บทที่ 9 ผู้ต้มศิลา

บทที่ 9 ผู้ต้มศิลา

จากหมู่บ้านซงกั่วเดินทางไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างออกไปสิบเจ็ดลี้ก็คือเมืองผิงสุ่ย

แม้จะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่กลับมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วในรัศมีร้อยลี้

เพราะเมื่อสิบกว่าปีก่อน ที่นี่ได้ให้กำเนิดบัณฑิตผู้หนึ่งนามว่าหลินเสี่ยนจง

เดิมทีเขาเป็นบัณฑิตชั้นจวี่เหรินในราชวงศ์ก่อนหน้า แต่กลับสอบได้ตำแหน่งทั่นฮวาในการสอบหลวงพิเศษครั้งแรกของอาณาจักรจิ่ง

จากตำแหน่งราชบัณฑิตสำนักฮั่นหลินขั้นเจ็ด เลื่อนเป็นซิวจ้วนขั้นหก และเลื่อนเป็นซื่อตู๋เสวียซื่อขั้นห้า

เพียงเวลาสิบกว่าปีผ่านไป ก็ได้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยเสนาบดีกรมโยธาธิการฝ่ายขวา ซึ่งเป็นขุนนางขั้นสามอย่างเต็มภาคภูมิ

ภรรยาและบุตรของหลินเสี่ยนจงย่อมถูกรับตัวไปเสวยสุขที่เมืองหลวงแล้ว

แต่บิดามารดาของเขากลับไม่ยอมไป

ในเมืองหลวงมีขุนนางมากเกินไป อำนาจบารมียิ่งใหญ่เกินไป

แต่ที่เมืองผิงสุ่ย พวกเขาคือชนชั้นสูงที่วาจาศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่ท่านนายอำเภอยังต้องนำคนมาคารวะและเยี่ยมเยียนทุกปี หากไปเมืองหลวงแล้วก็คงไม่เป็นเช่นนั้น

ด้วยเหตุนี้ บ้านเรือนและร้านค้าในเมืองผิงสุ่ยจึงมีราคาสูงขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งร้านค้าหลายห้องที่อยู่ติดกับบ้านตระกูลหลิน ยิ่งมีราคาแพงลิบลิ่ว

ร้านค้าที่ลึกเพียงสองจั้ง กลับสามารถตั้งราคาสูงลิบลิ่วถึงสามหมื่นตำลึงได้

ถึงกระนั้นก็ยังเปลี่ยนมือไปแล้วหลายครั้ง ผู้คนที่หลั่งไหลมาซื้อหาไม่เคยขาดสาย ทำให้ชาวบ้านในเมืองอิจฉาจนน้ำลายแทบไหล

บ้านใดหากมีร้านค้าเช่นนี้สักห้อง ก็จะไม่อดอยากไปชั่วชีวิต

ในขณะนี้ ภายในเมือง หลินเฉี่ยวซีซึ่งปลอมตัวเป็นชาย กำลังกินถังหูลู่อย่างมีความสุข

เมื่อเห็นชายหนุ่มหน้าซื่อข้างกายหยุดเดิน นางจึงวิ่งเข้าไปมองตามสายตาของเขา

นั่นคือร้านนึ่งหมั่นโถว ไอน้ำสีขาวร้อนๆ ฟุ้งกระจายทุกครั้งที่เปิดฝาซึ้งนึ่ง ก็ราวกับอยู่ในแดนสวรรค์

“เจ้าทึ่ม หิวหรือ?” หลินเฉี่ยวซีเอ่ยถาม

หลินเสี่ยนจงมีญาติพี่น้องมากมายในเมือง หลินเฉี่ยวซีก็เป็นหนึ่งในสายตระกูลนั้น

ปู่ทวดของนางและปู่ทวดของหลินเสี่ยนจงเป็นลูกพี่ลูกน้องร่วมตระกูลเดียวกัน แม้ความสัมพันธ์ทางสายเลือดจะยังไม่เกินห้าชั่วโคตร แต่ก็นับว่าห่างกันถึงสี่รุ่นแล้ว

ถึงกระนั้น บัดนี้ขอเพียงมีแซ่หลิน ก็ล้วนหวังที่จะเกี่ยวดองกับตระกูลหลิน

ทุกปีในช่วงตรุษจีน ประตูใหญ่ของตระกูลหลินจะเปิดอ้าตั้งแต่เช้าจรดค่ำ กระนั้นก็ยังมีคนมากมายที่เข้าคิวไม่ทัน

บิดาของหลินเฉี่ยวซีนามว่าหลินกุ้ยว่าน ก็ถือเป็นหนึ่งในเศรษฐีของเมือง

แต่นางไม่เคยมีนิสัยเอาแต่ใจ ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเป็นมิตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งชอบปลอมตัวเป็นชายออกไปเที่ยวเล่น

เมืองก็เล็กเพียงเท่านั้น นานวันเข้า ผู้คนต่างก็จำนางได้ เพียงแต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยทักหรือเปิดโปงเท่านั้น

หลินเฉี่ยวซีรู้ดีแก่ใจ และสนุกกับมัน

ชายหนุ่มหน้าซื่อข้างกายนาง ก็คือจางซานชุน พี่ชายของจางอันซิ่ว

ปกติแล้วเขาจะช่วยฉู่สวินทำนาพร้อมกับน้องสาว เมื่อไม่ถึงฤดูทำนา ก็จะมารับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ ที่บ้านตระกูลหลิน

เขาเป็นคนทื่อๆ พูดจาไม่เก่ง

เมื่อสองปีก่อน หลินเฉี่ยวซีป่วยหนัก ไม่รู้ว่าผู้ใดไปบอกจางซานชุนว่า หากต้มศิลาจนกลายเป็นไข่ได้ จะสามารถรักษาอาการป่วยของคุณหนูให้หายขาดได้

นอกจากคนโง่แล้ว ทุกคนต่างก็รู้ว่านี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ผลคือจางซานชุนไปต้มมันจริงๆ เขาต้มต่อเนื่องแปดวันเก้าคืน ในที่สุดศิลากลมๆ ก้อนนั้นก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง สะเก็ดหินบาดทั่วร่าง

ทำให้เหล่าคนงานประจำและชั่วคราว คนรับใช้ และเด็กๆ ในบ้านพากันหัวเราะท้องคัดท้องแข็ง

ตอนนั้นอาการป่วยของหลินเฉี่ยวซีก็เกือบจะหายดีแล้ว เมื่อรู้ว่าจางซานชุนต้มศิลา ก็ไม่ได้ห้ามปราม กลับมาดูว่าคนโง่บ้านไหนถึงได้โง่เง่าเพียงนี้

ผลคือพอดีกับที่ศิลาระเบิด อาภรณ์ของจางซานชุนถูกสะเก็ดหินบาดจนขาดวิ่น เขาร่ำไห้จนน้ำมูกน้ำตาไหลพราก

หลินเฉี่ยวซีเดินเข้าไป อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “ก็แค่บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เหตุใดต้องร้องไห้ถึงเพียงนี้”

จางซานชุนยังไม่รู้ว่าผู้ที่พูดคือใคร เขากอดเศษศิลาที่ยังร้อนระอุไว้ พลางกล่าวอย่างเศร้าใจ “ในเมื่อศิลาแตกแล้ว ก็ย่อมรักษาอาการป่วยของคุณหนูไม่ได้แล้ว”

หลินเฉี่ยวซีจึงได้เข้าใจว่า เขาไม่ได้ร้องไห้เพราะเจ็บจากบาดแผล แต่ร้องไห้เพราะเสียใจที่ไม่สามารถรักษานางให้หายได้

ที่บ้านก็ใช่ว่าจะไม่มีคนรักนาง แต่ไม่มีใครที่จะเหมือนจางซานชุน ที่ยอมต้มศิลาให้นางถึงแปดวันเก้าคืน

จางซานชุนจะไม่รู้เชียวหรือว่าศิลาต้มให้เป็นไข่ไม่ได้?

เขาไม่ใช่คนโง่จริงๆ เสียหน่อย แน่นอนว่าเขารู้

แต่เมื่อหลินเฉี่ยวซีถาม เขากลับถามกลับว่า “แล้วถ้าเผื่อว่ามันต้มสำเร็จขึ้นมาจริงๆ เล่า?”

หลังจากนั้นเป็นต้นมา หลินเฉี่ยวซีก็ไม่ให้จางซานชุนเป็นคนงานชั่วคราวอีกต่อไป แต่ขอนำตัวเขามาเป็นคนรับใช้ของตนเอง

ไม่ว่าจะไปที่ใด ก็ต้องพาไปด้วย

ไม่ใช่เพื่อสิ่งใดอื่น นอกเสียจากประโยคที่ว่า ‘ถ้าเผื่อว่าล่ะ’

คนโง่ที่เพื่อคำว่า “ถ้าเผื่อว่า” ยินยอมต้มศิลาแปดวันเก้าคืน ย่อมไม่มีทางทำร้ายตนเองอย่างแน่นอน

วันนี้เมื่อเห็นจางซานชุนจ้องมองร้านหมั่นโถว หลินเฉี่ยวซีจึงคิดจะซื้อหมั่นโถวแป้งขาวให้เขาลองชิมสักสองสามลูก

ทว่าจางซานชุนกลับส่ายหน้า เขาไม่ได้อยากกินหมั่นโถว

“เมื่อปีที่แล้วอาสวินยังบอกอยู่เลยว่า อยากจะมาซื้อร้านค้าในเมืองสักห้อง ปีหน้าจะได้ทำธุรกิจขายของคั่ว แต่ร้านค้าในเมืองแพงเกินไป”

หลินเฉี่ยวซีรู้ว่าอาสวินที่เขาพูดถึงคือใคร แม้จะไม่เคยพบหน้า แต่ฟังจากที่จางซานชุนเล่าแล้ว เขาเป็นคนฉลาดมาก

แต่นางไม่สนใจคนฉลาด เพียงถามจางซานชุนว่า “แล้วเจ้าเล่า? ในอนาคตอยากจะทำอะไร?”

จางซานชุนหันกลับมา ยิ้มอย่างซื่อๆ พลางเกาศีรษะ “คุณหนูให้ข้าทำอะไร ข้าก็จะทำสิ่งนั้น”

หลินเฉี่ยวซีกล่าว “เช่นนั้นเจ้าก็ไปเด็ดดวงดาวบนท้องฟ้ามาให้ข้าสิ”

จางซานชุนชะงักไป เงยหน้ามองท้องฟ้า มีท่าทางลำบากใจเล็กน้อย

สูงขนาดนั้น ไกลขนาดนั้น จะเด็ดได้อย่างไร?

หากทำบันไดไม้ไผ่สูงๆ ไม่รู้ว่าจะถึงหรือไม่

เมื่อเห็นเขากำลังขบคิดอย่างจริงจังว่าจะทำอย่างไร หลินเฉี่ยวซีก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ “เจ้าคนทึ่มนี่ ไปเถอะ ไปเถอะ กลับบ้านกินข้าว”

จางซานชุนรับคำ “โอ” แล้วเดินตามหลังไปอย่างว่าง่าย

ฟังเสียงหลินเฉี่ยวซีฮัมเพลงอยู่ข้างหน้า กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยเข้าจมูก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะอยากเงยหน้าขึ้นมอง แต่ก็ไม่กล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้า

ทำได้เพียงคิดในใจว่า “คุณหนูช่างหอมยิ่งนัก หอมกว่าเนื้อติดมันชิ้นใหญ่ที่อาสวินเคยทอดเสียอีก”

สองวันต่อมา หลี่โส่วเถียนจูงวัวไถนาตัวหนึ่งกลับมาจากเมืองหลวงของอำเภอ

นี่คือวัวไถนาตัวแรกของหมู่บ้านซงกั่ว ชาวบ้านต่างพากันมาดูของแปลก

เมื่อรู้ว่าเป็นวัวที่ฉู่สวินใช้เงินห้าตำลึงซื้อมา ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความอิจฉา

หลี่โส่วเถียนอ้าปากวัวตัวนั้นออก มือซ้ายกดขากรรไกรล่างของวัวไว้ มือขวาใช้นิ้วโป้งดันเข้าไปจากมุมปากของวัว ฉวยโอกาสที่วัวอ้าปาก ใช้นิ้วชี้เกี่ยวลิ้นของวัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นฟันหน้าบนขากรรไกรบน

“อาสวินเจ้าดูสิ ฟันหน้าสี่ซี่ เรียงตัวเป็นระเบียบเรียบร้อย นี่คือวัวอายุเพิ่งจะสามปี ยังหนุ่มยังแน่น!”

พลางยื่นมือไปดึงกีบวัวขึ้น “เจ้าดูที่กีบเท้านี่สิ เปลือกกีบทั้งหนาทั้งแข็งแกร่ง ไม่มีรอยแตกเลยแม้แต่น้อย”

สุดท้ายก็จูงวัวเดินไปมาสองสามรอบ สี่กีบกระทบพื้นมีเสียงดัง ไม่ได้เดินลากกีบอย่างอืดอาด และไม่มุดเข้าไปในกองหญ้าข้างทาง

แสดงว่าไม่ใช่โคตะกละขี้เกียจ บอกให้หยุดก็หยุด เข้าใจภาษามนุษย์เป็นอย่างดี

หลี่โส่วเถียนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้าไปตระเวนหามาทั่วทั้งสิบลี้แปดหมู่บ้าน ถึงได้วัวดีๆ เช่นนี้มา! ฤดูหนาวปีที่แล้วก็เลี้ยงด้วยกากถั่ว มาถึงก็มีแรงทันที! เงินห้าตำลึงของเจ้า คุ้มค่ายิ่งนัก!”

ฉู่สวินเดินเข้าไปลูบเขาวัว วัวตัวนี้ดูเหมือนจะรู้ว่าใครคือเจ้านายในอนาคต มันยื่นลิ้นหนาๆ ของมันออกมาเลียฝ่ามือของฉู่สวินอย่างสนิทสนม

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ต่างก็ตาแดงก่ำ

เงินห้าตำลึงนับว่าไม่มากนัก ไม่กี่ปีก็เก็บได้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมจ่ายเงินจำนวนนี้

ฉู่สวินเป็นคนแรกลองของใหม่ มีคนอิจฉา ก็ย่อมมีคนริษยา

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนเห็นดังนั้น ก็ตะโกนขึ้นมาว่า “เมื่ออาสวินมีวัวตัวนี้แล้ว อย่าว่าแต่บุกเบิกที่ดินสามสิบหมู่ต่อปีเลย ต่อให้เพิ่มอีกสามสิบหมู่ก็ยังไหวไม่ใช่หรือ!”

คำพูดนี้เป็นการยุยงส่งเสริมโดยแท้ ทำให้ชาวบ้านหลายคนนึกขึ้นได้ว่า ฉู่สวินรับงานบุกเบิกสามสิบหมู่

ต่อให้มีวัวช่วย การจะทำงานนี้ให้เสร็จภายในหนึ่งปี ก็ยากเย็นดุจขึ้นสวรรค์

หากทำไม่สำเร็จ เมื่อเจ้าพนักงานสำรวจที่ดินจากที่ว่าการอำเภอมาถึง ก็จะต้องถูกปรับเงิน

เมื่อคิดเช่นนี้ ชาวบ้านก็ไม่รู้สึกอิจฉาอีกต่อไป กลับตะโกนกึ่งจริงกึ่งเล่นว่า “อาสวินสู้ๆ เข้าไว้นะ ไว้ศิลาจารึกคุณงามความดีชื่อของเจ้าจะได้อยู่หน้าสุด!”

หลี่โส่วเถียนรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย งานบุกเบิกสามสิบหมู่นั้นมากเกินไปจริงๆ รู้สึกเหมือนกับว่ากำลังหลอกใช้ฉู่สวินอยู่กลายๆ

จางอันซิ่วโกรธจนตะโกนออกมาว่า “สามสิบหมู่แล้วอย่างไรเล่า เดี๋ยวเรียกพี่ชายข้ากลับมา ก็ใช่ว่าจะทำไม่สำเร็จเสียหน่อย!”

มีคนตะโกนขึ้นว่า “นังหนูซิ่ว เจ้ายังไม่ทันได้แต่งงาน ก็รู้จักปกป้องสามีของตัวเองแล้ว ในอนาคตหากคลอดลูกชายอ้วนท้วนให้เขา จะไม่เหิมเกริมจนทะยานขึ้นสวรรค์ไปเลยหรือ!”

ทุกคนพากันโห่ร้อง ภรรยาของหลี่เถียนเจียนดีใจจนมุมปากแทบจะฉีกถึงหู

จางอันซิ่วทั้งอายทั้งโกรธ กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ก็ถูกฉู่สวินขวางไว้

ก็แค่งานบุกเบิกสามสิบหมู่ ไม่ได้นับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร ไม่จำเป็นต้องทะเลาะกันจนหน้าดำหน้าแดง