บทที่ 7 กิตติศัพท์เลื่องลือ

บทที่ 7 กิตติศัพท์เลื่องลือ

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าฉู่สวิน งูเขียวและงูขาวก็ขดตัวขึ้น ชูศีรษะขึ้น

ฉู่สวินยิ้มพลางยื่นมือออกไป งูเล็กที่อยู่บนคอของเขาก็เลื้อยลงมาอย่างว่าง่ายในทันที

เขาจึงถือโอกาสลูบศีรษะของงูทั้งสองตัวพลางยิ้มกล่าว “เจ้าสองตัวนี้เติบโตเร็วยิ่งนัก อีกไม่กี่ปี เกรงว่าจะกลายเป็นงูเหลือมเสียแล้ว”

ความยาวหนึ่งเมตรคืออสรพิษ ความยาวหนึ่งจั้งคือนาคา

งูเขียวและงูขาวทั้งสองยอมให้เขาลูบอย่างว่าง่าย จากนั้นก็ชูศีรษะขึ้นแลบลิ้นในฝ่ามือของเขา จึงพางูเล็กจากไป

พังพอนสีเหลืองสองตัวกระโดดออกมาจากในดิน ตัวเมียที่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อยคาบคอเจ้าตัวเล็ก แล้วดึงมันลงมา

จากนั้นก็ยกสองอุ้งเท้าขึ้นคำนับฉู่สวิน แล้วจึงมุดหายเข้าไปในนาข้าว

รอจนกระทั่งสัตว์เหล่านี้จากไป อีกาบนต้นไม้จึงบินลงมา

ที่ชายนา พวกมันเก็บของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เหล่าสัตว์นำมาให้

บ้างก็คาบเห็ดดอกใหญ่ บ้างก็คาบผลไม้ป่า ยังมีที่คาบเศษเงินชิ้นหนึ่งมา หรือไม่ก็กระพือปีกทึ้งท่อนไม้สีดำทมิฬหนักอึ้งมาครึ่งท่อน

นี่ล้วนเป็นของขวัญที่เหล่าสัตว์นำมาให้ ฉู่สวินนำตะกร้าไม้ไผ่มาใส่ทีละชิ้น

แต่ละปีเพียงของเหล่านี้ ก็สามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ไม่ต่ำกว่าสิบตำลึง

หากบังเอิญเจอของป่าหายาก ก็จะขายได้มากขึ้น

เมื่อจำนวนของสัตว์เพิ่มขึ้น พอเข้าสู่ช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อนในปีนี้ ฉู่สวินก็ขายไปได้แปดตำลึงแปดสลึงแล้ว

เขาถือตะกร้าไม้ไผ่ที่ใส่ของไว้เกือบครึ่ง โบกมือให้เหล่าอีกา แล้วเดินมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

อีกาเอียงคอมองตามหลังเขา จนกระทั่งเขาเข้าหมู่บ้านไปแล้ว จึงค่อยบินขึ้น

พวกมันบินวนเวียนอยู่เหนือหลุมศพเหล่านั้นในนา ส่งเสียงร้องกาๆ อยู่ครู่หนึ่ง

สามปีก่อนเพื่อแย่งชิงน้ำ หมู่บ้านซงกั่วได้สูญเสียชายฉกรรจ์ไปสิบคน

กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อน บัดนี้สามปีแห่งการไว้ทุกข์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ลมฝนเป็นใจ ในที่สุดก็ผ่านพ้นช่วงเวลาอันมืดมนไปได้

หน้ากระท่อมหลังหนึ่งที่หัวหมู่บ้าน สตรีนางหนึ่งกำลังก้มหน้าสานรองเท้าฟาง

เด็กชายวัยสี่ขวบถือท่อนไม้เล็กๆ ขีดเขียนไปมาบนพื้น ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล

เมื่อเห็นฉู่สวิน ก็รีบวิ่งก้นเปลือยเข้ามาหาอย่างเริงร่า “อาสวิน!”

ฉู่สวินยิ้มพลางหยิบผลไม้ป่าลูกหนึ่งออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ เด็กชายกำมันไว้ในมืออย่างดีใจ แล้วก็ยื่นมือไปดึงเขา “อาสวิน ดูข้าเขียนหนึ่งสองสามสิ!”

ฉู่สวินก้มลงมอง บนพื้นมีรอยขีดเขียนอยู่ไม่กี่เส้น

กฎหมายของอาณาจักรจิ่ง ผู้ที่ไม่เข้าเรียนในสำนักศึกษาเอกชน หรือสำนักศึกษาหลวง จะไม่ได้รับอนุญาตให้เรียนหนังสือ

กล่าวอย่างไพเราะว่า เพื่อปกป้องวัฒนธรรมมิให้เสื่อมทราม

แท้จริงแล้ว เหล่าตระกูลขุนนางไม่ต้องการให้ราษฎรมีความรู้ แม้แต่ฮ่องเต้แห่งอาณาจักรจิ่งผู้มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ก็มิเคยคัดค้านกฎข้อนี้เลย

ราษฎรยิ่งโง่เขลา ก็ยิ่งปกครองง่าย

ตราบใดที่ไม่หิวตาย ก็จะเอาแต่โทษฟ้าโทษดิน โทษว่าตนเองไร้ความสามารถ

แม้ฉู่สวินจะมีความสามารถ แต่ก็เพราะกฎหมายข้อนี้ ทำให้เขาไม่สามารถทำอะไรได้อย่างเต็มที่

ทำได้เพียงแค่ใช้เวลาว่างเล่านิทานให้เด็กๆ ฟัง สอนพวกเขาเรื่องพื้นฐานอย่างหนึ่งสองสามสี่

เรื่องจำเป็นในชีวิตประจำวันเหล่านี้ ทางการก็ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ไม่ได้จำกัดเข้มงวดจนเกินไป

“แล้วสี่ล่ะ?” ฉู่สวินถาม

เด็กชายเกาบั้นท้ายดำๆ ของตนอย่างเขินอาย “ลืมไปแล้วว่าเขียนอย่างไร”

ฉู่สวินหลุดหัวเราะ สตรีที่อยู่ข้างๆ ได้ลุกขึ้นยืนแล้ว ทักทายขึ้นก่อน “พี่สวิน”

แตกต่างจาก “พี่สวิน” ที่จางอันซิ่วเรียก สตรีผู้นี้เรียกด้วยการลากเสียงที่ท้ายคำ

ตามธรรมเนียมของหมู่บ้าน การเรียกเช่นนี้จะสนิทสนมยิ่งกว่า ไม่เกี่ยวกับอายุ

“สือโถว ไปตักน้ำมาให้อาสวินของเจ้าสิ พี่สวิน ตอนกลางวันกินข้าวที่บ้านข้าสักหน่อยดีหรือไม่? ข้าจะไปทำกับข้าว!” สตรีผู้นั้นเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้น

สามีของนางเป็นหนึ่งในผู้ที่เสียชีวิตในเหตุการณ์แย่งชิงน้ำ

สองปีก่อนเกิดภัยแล้ง สตรีตัวคนเดียว ทั้งยังต้องเลี้ยงดูลูกน้อยที่เพิ่งเกิด หาบน้ำได้ไม่มากนัก

ไม่ต้องพูดถึงว่าเก็บเกี่ยวไม่ได้เลย แม้แต่ภาษีธัญญาหารก็ยังจ่ายไม่ไหว

เจ้าพนักงานเก็บภาษีจากที่ว่าการอำเภอที่มาเก็บธัญญาหาร หน้าตาเหมือนลิงปากแหลม ยืนกรานจะเก็บภาษีที่ดินรกร้างจากบ้านของนาง

ยังดีที่หลี่โส่วเถียนแอบยัดเงินให้สองสามตำลึง จึงทำให้เรื่องนี้ผ่านไปได้

ภาษีที่ดินรกร้างไม่เก็บจากเจ้า แต่ธัญญาหารแม้แต่ชั่งเดียวก็ขาดไม่ได้

ตอนนั้นในหมู่บ้านมีธัญญาหารเหลือไม่มากนัก หลี่โส่วเถียนจึงมาหาฉู่สวินอีกครั้ง ทั้งสองคนนำธัญญาหารที่เหลืออยู่ออกมา ช่วยเหลือครอบครัวที่ลำบากเหล่านี้จ่ายภาษี

และยังเหลือไว้ให้อีกจำนวนหนึ่ง เพื่อไม่ให้เหล่าแม่ม่ายลูกกำพร้าต้องอดตาย

บอกว่ารอให้ในนามีผลผลิตแล้วค่อยคืน แต่ฉู่สวินไม่เคยคิดเรื่องเหล่านี้เลย

ก็แค่ข้าวสารไม่กี่ร้อยชั่ง บัดนี้เขาไม่ขาดแคลน และไม่ใส่ใจ

เมื่อถึงฤดูหนาว ก็จะนำฟืนที่เหลือไปให้บ้านเหล่านั้นเพื่อช่วยให้ความอบอุ่น

ตามคำพูดของฉู่สวิน ในวัยเยาว์เขาเติบโตมาได้เพราะได้รับข้าวปลาจากทุกบ้าน บัดนี้การทำสิ่งเหล่านี้จึงนับเป็นเรื่องสมควร

แต่คนในหมู่บ้านเป็นคนซื่อสัตย์ พวกเขาไม่ได้คิดว่าสมควรหรือไม่สมควร รู้เพียงว่าฉู่สวินเป็นคนดี

แม้ผู้ใหญ่บ้านจะเป็นหลี่โส่วเถียน แต่หลายปีมานี้ฉู่สวินทำความดีไว้มากมาย บารมีแทบไม่ต่างกัน เพียงแต่อายุยังน้อย ประสบการณ์ยังด้อยกว่าเล็กน้อย

ผู้ที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากเขาส่วนใหญ่ล้วนเต็มไปด้วยความกตัญญูต่อฉู่สวิน

แน่นอนว่า ก็มีคนส่วนน้อยที่อิจฉาฉู่สวินที่สามารถเก็บเงินได้มากมาย ทั้งต่อหน้าและลับหลังมักจะพูดจาเหน็บแนมอยู่เสมอว่าฉู่สวินเคยกินข้าวจากทุกบ้าน

เงินที่เก็บได้ ก็ควรจะเป็นของหมู่บ้าน

หญิงชาวบ้านหลายคนเข้าไปข่วนหน้าคนผู้นั้นจนลายพร้อย พวกนางเฝ้ามองฉู่สวินเติบโตมา ทั้งยังได้รับความช่วยเหลือจากเขา ย่อมทนไม่ได้ที่มีคนพูดจาไร้ยางอายเช่นนี้

“ไม่กินแล้ว อันซิ่วน่าจะทำกับข้าวแล้ว” ฉู่สวินกล่าว

สตรีผู้นั้นถามด้วยความสงสัย “เจ้าจะไม่แต่งงานกับนังหนูอันซิ่วนั่นจริงๆ หรือ?”

หลายปีมานี้ จางอันซิ่วและจางซานชุนมักจะมาช่วยหว่านเมล็ดพันธุ์และถอนหญ้าในนา

พอถึงเวลากินข้าว ก็จะวิ่งมาช่วยทำกับข้าว

แม้จะไม่ใช่ครอบครัวเดียวกัน แต่ก็สนิทสนมยิ่งกว่าครอบครัว

บ้านใดในหมู่บ้านที่มีลูกสาว ใครบ้างจะไม่อยากได้ฉู่สวินเป็นลูกเขย เป็นน้องเขย หรืออะไรทำนองนั้น

ทุกวันเห็นจางอันซิ่วเข้าๆ ออกๆ บ้านฉู่สวิน ก็อิจฉาจนทนไม่ไหว นินทากันไปต่างๆ นานา

จางอันซิ่วไม่ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ พวกเจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดไป อย่างไรเสียนางก็จะยังคงไปบ้านฉู่สวินอยู่ดี

ต่อให้ฉู่สวินไม่แต่ง นางก็ยินดีจะเป็นสาวใช้ นางพอใจเอง แล้วจะทำไม!

สตรีผู้นั้นเหลือบมองลูกชายที่วิ่งไปตักน้ำ ยิ้มอย่างมีเลศนัย แอ่นอกอันอวบอิ่มขึ้น ส่งสายตาเชิญชวน “เด็กสาวนั่นจะรู้อะไรกัน หรือจะให้พี่สะใภ้สอนอะไรให้เจ้าสักหน่อย?”

นางจะสอนอะไรได้?

ก็ไม่พ้นเรื่องเหล่านั้น

คำพูดนี้ครึ่งจริงครึ่งเท็จ แม้จะเสียใจที่สามีตายไป แต่สามปีผ่านไป เรื่องเศร้าโศกใดๆ ก็ควรจะจางหายไปแล้ว

สิ่งที่มาแทนที่คือ ความเหงาของการอยู่ตัวคนเดียวในห้องว่างเปล่า

ชาวนาผิวคล้ำฟันเหลืองในหมู่บ้าน ทั้งแก่ ทั้งทึ่ม พวกนางไม่ชอบ

ฉู่สวิน หนุ่มแน่นวัยสิบเก้าปีผู้นี้ แม้จะไม่ได้เข้าเรียนในสำนักศึกษา แต่ก็รู้หนังสือและมีเหตุผล

หาเงินเก่ง เก็บเงินยิ่งเก่งกว่า

ชื่อเสียงในหมู่บ้านนั้น ถือว่ายอดเยี่ยม

หากสามารถเข้าไปร่วมเตียงได้จริงๆ นับว่าได้เปรียบอย่างมหาศาล

ฉู่สวินถูกสายตาที่ราวกับจะหยาดเยิ้มของนางจ้องจนขนหัวลุก ไม่กล้าแม้แต่จะดื่มน้ำ รีบอ้างว่าจะกลับบ้านไปกินข้าวแล้ววิ่งหนีไป

สตรีผู้นั้นหัวเราะคิกคัก ครู่ต่อมา บนใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยความผิดหวัง

ลูบหน้าของตนเอง พึมพำเสียงเบา “ข้าก็ยังไม่แก่เท่าไรนักนี่นา ไม่ได้จะจับเจ้ากินเสียหน่อย จะวิ่งหนีทำไม”

เมื่อ “หนี” ออกมาจากกระท่อม ระหว่างทางกลับบ้านชาวบ้านที่พบเจอล้วนทักทายขึ้นก่อน

ฉู่สวินตอบกลับทีละคน เมื่อเจอสตรีที่กล้าหยอกล้อตนเอง ก็ยิ่งรีบก้มหน้าวิ่งหนีไป

ทำให้เหล่าสตรีหัวเราะกันเป็นแถว อายุยังน้อย หน้าบางขนาดนี้ ช่างยิ่งมองยิ่งน่ารัก

เมื่อกลับถึงบ้าน จางอันซิ่วก็วิ่งออกมาจากลานบ้าน

“พี่สวิน! ผู้ใหญ่บ้านมาหาท่าน รออยู่นานแล้ว”

ฉู่สวินเงยหน้าขึ้นมอง จึงเห็นหลี่โส่วเถียนยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้าน

หลี่โส่วเถียนมาครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อขอเงินหรือธัญญาหาร แต่กลับนำข่าวที่ไม่ดีไม่ร้ายมาด้วย

เพื่อขยายพื้นที่การเกษตร เพิ่มพูนกำลังของชาติ ราชสำนักได้ประกาศใช้กฎหมายฉบับใหม่

ราชโองการบุกเบิก!