาสามารถสะสมทองมังกรและอัปเกรดทักษะศัลยกรรมไปจนถึงระดับที่ห้าได้ บางทีมันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ

ทว่าคำพูดนี้กลับทำให้เจมีรู้สึกโกรธ

"ไปให้พ้น ข้าไม่ต้องการการรักษาจากเจ้า!"

ราชสีห์ที่ไร้เขี้ยวเล็บรู้สึกเหมือนถูกล้อเลียน เขาพยายามจะกระชากแขนออกอย่างแรง แต่คอร์เลโอเนกลับกดลงบนแผลอย่างแม่นยำและรุนแรง!

"อ๊าก!!!"

เจมีร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนใบหน้า ร่างกายของเขาเริ่มชักกระตุก

"เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ..."

"ยังมีความรู้สึกเจ็บปวดอยู่ แสดงว่าระบบประสาทนี่ยังทำงานได้"

ก่อนที่บริแอนน์จะได้ทันต่อว่า คอร์เลโอเนก็พึมพำกับตัวเองอย่างใจเย็น

"ยินดีด้วย ท่านเซอร์ ตอนนี้ท่านพ้นขีดอันตรายถึงแก่ชีวิตเป็นการชั่วคราวแล้ว"

จนกระทั่งคอร์เลโอเนปล่อยนิ้วออกจากบาดแผล เจมีจึงสามารถสูดอากาศเข้าปอดได้ เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาอาฆาตแค้น

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายดูจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขายังคงรักษาแผลต่อไปพลางกล่าวด้วยความสงบว่า "ในหมู่หน่วยพิทักษ์ราตรี มีนักแกะรอยฝีมือดีที่สุดอยู่คนหนึ่ง"

"เขาชื่อ โคริน ครึ่งมือ ตามชื่อเลย มือขวาของเขาเสียหายนิ้วขาดหายไปครึ่งหนึ่งจากการรบ"

"แต่ความพากเพียรของหน่วยพิทักษ์ราตรีนั้นดูจะแข็งแกร่งกว่าอัศวินองครักษ์บางคนอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่เพียงแต่เรียนรู้ที่จะต่อสู้ด้วยมือซ้าย แต่ในที่สุดเขาก็ฝึกฝนจนมันแข็งแกร่งยิ่งกว่ามือขวาเสียอีก!"

"เป็นไปไม่ได้!"

เจมีสบถใส่คำกล่าวอ้างนั้น พร้อมกับแสยะยิ้มอย่างดูแคลน "ไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถฝึกมือซ้ายให้เชี่ยวชาญกว่ามือขวาได้หรอก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะถนัดซ้ายมาแต่กำเนิด"

คอร์เลโอเนไม่ได้โกรธเคือง เพียงแต่ส่ายหน้า "อย่าพูดว่าเป็นไปไม่ได้ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก"

"ชื่อเสียงของโคริน ครึ่งมือนั้นเป็นที่เลื่องลือ ท่านสามารถถามใครก็ได้ในแดนเหนือ พวกเขาต่างรู้จักเขาทั้งนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาของเจมีก็เริ่มมีความหวังจุดประกายขึ้นมาในดวงตาสีมรกต

เขาไม่ใช่พวกที่จะจมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเองเมื่อเผชิญกับอุปสรรค มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถรับหน้าที่อัศวินองครักษ์มาได้นานกว่าสิบปีภายใต้ฉายาผู้พิฆาตราชัน

เมื่อได้รับรู้ถึงตัวอย่างเช่นนี้ เจมีผู้หยิ่งทะนงจึงไม่เชื่อว่าตนเองจะด้อยไปกว่าสมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เขาจ้องมองคอร์เลโอเนที่มีแววตาเปี่ยมด้วยสติปัญญา แล้วถามออกมาด้วยความสับสน "เหตุใดเจ้าถึงรู้เรื่องราวมากมายนัก?"

"ข้าไม่ได้เป็นคนสำคัญเหมือนอย่างท่าน เซอร์เจมี"

คอร์เลโอเนตอบอย่างอดทน "คนต่ำต้อยอย่างข้าต้องคอยเบิกตาให้กว้างอยู่เสมอ"

"ข้าจะเลือกเข้าใกล้ศัตรูแทนที่จะเกลียดชังพวกเขา และจะเข้าหาให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้นเพื่อที่ข้าจะได้เข้าใจพวกเขาให้ดียิ่งกว่าเดิม"

"เจ้าคิดจะขัดขืนงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ไม่มีการปิดบังของคอร์เลโอเน เจมีก็ลดเสียงต่ำลง มีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาซักไซ้ "ด้วยลำพังแค่เจ้า... ชาวนาที่พอจะมีความรู้ด้านการแพทย์เพียงเล็กน้อยคนนี้เนี่ยนะ?"

"ไม่ใช่แค่ข้า"

หลังจากบรรจงพันแผลที่มือขาดด้วยผ้ากอซอย่างระมัดระวัง คอร์เลโอเนก็ตบที่แขนของเจมีเบาๆ "ต้องบอกว่า 'พวกเรา' ต่างหาก สหาย"

"พวกเรา?"

เจมีสบถออกมาอีกครั้ง "ดูสภาพพวกเราสามคนสิ ชาวนาหนึ่งคน อัศวินองครักษ์ที่สูญเสียมือขวาที่ใช้ถือดาบ และผู้หญิงที่เกือบจะถูกข่มขืน... ผู้หญิง?"

"ด้วยความเคารพ ทันทีที่พวกเราไปถึงฮาร์เรนฮอล พวกมันอาจจะบั่นคอเจ้าทิ้งทันทีก็ได้"

"แน่นอน เรื่องนั้นข้าตระหนักดี"

คอร์เลโอเนยักไหล่โดยไม่ปฏิเสธ

เมื่อพิจารณาจากสันดานของคนของวาร์โก โฮท การหวังให้พวกมันสำนึกบุญคุณผู้ช่วยชีวิตนั้นดูจะเป็นเรื่องเพ้อฝันยิ่งกว่าการหวังให้บริแอนน์กลายเป็นเลดี้ผู้อ่อนหวานเสียอีก

ทว่าภายใต้สายตาของเจมี คอร์เลโอเนค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า

"แต่ข้าเข้าใจสัจธรรมอย่างหนึ่ง ผู้หญิงและเด็กอาจจะประมาทได้ แต่บุรุษนั้นทำเช่นนั้นไม่ได้ ในสภาพแวดล้อมที่ข้าอยู่ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหรือคำพูดที่ผิดหูเพียงคำเดียว อาจหมายถึงการสูญเสียชีวิต"

"ดังนั้น ท่านเซอร์ เรามาทำข้อตกลงกันเถอะ"

น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความจริงจังอย่างที่สุด ราวกับว่าเขากำลังเจรจาธุรกิจตามปกติ

"ข้าจะจัดการทุกอย่างด้วยความระมัดระวัง แก้ไขปัญหาเฉพาะหน้า และพาพวกท่านทั้งสองกลับไปที่คิงส์แลนดิ้งให้ได้"

"และหลังจากนั้น ข้าหวังว่าจะได้รับรางวัลที่สมน้ำสมเนื้อ"

เมื่อได้รับฟังน้ำเสียงที่จริงจังอย่างยิ่งของคอร์เลโอเน เจมีขยับแขนข้างที่ถูกตัดขาด ก่อนจะหันไปสบสายตากับบริแอนน์ที่อยู่ข้างๆ

ในดวงตาของนาง เจมีเห็นเพียงข้อความเดียว

ตกลง!

อย่างไรเสีย สถานการณ์ในตอนนี้ก็ไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว

"แลนนิสเตอร์ชดใช้หนี้เสมอ"

เจมี แลนนิสเตอร์ ดูเหมือนจะกลับมาเป็นอัศวินผู้มีความมั่นใจอีกครั้ง เขายิ้มและกระซิบตอบว่า "ตราบใดที่เจ้าสามารถช่วยให้พวกเรากลับถึงคิงส์แลนดิ้งได้ ข้าสัญญาว่าเจ้าจะได้รับทองมังกรมากพอที่จะเติมให้เต็มอ่างอาบน้ำเลยทีเดียว"

"แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจำเป็นต้องรู้แผนการของเจ้าก่อน วิโต คอร์เลโอเน"

"ข้ายังบอกรายละเอียดทั้งหมดไม่ได้ แต่ข้าสามารถเปิดเผยส่วนหนึ่งให้ท่านรู้ก่อนได้"

คอร์เลโอเนพยักหน้า แสงเทียนสาดส่องกระทบใบหน้าของเขาจนเกิดเงามืดครึ่งหนึ่งและแสงสว่างอีกครึ่งหนึ่ง

"รองผู้บัญชาการคนนั้น อุสวิก"

"เขาจะเป็นจุดเริ่มต้นในการทะลวงผ่านปัญหาของพวกเรา"

"เจ้าวางแผนจะสนับสนุนให้เขาชิงอำนาจงั้นรึ?" บริแอนน์อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย "เจมีเคยลองใช้วิธีติดสินบนพวกมันมาก่อนแล้ว แต่พวกทหารรับจ้างเหล่านี้ไม่มีเกียรติหรอก..."

"เปล่าเลย" คอร์เลโอเนส่ายหน้า พร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

จากนั้นเขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าและสัมผัสเหรียญมังกรทองที่เขาเก็บติดตัวไว้เสมอ

"อุสวิกจะช่วยพวกเรา ไม่ใช่เพราะเขาต้องการจะช่วย แต่เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น"

"ข้าจะยื่นข้อเสนอที่มันมิอาจปฏิเสธได้"