บทที่ 2 เหล่านักรบ

บทที่ 2 เหล่านักรบ

"เจมี แลนนิสเตอร์!"

บุตรชายคนโตของไทวิน แลนนิสเตอร์ อัศวินราชองครักษ์ ผู้สังหารกษัตริย์ และผู้เชี่ยวชาญในการล่อลวงน้องสาวตัวเอง... สรุปสั้นๆ คือ หากชายที่ถูกตัดมือคนนั้นคือเจมี แลนนิสเตอร์จริงๆ คนที่ถูกมัดอยู่ด้วยกันก็น่าจะเป็นบริแอนน์แห่งตาร์ธ เจ้าของฉายาแม่หญิงผู้งดงาม

และผู้นำของกลุ่มอัศวินนี้... "ข้าชื่อวอร์ตัน ฉายาขาเหล็ก นายท่าน!"

ชายที่คร่อมอยู่บนหลังม้าลายพร้อยกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม ทุกคนที่จงรักภักดีต่อราชันแห่งแดนเหนือย่อมรู้จักข้า ข้าคือกัปตันกองทหารรักษาการณ์ของลอร์ดบอลตัน

"สวัสดี ท่านเซอร์วอร์ตัน"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายอยู่ฝ่ายเดียวกับลอร์ดของเขา พ่อบ้านก็คลายการเฝ้าระวังลงอย่างสมบูรณ์

เหนือสิ่งอื่นใด เส้นผมสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้สังหารกษัตริย์นั้นเด่นชัดเกินไป ต่อให้เปื้อนโคลนก็ยังจำได้ติดตา

อย่างไรก็ตาม เขายังคงย้ำเตือนว่า "แต่ข้าต้องขออภัยด้วยท่านเซอร์ แอปเปิลยังไม่สุกดี แต่เราสามารถแบ่งปันอาหารและน้ำให้ท่านและคนของท่านได้"

"ช่วงนี้มีคนพบเห็นแมวเงาแถวนี้บ่อยครั้ง การเดินทางในตอนกลางคืนอาจไม่ปลอดภัย ท่านควรออกเดินทางโดยเร็วที่สุดจะดีกว่า..."

พ่อบ้านผู้นี้มีประสบการณ์สูง จากการดูแลทรัพย์สินให้อัศวินผู้ครองที่ดินมานานกว่าทศวรรษ เขาเชื่อว่าเขาสามารถจัดการกับคนนอกเหล่านี้ได้

พวกป่าเถื่อนจากแดนเหนือที่ลงมาสู้รบทางใต้ ย่อมหมายความว่าพวกเขาจะตักตวงสิ่งที่หาได้ แต่ในฐานะพันธมิตร พวกเขาไม่ควรทำเกินไปนัก

สงครามยืดเยื้อมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว และท่านเซอร์ฟินน์ก็ถูกลอร์ดเอ็ดมูร์เกณฑ์ตัวไปที่ริเวอร์รัน เขาจึงต้องเฝ้าดูแลทรัพย์สินให้ลอร์ดของเขาอย่างดี

เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินว่าจะมีอาหารและน้ำให้ วอร์ตันก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

"ยอดเยี่ยม!"

"ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่าท่านเซอร์ฟินน์เป็นคนใจกว้างมาก เราจะพักที่นี่คืนนี้และออกเดินทางพรุ่งนี้!"

เขาหันไปตะโกนบอกคนข้างหลัง ส่งผลให้เกิดเสียงโห่ร้องและเสียงเชียร์แปลกๆ จากเหล่าลูกน้อง

กลุ่มคนเดินทัพเข้าสู่ใจกลางฟาร์มอย่างคึกคัก โดยไม่สนใจสีหน้าของพ่อบ้านที่เริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ

"ไอ้พวกสถุล!"

พ่อบ้านสบถในใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะให้แค่ขนมปังแข็งๆ เพื่อส่งพวกมันไปให้พ้นทาง แต่เขาไม่คาดคิดว่าพวกนี้จะฉวยโอกาสและต้องการพักค้างคืนข้างใน!

เขาอยากจะหยุดพวกมัน แต่เมื่อเห็นชายติดอาวุธครบมือกว่าสิบคน ในขณะที่ฝั่งเขามีทหารยามเพียงสองคน...

อีกทั้งฟาร์มแห่งนี้ยังล้อมรอบด้วยสวนผลไม้ อยู่ห่างจากปราสาทของท่านเซอร์ฟินน์อย่างน้อยห้าไมล์ ไม่มีเวลาเรียกกำลังเสริม เขาทำได้เพียงเฝ้ามองพวกมันหลั่งไหลเข้ามา

"ไป รีบพานายน้อยเดอริคกลับปราสาท เงียบๆ อย่าให้พวกชาวเหนือเห็นตัวเขาเด็ดขาด!"

"พับผ่าสิ... ข้าไม่ควรตกลงพาเขามาที่ฟาร์มวันนี้เลย"

พ่อบ้านกัดฟันกร่อนพลางกระซิบสั่งทหารยามข้างกาย

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารยามพยักหน้าและหันหลังเดินตรงไปยังบ้านไม้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กลุ่มคนเดินผ่านพ่อบ้านและทหารยามทั้งสอง คอร์เลโอเนซึ่งมองลงมาจากที่สูงก็สังเกตเห็นว่าวอร์ตันที่เดินนำหน้าจู่ๆ ก็ชูกำปั้นขึ้นและส่งสัญญาณ!

"ไม่ใช่!"

"เขาไม่ใช่วอร์ตันขาเหล็ก!"

คอร์เลโอเนพยายามระลึกถึงเนื้อเรื่องที่เคยดูในชาติก่อนอย่างบ้าคลั่ง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

ชายคนนั้นคือ... ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ เมื่อสัญญาณของชายคนนั้นลดลง กลุ่มคนที่เคยเดินตามอย่างเรียบร้อยก็ชักอาวุธออกมาทันที และฟันเข้าใส่พ่อบ้านกับทหารยามข้างกายโดยไม่ทันตั้งตัว!

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป สีหน้าหงุดหงิดของพ่อบ้านยังไม่ทันจางหาย เขากับทหารยามก็ถูกปาดคอและล้มลงกับพื้น!

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มคนก็กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วด้วยการประสานงานที่น่าทึ่ง

ทหารยามที่เพิ่งวิ่งออกไปได้ยินเสียงเอะอะข้างหลัง ทันทีที่เขาหันกลับมา ศีรษะของเขาก็ถูกทุบด้วยลูกตุ้มหนามจนเละ

ส่วนคนอื่นๆ ควบม้าเข้าไปในสวนผลไม้ ไล่ล่าและฆ่าฟันคนงานรับจ้างทุกคนอย่างบ้าคลั่ง!

"เจ้ากำลังทำอะไร วาร์โก โฮกัต!"

การกระทำดังกล่าวทำให้บริแอนน์คำรามออกมาด้วยความโกรธ

ด้วยความรู้สึกรักความยุติธรรมที่เปี่ยมล้น เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกนี้จะวิปลาสได้ถึงเพียงนี้!

"เขายอมให้อาหารและน้ำแก่พวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าทั้งคู่ต่างรับใช้ราชันแห่งแดนเหนือ ทำไมต้องสังหารผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ด้วย...?"

"หุบปากซะ นังตัวแสบ!"

คำตอบที่บริแอนน์ได้รับคือหมัดหนักๆ เข้าที่ใบหน้า

เธอร่วงตกจากหลังม้า ชุดเกราะที่สกปรกอยู่แล้วเปื้อนโคลนซ้ำเข้าไปอีก และเจมีที่ถูกมัดไว้กับเธอก็ร่วงลงมาด้วย

ชายที่ก่อนหน้านี้เรียกตัวเองว่าวอร์ตัน และตอนนี้ถูกบริแอนน์เรียกว่าวาร์โก โฮกัต ลงจากม้าและเตะทั้งคู่ซ้ำๆ พร้อมคำด่าทอไม่หยุดหย่อน

"นังบ้าเอ๊ย ถ้าพ่อที่เป็นลอร์ดของเจ้าไม่มอบไพลินกองเท่าภูเขามาเป็นค่าไถ่ ข้าจะให้ทหารทุกคนในฮาร์เรนฮอลมาเข้าแถวรุมโทรมเจ้าให้หมด!"

เขาหยุดหลังจากเตะไปหลายครั้ง

เขากลับขึ้นม้าและควบข้ามศพของพ่อบ้านมุ่งหน้าไปยังสวนผลไม้ พลางหัวเราะอย่างอวดดี

"ข้าคือลอร์ดแห่งฮาร์เรนฮอล! ลอร์ดบอกว่าอยากกินแอปเปิล เพราะฉะนั้นวันนี้เขาจะต้องได้กินแอปเปิลพวกนั้น!"

คอร์เลโอเนที่ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้เฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องล่าง เสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องดังระงมจากในป่า ทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

มันตรงตามความทรงจำของเขาทุกประการ ชายคนนั้นไม่ใช่กัปตันกองทหารรักษาการณ์ของรูส บอลตัน เลย แต่เป็นผู้นำที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ของกลุ่มนักรบที่ชื่อวาร์โก โฮกัต!

และลูกน้องของเขาก็คือพวกโจรโฉดทั้งสิ้น!

ในช่วงต้นของสงครามห้ากษัตริย์ ชายผู้นี้ถูกรับเลี้ยงโดยลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์ จากนั้นก็ทรยศนายจ้าง และหันไปสวามิภักดิ์ต่อร็อบ สตาร์ค ราชันแห่งแดนเหนือแทน โดยการมอบเมืองฮาร์เรนฮอลให้ และได้รับการแต่งตั้งเป็นลอร์ดแห่งฮาร์เรนฮอล

แต่ดังคำกล่าวที่ว่า สันดานโจรย่อมแก้ไม่หาย!

แม้เขาจะได้ยศถาบรรดาศักดิ์และที่ดินมา แต่ในใจลึกๆ เขาก็ยังเป็นโจรโดยสันดาน!

"จบสิ้นแล้ว เมื่อถูกพวกนี้หมายหัว คงไม่มีใครในฟาร์มมีชีวิตรอดไปได้ รวมถึงตัวเขาเองด้วย!"

"แม้ทักษะจากระบบจะมีประโยชน์ แต่มันใช้ได้เพียงครั้งเดียวในรอบเจ็ดวัน และพวกมันมีกันเป็นสิบ!"

ในขณะที่คอร์เลโอเนกำลังครุ่นคิดอย่างวิตกกังวลว่าจะหลุดพ้นได้อย่างไร เขาเห็นวาร์โก โฮกัต เด็ดแอปเปิลจากต้น หลังจากสังเกตเห็นเขาแล้ว และควบม้าลายพร้อยตรงมาหาเขา!

"ให้ตายเถอะ..." เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่เชือกที่มือถูกมัดไว้แน่นเกินไปจนไม่สามารถดิ้นหลุดได้ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอีกฝ่ายเข้ามาหาอย่างสิ้นหวัง

"ดูสิว่าข้าเจออะไร!"

น้ำเสียงของเขาดูเกินจริง เขาเงยหน้ามองคอร์เลโอเนราวกับได้พบสิ่งที่น่าสนใจมาก และตะโกนว่า "ลูกหมูหันนี่นา!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมาชิกกลุ่มนักรบสองคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็ควบม้าเข้ามาใกล้ วนรอบตัวคอร์เลโอเนช้าๆ และสังเกตเขาด้วยความสนใจ

"ดูเหมือนจะเป็นเจ้าหนุ่มที่ทำความผิดมานะ"

หนึ่งในนั้นพูดติดตลก "ผิวพรรณดูใช้ได้เลย แค่แก่ไปนิด ไม่อย่างนั้นเอิร์ทคงจะสนใจเด็กคนนี้มากแน่ๆ"

อีกคนขัดขึ้นมา "ช่างเถอะ ไอ้โรคจิตเอิร์ทนั่นชอบแต่เด็กอายุน้อยๆ มันไม่ชายตาแลใครที่อายุเกินสิบสองหรอก เขาว่ากันว่าเป็นนิสัยติดตัวมาตั้งแต่สมัยมันยังเป็นนักบวชในวิหารน่ะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนแรกก็พยักหน้าและชักมีดสั้นออกมาจากอานม้าอย่างไม่ใส่ใจ "ดูเหมือนเด็กนี่จะไม่มีประโยชน์ ฆ่าทิ้งซะเถอะ"

พูดจบเขาก็ขยับจะลงมือ โดยที่วาร์โก โฮกัต และคนอื่นๆ ไม่มีท่าทีจะห้ามปราม

หรือพูดให้ถูกคือ พวกเขาตั้งใจจะฆ่าปิดปากทุกคนตั้งแต่เริ่มลงมืออยู่แล้ว

คอร์เลโอเนร้อนใจดั่งไฟลน เตรียมพร้อมจะสู้ตายโดยตั้งใจจะเปิดใช้งานทักษะเพื่อสังหารสักคนก่อน ในตอนนั้นเองที่วาร์โก โฮกัต เอียงศีรษะ เผยให้เห็นหูที่มีผ้าพันแผลไว้

เขามีปฏิกิริยาทันทีและตะโกนเสียงดัง

"เดี๋ยวก่อน... เดี๋ยวก่อน!!!"

"ข้าเป็นหมอขอรับนายท่าน ข้าสามารถรักษาหูของท่านได้!"

อย่างไรก็ตาม วาร์โก โฮกัต ไม่สนใจ ในสายตาของเขา คำพูดของคอร์เลโอเนเป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนตายเท่านั้น

เมื่อเผชิญกับความตาย ผู้คนสามารถกุเรื่องโกหกที่น่าอายได้ทุกอย่าง เขาเห็นมันมามากเกินพอแล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อเห็นมีดสั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ คอร์เลโอเนไม่สนใจอะไรอีกต่อไปและตะโกนออกไปตรงๆ ว่า "หูของท่านเริ่มเน่าแล้ว! หากไม่รีบฆ่าเชื้อในเร็วๆ นี้ ท่านจะต้องเป็นไข้สูง และมันจะฆ่าท่านได้ภายในสองวัน!"

ขณะที่คอร์เลโอเนตะโกนอย่างร้อนรน มีดสั้นก็มาถึงตัวแล้ว

จู่ๆ ในขณะที่เขากำลังจะเปิดใช้ทักษะ แสงสีขาวก็พุ่งผ่านหน้าเขา ตามด้วยเสียงเคร้ง และมีดของมือสังหารก็ร่วงลงพื้น

"เจ้าอย่าได้คิดโกหกข้าเชียวไอ้หนู"

วาร์โก โฮกัต ไม่ได้เก็บดาบยาวของเขา แต่เขากลับแสยะยิ้ม ควบม้าไปข้างหน้า และข่มขู่คอร์เลโอเนด้วยการจ่อปลายดาบแหลมคมเข้าที่หน้าท้อง "เจ้าไม่เช่นนั้น ข้าจะให้เอิร์ททำกรณีพิเศษกับเจ้า..."

"แน่นอนขอรับนายท่าน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอร์เลโอเนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและรีบให้สัตย์ปฏิญาณทันที "ข้าขอสาบานต่อเทพเจ้าทั้งเจ็ด หากข้ารักษาหูของท่านไม่ได้ ขอให้ข้าตกนรกทั้งเจ็ดขุม!"

"ไม่จำเป็นต้องสาบานหรอก"

วาร์โก โฮกัต เก็บดาบเข้าฝัก กัดแอปเปิลหนึ่งคำแล้วพึมพำว่า "ถ้าเจ้าทำพลาด ข้าจะเป็นคนส่งเจ้าลงนรกเอง ฮ่าๆๆๆ!"

เขามัวแต่หัวเราะและเคี้ยวไปสองสามครั้ง น้ำแอปเปิลไหลจากปากลงมาตามเครา ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็ถ่มเศษแอปเปิลที่เคี้ยวแล้วลงพื้นอย่างแรง

"ถุย!"

"มันยังไม่สุกเลยนี่หว่า!"