บทที่ 12 เสนาบดีกรมโยธาธิการ

บทที่ 12 เสนาบดีกรมโยธาธิการ

เมื่อถึงเทศกาลปีใหม่ ในหมู่บ้านก็คึกคักเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในลานบ้านของฉู่สวิน ที่เนืองแน่นไปด้วยเด็กๆ

ลูกอม ถั่วลิสง เมล็ดแตงโม ขนมข้าวก้อน ข้าวพองคั่ว...

ยังมีน้ำชา และสุราชั้นดีที่ซื้อมาจากร้านสุราสกุลไป๋ในเมือง

แม้แต่หลี่โส่วเถียน หลังจากกินข้าวกลางวันเสร็จก็ยังจงใจพาครอบครัวทั้งเด็กและผู้ใหญ่มานั่งเล่นที่บ้านของฉู่สวิน

ว่ากันด้วยเรื่องมนุษยสัมพันธ์ ในหมู่บ้านไม่มีผู้ใดจะดีไปกว่าฉู่สวินอีกแล้ว

เด็กชายวัยสี่ขวบก้นเปลือยคนหนึ่ง นั่งยองๆ อยู่หน้าประตู จ้องมองหญ้าไข่มุกวิญญาณที่มุมกำแพงอย่างสงสัย

เมื่อปีใหม่มาถึง ที่โคนต้นของหญ้าไข่มุกวิญญาณ ใบใหม่ใบหนึ่งก็ค่อยๆ คลี่ออก

เด็กน้อยยื่นมือออกไปอย่างสงสัย อยากจะลองสัมผัสดู

ผลคือทันทีที่ยื่นมือออกไป ก็ถูกจับไว้

เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นฉู่สวินยิ้มพลางหยิบลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ หลังจากแกะกระดาษห่อชั้นนอกออก ก็ยัดเข้าไปในปากของเด็กน้อย

“ดูได้อย่างเดียว ห้ามจับ รู้หรือไม่?” ฉู่สวินกล่าว

เด็กน้อยกินของหวานเต็มปาก พยักหน้าติดต่อกัน “รู้แล้วพี่สวิน! ข้าจะช่วยท่านเฝ้าไว้ ใครจะมาจับ ข้าจะต่อยมัน!”

เด็กคนนี้ชื่อฉีเอ้อร์เหมา พ่อของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสตอนแย่งชิงน้ำ แม้จะไม่ได้เสียชีวิตในทันที แต่ก็ดิ้นรนอยู่ได้เพียงเดือนกว่าๆ เพราะที่บ้านไม่มีเงินเหลือพอที่จะซื้อยา สุดท้ายก็สิ้นใจไป

เด็กอีกคนหนึ่งวิ่งเข้ามา กำหมัดเล็กๆ แน่นแล้วตะโกน “พี่สวินจะต่อยใคร?”

นี่คือลูกชายของสตรีบ้านนั้นที่เคยหยอกล้อฉู่สวินมาก่อน ไม่มีชื่อจริงจัง มีเพียงชื่อเล่นว่าสือโถว

เสียงตะโกนนี้ ทำให้เด็กๆ กลุ่มหนึ่งพากันวิ่งเข้ามาทันที

แต่ละคนตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ราวกับว่าขอเพียงฉู่สวินออกคำสั่ง พวกเขาก็จะกรูกันเข้าไป

ต่อให้เป็นผู้ใหญ่บ้าน ก็ต้องโดนสักสองหมัด!

หลี่โส่วเถียนที่นั่งอยู่บนม้านั่งไม้ดื่มชาด้วยใบหน้าแดงก่ำ มองดูอย่างมีความสุขแล้วกล่าว “ดูอาสวินสิ กลายเป็นหัวหน้าเด็กไปแล้ว”

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนที่อยู่ข้างๆ เบ้ปากกล่าว “เขาเป็นหัวหน้าเด็ก ข้าว่าในอนาคตเขาคงจะได้เป็นผู้ใหญ่บ้านแล้ว!”

หลี่โส่วเถียนหัวเราะฮ่าๆ “คนฉลาดอย่างอาสวิน ในอนาคตหากยอมอยู่เป็นผู้ใหญ่บ้านจริงๆ ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย”

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนได้ฟังคำพูดนี้ ก็โกรธจนหน้าเขียว

แม้ว่าในนามแล้วผู้ใหญ่บ้านจะถูกเลือกขึ้นมาโดยทุกคน แต่ก็สืบทอดกันมาตั้งแต่รุ่นปู่ มาจนถึงหลี่โส่วเถียน

คนในตระกูลหลี่บางคนเริ่มรู้สึกว่า ตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านก็ควรจะเป็นของคนแซ่หลี่

คำพูดของหลี่โส่วเถียนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเข้าข้างคนนอก

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนโกรธจนหันไปเตะสามีของตนเองหนึ่งที “ดูคนอื่นเขา แล้วดูท่านสิ!”

ในใจของหลี่เถียนเจียนก็ไม่พอใจอยู่บ้าง น้องรอง เจ้าเคยเป็นผู้ใหญ่บ้านแล้ว เสพสุขจนพอแล้ว แต่ข้ายังไม่เคยเป็นเลย

ต่อให้ไม่สืบทอดให้ข้า ในอนาคตสืบทอดให้ลูกข้า หลานข้าก็ได้

จะให้ฉู่สวินที่เคยกินข้าวจากทุกบ้านมาเป็นผู้ใหญ่บ้าน เจ้าคิดอะไรอยู่?

ทว่าหลี่โส่วเถียนไม่ได้เพียงแค่เข้าข้างคนนอก เขารู้สึกจากใจจริงว่า ฉู่สวินไม่ใช่มังกรในสระน้ำ

ไม่ว่าจะเป็นการซื้อวัว หรือความกล้าหาญที่จะรับงานบุกเบิกสามสิบหมู่ อย่าว่าแต่หมู่บ้านซงกั่วเลย แม้แต่ในเมืองก็มีไม่กี่คนที่มี

บัดนี้เด็กหนุ่มผู้นี้ยังคงเหมือนกับพวกเขา เป็นเพียงชาวนาที่หลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน

แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก็อาจจะไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว

ในใจของหลี่โส่วเถียนมีความรู้สึกว่า ฉู่สวินจะมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะย้ายออกจากหมู่บ้านซงกั่วไป

หากสามารถใช้ตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านรั้งเขาไว้ได้ สำหรับหมู่บ้านซงกั่วแล้วย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับบ้านของฉู่สวิน ในเมืองกลับดูคึกคักยิ่งกว่า

หลินเสี่ยนจง ผู้ช่วยเสนาบดีกรมโยธาธิการฝ่ายขวา ปีนี้กลับมาฉลองปีใหม่ที่บ้าน

ตอนที่เกี้ยวถูกหามเข้ามาในเมือง รอจนกระทั่งหลินเสี่ยนจงลงจากเกี้ยว มีเพียงขุนนางขั้นห้าตำแหน่งถงจือที่เดินทางมาไกลเท่านั้น ที่มีคุณสมบัติจะได้อยู่เคียงข้าง

ท่านนายอำเภอยังทำได้เพียงเดินตามหลัง จากนั้นก็เป็นรองนายอำเภอ เสมียน และนายกอง

ส่วนขุนนางที่อยู่ข้างหลังลงไปอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เบียดเข้าไปก็ยังไม่ได้

ญาติพี่น้องของตระกูลหลิน ไม่ว่าจะเป็นผู้เฒ่าผู้แก่หรือเด็กเล็ก แม้แต่ผู้ที่นอนป่วยอยู่บนเตียง ก็ยังถูกหามมา

ขุนนางใหญ่ของตระกูลนานๆ ทีจะกลับมาสักครั้ง จะไม่มาปรากฏตัวต่อหน้าได้อย่างไร

ต่อให้ได้พูดคุยกันเพียงประโยคเดียว นั่นก็ถือเป็นบุญวาสนาที่แปดชั่วโคตรก็ยังสร้างมาไม่ได้

คำโบราณว่าไว้ดี มั่งมีศรีสุขแล้วไม่กลับบ้านเกิด ก็เหมือนสวมอาภรณ์แพรพรรณเดินในความมืด ใครเล่าจะรู้?

แม้หลินเสี่ยนจงจะเสพสุขในเกียรติยศและทรัพย์สมบัติในเมืองหลวง เบื้องล่างมีคนประจบสอพลอต่างๆ นานา

แต่เมื่อกลับมาที่เมือง การประจบประแจงเอาใจของเหล่าญาติสนิทมิตรสหายเหล่านี้ กลับทำให้เขายินดียิ่งกว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้พบกับหลินเฉี่ยวซี ยังจงใจชมเชยอยู่หลายประโยค บอกว่ารอปีหน้าจะหาคู่ครองที่ดีให้แก่นาง

บิดามารดาของหลินเฉี่ยวซีย่อมตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เดินเหินราวกับตัวจะลอย

คู่ครองที่ท่านหลินเป็นผู้จัดหาให้ด้วยตนเอง นั่นจะธรรมดาได้อย่างไร?

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นบุตรหลานของขุนนางใหญ่ในพื้นที่ ถึงเวลานั้นเมื่อหลินเฉี่ยวซีแต่งเข้าไป ครอบครัวก็จะพลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

คนอื่นๆ อิจฉาริษยา แต่ก็จำต้องกล่าวคำยกยอปอปั้นอยู่หลายประโยค

มีเพียงหลินเฉี่ยวซีที่เมื่อทราบเรื่องนี้แล้ว ก็รู้สึกหดหู่ใจ

จางซานชุนเห็นนางเบ้ปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ จึงถามขึ้น “คุณหนูไม่อยากแต่งงานหรือ?”

หลินเฉี่ยวซีมองชายหนุ่มผู้มีใบหน้าซื่อๆ คนนี้ แล้วถามกลับ “แล้วเจ้าอยากให้ข้าแต่งงานหรือ?”

จางซานชุนเกาศีรษะตามความเคยชิน แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการ

เพียงแค่คิดว่าในอนาคตจะไม่ได้พบหน้าคุณหนูอีก ในใจก็ราวกับกินบอระเพ็ดเข้าไปนับไม่ถ้วน ทั้งยังเหมือนถูกเคียวฟันเป็นหมื่นครั้ง

แต่เขากลับรู้สึกว่า ตนเองเป็นเพียงคนงานชั่วคราวของตระกูลหลิน ไหนเลยจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการแต่งงานของคุณหนูได้

เขาก้มศีรษะลง กล่าวเสียงอู้อี้ “นี่เป็นเรื่องสำคัญในชีวิตของคุณหนู ข้าไม่กล้าพูดจาเหลวไหล”

หลินเฉี่ยวซีจ้องมองเขา ในที่สุดก็กระทืบเท้าด้วยความโกรธ ปิดประตูไม่สนใจเขาอีก

จางซานชุนไม่เข้าใจความหมาย หรือว่าตนเองพูดอะไรผิดไป?

ทางฝั่งท่านนายอำเภอได้ส่งของป่าและอาหารทะเลเลิศรสต่างๆ นานามาให้ แต่กลับถูกหลินเสี่ยนจงปฏิเสธทั้งหมด แม้แต่ท่านนายอำเภอก็ยังถูกไล่กลับไป

ให้พวกเขาขยันทำงาน อย่าได้เสียเวลามาเพื่อคนกลับบ้านเกิดเช่นข้าเลย

เขาอยู่เพียงที่บ้านของตนเอง กินอาหารง่ายๆ กับเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลและเพื่อนบ้าน

จะเรียบง่ายเพียงใด ก็เรียบง่ายเพียงนั้น

ตามคำพูดของเขา “ข้ารับราชการอยู่ต่างเมืองมาหลายปี ได้เห็นผู้คนนับไม่ถ้วนเพื่อความอยากของปากท้อง คดโกงรับสินบน จึงพึงยึดถือเป็นเยี่ยงอย่าง”

“ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันทรงเป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องแห่งยุค ผู้เป็นขุนนาง ยิ่งพึงต้องซื่อสัตย์สุจริต รอบคอบ และขยันหมั่นเพียร!”

“ทุกท่านยึดถือความกตัญญูเป็นที่ตั้ง ข้ายึดถือความซื่อสัตย์เป็นที่ตั้ง เพื่อแบ่งเบาภาระขององค์จักรพรรดิ ตอบแทนบุญคุณของอาณาจักรจิ่ง จนกว่าชีวิตจะหาไม่!”

เมื่อกล่าวคำพูดเหล่านี้ออกมา ก็เรียกเสียงปรบมือชื่นชมจากผู้คนนับไม่ถ้วนในทันที

หลายวันต่อมา หลินเสี่ยนจงได้ไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษ จากนั้นก็เดินทางไปตรวจเยี่ยมเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงหนึ่งรอบ

เมื่อกลับมาก็กล่าวว่า “เมืองผิงสุ่ยเล็กเกินไป เพื่อนบ้านไม่สามารถร่ำรวยได้ ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก ดังนั้นจึงคิดจะสร้างถนนสองสามสาย เชื่อมต่อหมู่บ้านทั้งสิบและตำบลทั้งแปด เพื่อรวบรวมกำลังของทุกคนเข้าไว้ด้วยกัน”

“ถึงเวลานั้นพวกเราจะสร้างเมืองใหญ่ เมืองสำคัญขึ้นมา! ดึงดูดพ่อค้าวาณิชจากทั่วทุกสารทิศให้เดินทางมา เมื่อกระเป๋าของเพื่อนบ้านตุงขึ้น เงินทองมากขึ้น สามารถกินเนื้อได้ทุกมื้อ การเป็นขุนนางของข้าก็จะไม่สูญเปล่า”

พลางกล่าว เขาก็ควักเงินส่วนตัวออกมาสองพันตำลึง

อาณาจักรจิ่งให้ความสำคัญกับการเลี้ยงดูขุนนางที่ซื่อสัตย์ เงินเดือนของขุนนางจึงมากกว่าราชวงศ์ก่อนถึงห้าส่วน

เงินเดือนของขุนนางขั้นสามหนึ่งปี ประมาณสองร้อยสามสิบตำลึง

เงินสองพันตำลึง นั่นก็คือเงินเดือนสิบปี

เมื่อมองดูเสื้อผ้าเก่าๆ ที่หลินเสี่ยนจงซักมาหลายปีแล้วไม่เคยเปลี่ยน ก็ทำให้คนในตระกูลหลินทั้งเด็กและผู้ใหญ่ซาบซึ้งจนร่ำไห้

เงินสองพันตำลึงที่เก็บออมไว้ ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย นี่จะต้องประหยัดและมัธยัสถ์เพียงใดถึงจะเก็บมาได้!

และเงินมากมายขนาดนี้ เขาไม่ได้ใช้เอง กลับบริจาคออกมาเพื่อสร้างถนนซ่อมสะพานให้แก่เพื่อนบ้าน

ช่างเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่!

ในชั่วพริบตา ท่านนายอำเภอก็นำบริจาคก่อนห้าร้อยตำลึง เสมียนและนายกองบริจาคคนละสามร้อยห้าสิบตำลึง

ขุนนางคนอื่นๆ บริจาคตั้งแต่ร้อยตำลึงถึงสิบตำลึง

คนในตระกูลหลินที่ร่ำรวยขึ้นมาเพราะได้รับประโยชน์จากหลินเสี่ยนจงในช่วงหลายปีมานี้ ต่างก็ควักเงินออกมามากมายเช่นกัน

รวมๆ กันแล้ว ยอดรวมเกินกว่าหนึ่งหมื่นตำลึง

หลินเสี่ยนจงยังกล่าวอีกว่า รอจนกลับไปที่กรมโยธาธิการแล้ว จะดูว่าจะสามารถหาวิธีขอเบิกเงินหลวงมาช่วยเหลือได้หรือไม่

ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันให้ความสำคัญกับชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร คิดว่าคงจะไม่ยากจนเกินไปนัก

ส่วนเรื่องถนนจะสร้างอย่างไร เริ่มจากที่ใด

หลินเสี่ยนจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่งตามใจชอบ “ฝ่าบาททรงยกทัพจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ เช่นนั้นพวกเราจะสร้างถนน ก็เริ่มจากทิศทางนี้”

ทุกคนมองตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป ในไม่ช้าก็จำได้ว่า นั่นคือทิศทางไปยังหมู่บ้านซงกั่ว

เศรษฐีในเมืองและหมู่บ้านที่ไม่ได้รับโอกาสสร้างถนนสายแรก ย่อมจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่หลินเสี่ยนจงได้เปิดปากทองคำแล้ว ใครเล่าจะกล้าคัดค้านได้ ทำได้เพียงอิจฉาอยู่เบื้องหลัง

หลายวันต่อมา ที่ว่าการอำเภอได้ส่งคนไปแจ้งข่าวให้หลี่โส่วเถียนทราบ

เมื่อรู้ว่าหลินเสี่ยนจงเป็นผู้ระบุด้วยตนเอง ว่าจะสร้างถนนจากหมู่บ้านซงกั่วไปยังตัวเมืองก่อน

หลี่โส่วเถียนก็ดีใจจนเต้นแร้งเต้นกา

นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่งใหญ่!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การที่ถนนสายแรกในโครงการการกุศลของหลินเสี่ยนจงเริ่มต้นที่นี่ ก็เพียงพอที่จะทำให้ชื่อเสียงของหมู่บ้านซงกั่วดังไกลไปนับพันลี้แล้ว