บทที่ 1 ราชสีห์กรงเล็บหัก

บทที่ 1 ราชสีห์กรงเล็บหัก

“ไอ้สามัญชนชั้นต่ำ บังอาจแอบนับลูกแอปเปิลบนต้นของเซอร์ฟินน์อย่างนั้นรึ? เจ้าต้องคิดจะขโมยมันแน่ๆ!”

“ข้าถูกใส่ร้าย นายท่าน! ใครๆ ก็รู้ว่าข้าน่ะนับเลขไม่เป็นด้วยซ้ำ!”

“เหลวไหล! ยังจะปากแข็งอีก ข้าจะเฆี่ยนเจ้าห้าทีเพื่อเป็นการลงโทษ!”

เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!

“อ๊าก! เดี๋ยวสิ นายท่าน นั่นมันทีที่หกแล้วนะ!”

“ฮ่า! ไอ้คนเจ้าเล่ห์ ไหนเจ้าบอกว่านับเลขไม่เป็นยังไงเล่า!”

สิ้นเสียงตะโกน เสียงแส้ก็ดังสนั่นขึ้นอีกระลอก

หลังจากเฆี่ยนตีอยู่นานจนอีกฝ่ายสลบเหมือดไป หัวหน้าคนงานดูแลฟาร์มก็วางแส้ลงด้วยความพึงพอใจ

“เอามันไปแขวนประจานไว้ ให้พวกสามัญชนเนรคุณคนอื่นๆ ได้ดูเป็นเยี่ยงอย่าง!”

“รับทราบ!”

“ที่นี่มันที่ไหนกัน...”

คอร์เลโอเนค่อยๆ ฟื้นคืนสติด้วยความมึนงง เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงไปทั่วทั้งศีรษะและร่างกาย

เขายังจำได้ว่าตัวเองเพิ่งจะผ่านพ้นความลำบากจากการเรียนแพทย์ต่อเนื่องแปดปีจนคว้าใบประกอบวิชาชีพมาได้ และกำลังจะก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของชีวิต

แต่ใครจะไปคาดคิด ในวันแรกที่เขาเข้าประจำการที่แผนกผู้ป่วยนอก รถบรรทุกร้อยตันที่เสียหลักก็พุ่งชนเข้ามาเต็มๆ... “บ้าเอ๊ย...”

เขาสะบัดศีรษะเบาๆ ทันใดนั้น ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาก็พรั่งพรูเข้ามาในสมอง

ดินแดนริเวอร์แลนด์ส การเก็บแอปเปิล การสะสมเหรียญทองแดง การเที่ยวซ่อง... บ้าฉิบ!

ข้าข้ามมิติมาอยู่ในยุคกลางอันโหดร้ายเข้าให้แล้ว!

คอร์เลโอเนพยายามลืมตาที่บวมเป่งขึ้นพร้อมสบถในใจ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและพบว่ามือทั้งสองข้างถูกมัดแน่นและแขวนไว้สูงบนต้นแอปเปิล

ด้วยความรู้ระดับปริญญาโทด้านศัลยกรรม เขาประเมินได้ทันทีว่าร่างกายมีบาดแผลภายนอกไม่ต่ำกว่าสิบแห่งในระดับที่ต่างกันไป จนต้องสูดหายใจด้วยความเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อมองไปรอบๆ เขาเห็นกลุ่มคนสิบกว่าคนในชุดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่มีรอยปะชุน ทั้งชายและหญิงยืนห่างๆ กันอยู่ข้างล่าง พลางชี้ไม้ชี้มือและซุบซิบถึงเขา

“ไอ้คอร์เลโอเนคนถ่อย! เซอร์ฟินน์อุตส่าห์มีเมตตาให้งานพวกเราทำ แต่มันนอกจากจะไม่สำนึกบุญคุณแล้ว ยังริอ่านจะขโมยแอปเปิลของท่านลอร์ดอีก!”

“นั่นสิ! ถ้าท่านลอร์ดโกรธแล้วหักค่าแรงพวกเราในเดือนนี้ พวกเราคงได้อดตายกันหมดแน่”

“ขอให้คนแปลกหน้าพามันไปเพื่อระงับความโกรธเกรี้ยวของเซอร์ฟินน์ และขอให้พระแม่ทรงเมตตาประทานพรให้แอปเปิลในที่ดินของท่านลอร์ดเก็บเกี่ยวได้ผลดีด้วยเถิด”

“ใช่แล้ว ต้องเป็นเพราะพวกหนอนแมลงอย่างคอร์เลโอเนแน่ๆ ที่ทำให้แอปเปิลรุ่นก่อนมีรสเปรี้ยวฝาดแถมยังเก็บเกี่ยวได้น้อย จนทำให้นายน้อยเดริกต้องซูบผอมลง เห็นแล้วข้าปวดใจเหลือเกิน!”

“พวกเราทุกคนต้องขยันทำงานนะ พยายามทำให้นายน้อยกลับมาอ้วนท้วนสมบูรณ์เพื่อตอบแทนความเมตตาของเซอร์ฟินน์!”

“โอ้ โฮ่ โฮ่!!!”

ด้วยเสียงโห่ร้องที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธา พวกคนงานในฟาร์มต่างแยกย้ายกันกลับไปทำงานอย่างขยันขันแข็ง

ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมของคอร์เลโอเนเลย

“พวกแกมัน...”

ความเฉยเมยของฝูงชนทำให้คอร์เลโอเนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ แต่ความอ่อนแรงทำให้เขาไม่อาจตะโกนออกมาได้ ทำได้เพียงอ้าปากค้างและส่งเสียงหอบหายใจอย่างยากลำบาก

ไอ้พวกโง่เขลา!

สาบานต่อเจ็ดเทพเลยว่า เจ้าของร่างเดิมไม่มีเจตนาจะขโมยเลยสักนิด เขาแค่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้แล้วนับพวกมันเล่นๆ เท่านั้นเอง!

ยิ่งไปกว่านั้น เซอร์ฟินน์ที่พวกนั้นพูดถึงก็ไม่ใช่คนดีอะไรเลย แต่เป็นลอร์ดที่ขี้เหนียวจนหาใครเปรียบไม่ได้

แรงงานที่แข็งแรงอย่างคอร์เลโอเนได้รับค่าจ้างเพียงเก้าสิบเอ็ดเหรียญทองแดงต่อเดือน ซึ่งมีค่าไม่ถึงสองกวางเงินด้วยซ้ำ

และนั่นคือภายใต้เงื่อนไขที่ต้องทำงานมากกว่าสิบสี่ชั่วโมงต่อวัน โดยไม่มีวันหยุดเลย!

แม้แต่ในดินแดนริเวอร์แลนด์สอันอุดมสมบูรณ์ เงินจำนวนน้อยนิดนี้ก็เพียงพอแค่ให้คอร์เลโอเนได้กินขนมปังดำที่เกือบจะขึ้นรากับน้ำข้าวต้มใสๆ เพียงถ้วยเดียวในแต่ละวัน

ถึงกระนั้น เจ้าของร่างเดิมแม้จะไม่ได้กินอิ่ม แต่เขาก็ยังอุตส่าห์เก็บออมเงินทุกหกเดือนเพื่อไปเที่ยวซ่อง นับว่าเป็นผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่อย่างหาได้ยากยิ่ง

ความเมตตางั้นรึ?

ไปลงนรกเถอะความเมตตา!

แต่ไม่ว่าคอร์เลโอเนจะโกรธแค้นเพียงใด เขารู้ดีว่าการพยายามอธิบายเรื่องการต่อสู้ทางชนชั้นระหว่างเจ้าที่ดินกับชาวนาให้พวกคนงานที่ถูกกดขี่เหล่านี้ฟัง ก็ไม่ต่างอะไรกับการสีซอให้ควายฟัง

เขาเพียงแค่ปรับลมหายใจ โดยหวังว่าจะฟื้นกำลังกลับมาเพื่อคิดหาวิธีเอาตัวรอดในโลกศตวรรษที่มืดมนนี้อย่างจริงจัง

ทันใดนั้น ภาพเสมือนที่โปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ชื่อ: คอร์เลโอเน

อาชีพ: หมอ

ทักษะ: การผ่าตัด ระดับ 2

สิทธิ์ในการสุ่มทักษะที่มีอยู่: 0

โปรดทราบ สามารถรับสิทธิ์สุ่มทักษะได้จากการเติมเงิน กฎเกณฑ์เฉพาะคือ: ระดับ 1 (ฝึกหัด) 10 มังกรทองต่อครั้ง, ระดับ 2 (ชำนาญ) 100 มังกรทองต่อครั้ง, ระดับ 3 (เชี่ยวชาญ) 1,000 มังกรทองต่อครั้ง, ระดับ 4 (ปรมาจารย์) 10,000 มังกรทองต่อครั้ง, ระดับ 5 (เทพเจ้า) 1,000,000 มังกรทองต่อครั้ง

สูตรโกงมาแล้ว!

ดวงตาของคอร์เลโอเนเป็นประกายขึ้นมาทันที แต่แล้วก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

แม้แต่การสุ่มระดับฝึกหัดที่ต่ำที่สุดยังต้องใช้ถึง 10 มังกรทอง แล้วชาวนาจนๆ อย่างเขาจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?

10 มังกรทองหมายความว่าอย่างไร?

ด้วยค่าแรงเดือนละ 91 เหรียญทองแดง ต่อให้เขาไม่กินไม่ดื่มเลย เขาก็ต้องทำงานติดต่อกันนานกว่าร้อยปี!

และทุกครั้งที่ระดับเพิ่มขึ้น มังกรทองที่ต้องใช้ในการสุ่มจะเพิ่มขึ้นสิบเท่า จากระดับ 4 ไประดับ 5 ยิ่งก้าวกระโดดไปถึงร้อยเท่า โดยต้องใช้ถึงหนึ่งล้านมังกรทอง นี่มันบ้าไปแล้ว!

นี่แทบจะหมายความว่า คอร์เลโอเนต้องทำงานหนักตั้งแต่มนุษย์ยังเป็นลิงจนถึงศตวรรษที่ 21 ก็ยังรวบรวมเงินจำนวนนั้นไม่ได้เลย!

นี่มันจะบีบให้ข้าไปตายใช่ไหม?

ไอ้ระบบสุนัขรับใช้!

ติ้ง ตรวจพบการเปิดใช้งานระบบครั้งแรกของโฮสต์ มอบสิทธิ์การสุ่มแบบไม่จำกัดระดับให้ฟรีหนึ่งครั้ง!

...พ่อทูนหัว!

พี่ชายคนนี้ยอมรับว่าเมื่อกี้เสียงดังไปหน่อย ข้างนอกคนมันเยอะ พี่ชายขอโขกหัวคำนับให้ท่านเลยแล้วกัน!

“เปิดใช้งานการสุ่ม!”

คอร์เลโอเนบริกรรมในใจ จากนั้นแผงระบบก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว กองการ์ดหลากสีสันพริ้วไหวต่อหน้าเขา

ครู่ต่อมา คอร์เลโอเนที่ตาพร่าพรายก็เห็นการ์ดสีดำเหลือบประกายปรากฏขึ้นตรงหน้า

ทักษะ — เดิมพันแห่งโชคชะตา (ไม่มีระดับ ไม่สามารถอัปเกรดได้)

ในกระเป๋าของท่านจะมีเหรียญมังกรทองหนึ่งเหรียญที่ไม่สามารถใช้เป็นเงินตราได้ติดตัวอยู่เสมอ เมื่อศัตรูโจมตีท่าน ท่านสามารถใช้มันเพื่อบังคับเปิดใช้งาน เดิมพันแห่งโชคชะตา หากคู่ต่อสู้เลือกที่จะโจมตีต่อ ท่านจะหักล้างความเสียหายที่จะเกิดขึ้นในครั้งต่อไปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ และได้รับสิทธิ์ในการประหารชีวิตฝ่ายตรงข้ามทันที (ระยะเวลาพักการใช้งาน: 7 วัน)

ปล. ข้าพนันได้เลยว่าปืนของเจ้าไม่มีกระสุน

กุบกับ... กุบกับ... ในขณะที่คอร์เลโอเนกำลังตั้งสมาธิอยู่กับการศึกษาสูตรโกงของเขา เสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบก็ดังแว่วมาจากระยะไกล

พวกเขาทำเสียงดังเอะอะ ปล่อยให้ม้าเหยียบย่ำไปตามทุ่งนาอย่างอิสระจนรวงข้าวสาลีหักพังไปไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้มาเยือนที่เป็นมิตร

“พวกเจ้ามองอะไรกัน? กลับไปทำงานซะ!”

เมื่อเห็นพวกคนงานในฟาร์มพากันหันไปมองทางนั้น หัวหน้าคนงานที่เพิ่งเฆี่ยนคอร์เลโอเนก็ตะโกนเสียงดัง จากนั้นก็นำลูกน้องสองคนออกไปต้อนรับ

“หยุดก่อนท่านอัศวิน นี่คือที่ดินของเซอร์ฟินน์ โปรดควบคุมม้าของพวกท่านด้วย อย่าให้เหยียบย่ำพืชผลในทุ่งนา!”

“โฮ่...”

เสียงตะโกนของเขาดูจะได้ผล ผู้นำกลุ่มหลังจากข้ามทุ่งนามาได้ก็รั้งสายบังเหียนม้าให้หยุดลงตรงหน้าเขาไม่ไกลนัก

ผู้นำกลุ่มเป็นชายรูปร่างสูงโปร่ง มีเคราแพะ สวมสร้อยคอที่ทำจากเหรียญร้อยต่อกันรอบคอ

พาหนะของเขาดูสะดุดตามาก มันคือม้าลายที่มีลายทางสีดำขาว!

คอร์เลโอเนที่ถูกแขวนอยู่บนต้นไม้เห็นมันได้อย่างชัดเจนและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เพราะม้าลายตามธรรมชาติแล้วดุร้ายมาก แม้แต่ในโลกก่อนของเขา การที่จะฝึกฝนพวกมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ภายใต้สายตาของทุกคน เขาใช้ขาหนีบสีข้างม้าเบาๆ ให้เดินเยื้องย่างไปจนถึงตัวหัวหน้าคนงานด้วยท่าทางยโส มีเพียงใบหูข้างหนึ่งที่ถูกพันด้วยผ้าก๊อซและยังมีเลือดซึมออกมา ทำให้เขาดูตลกอยู่นิดๆ

“ขออภัยด้วย คนของข้าไม่ค่อยมีมารยาทเท่าไหร่ พวกเราแค่กระหายน้ำจากการเดินทาง เลยกะจะมาขอลูกแอปเปิลสักหน่อย”

หลังจากมองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ชายร่างสูงโปร่งก็ยิ้มกว้าง “เซอร์ฟินน์สินะ? ข้าเคยได้ยินชื่อเขาอยู่เหมือนกัน ว่าแต่เขาสังกัดอยู่กับใครนะ?”

“ท่านลอร์ดเอ็ดมัวร์ ทัลลี นายท่าน”

เมื่อเห็นว่าน้ำเสียงของผู้มาใหม่ค่อนข้างสงบ หัวหน้าคนงานก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังไม่คลายความระมัดระวังลงทั้งหมด พร้อมกับเสริมว่า “แอปเปิลยังไม่สุกดีขอรับ”

อย่างไรเสีย กลุ่มคนที่มากันมากกว่าสิบคนนี้ต่างก็ดูดุร้ายและดูไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ

เมื่อได้ยินคำตอบของหัวหน้าคนงาน ชายคนนั้นก็ยิ่งฉีกยิ้มกว้างขึ้น และจงใจพูดออกมาเสียงดัง

“อ้อ! ดูเหมือนข้าจะจำไม่ผิดจริงๆ!”

“พวกเราคืออัศวินที่ภักดีต่อรูส บอลตัน ภายใต้บัญชาขององค์ราชาแห่งทิศเหนือ ร็อบ สตาร์ค เพื่อจับกุมตัวผู้สังหารกษัตริย์ เจมี แลนนิสเตอร์ กลับไปยังริเวอร์รัน!”

เสียงของเขาดังลั่น และคอร์เลโอเนที่ถูกแขวนอยู่ไม่ไกลก็ได้ยินอย่างชัดเจน

หัวใจของเขาดิ่งวูบลงทันที

รูส บอลตัน!

ร็อบ สตาร์ค!

เจมี แลนนิสเตอร์!

ชื่อเหล่านี้ช่างคุ้นหูเขาเหลือเกิน ก่อนหน้านี้เพราะเพิ่งจะข้ามมิติมา เขาเลยยังไม่ได้คิดอะไรมาก

ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะข้ามมิติมาอยู่ในโลกของ มหาศึกชิงบัลลังก์ เข้าให้แล้ว!

ถ้าเขาจำไม่ผิด ช่วงเวลานี้ต้องเป็นช่วงสงครามห้ากษัตริย์อย่างแน่นอน!

และก่อนที่คอร์เลโอเนจะทันได้ตั้งตัว ชายร่างสูงโปร่งก็โบกมือเป็นสัญญาณให้ลูกน้องสองสามคนแยกตัวออกไป เผยให้เห็นคนสองคนที่ถูกมัดรวมกันแน่นอยู่บนหลังม้าที่ตามมาด้านหลัง

คนหนึ่งสวมชุดเกราะ ร่างกายสูงใหญ่ ใบหน้ากลมและหยาบกร้าน มีดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างราวกับเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นอยู่ตลอดเวลา แต่ก็พอมองออกเลือนๆ ว่าเธอเป็นผู้หญิง

ส่วนอีกคนหนึ่งกลับดูซูบผอมมาก เขาขี่ม้าคอตกด้วยท่าทางห่อเหี่ยว ผมยาวที่สกปรกกรังทำให้เขาดูเหมือนราชสีห์ที่ได้รับบาดเจ็บไม่มีผิด

ที่สำคัญที่สุด มีเชือกเส้นหนึ่งคล้องอยู่รอบคอของเขา และสิ่งที่ห้อยอยู่บนเชือกนั้นไม่ใช่เครื่องประดับหรือของมีค่า แต่มันคือ... มือที่ถูกตัดขาดหนึ่งข้าง!