ตอนที่ 25: ถึงถิ่นพำนักฤดูหนาวก่อนกำหนด!

ตอนที่ 25: ถึงถิ่นพำนักฤดูหนาวก่อนกำหนด!

ในที่สุดอาคาตะก็ถูกอีวานดึงสติกลับมาได้ ทั้งสองคนเริ่มจัดการเก็บกวาดความพินาศบนเรือสำราญลำเล็กด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"พรุ่งนี้... พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางทันที!" อาคาตะกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม

อีวานเหลือบมองเธอแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาคิดว่ายัยนี่เริ่มจะเป็นบ้าไปแล้ว แต่เขาก็ยอมรับว่าหมีโพลาร์ตัวนั้นมันประหลาดและน่าขนลุกจริงๆ มันถึงขั้นบุกขึ้นมาบนเรือสำราญ ทำลายอาหารจนยับเยิน แถมยังเขมือบขนมปังกรอบบีบอัดไปจนเกลี้ยง!

ไป๋ยางนอนหลับอยู่ข้างกายแม่หมีเป็นเวลานานจนกระทั่งแสงอาทิตย์สาดส่องลงมาทาบตัว เขาจึงค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น

"โฮก!——" ในที่สุด ฤทธิ์ยาสลบในร่างกายของแม่หมีก็สลายไปจนหมด แต่ทันทีที่เธอลืมตาขึ้นมา...

"โฮก! โฮก!" แม่หมีที่เพิ่งตื่นกลับแผดเสียงคำรามใส่หมีตัวยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

นี่มันยังใช่ลูกหมีของฉันอยู่หรือเปล่าเนี่ย?! ลูกไปกินอะไรมากันแน่!

ในเวลานี้ ขนาดตัวของไป๋ยางใหญ่กว่าแม่หมีไปหนึ่งช่วงตัวแล้ว และหลังจากการอัปเกรดระบบครั้งล่าสุด ความสูงของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นอย่างรวดเร็ว จนไม่ใช่ความสูงที่หมีโพลาร์ปกติพึงจะมีอีกต่อไป

โดยทั่วไปหมีโพลาร์ที่บึกบึนที่สุดจะสูงประมาณ 2.5 เมตร ซึ่งก็นับว่าโดดเด่นมากแล้ว แต่ไป๋ยางในตอนนี้หากยืนสองขา ความสูงของเขาน่าจะทะลุ 3 เมตรไปแล้ว!

เรื่องนี้ทำให้แม่หมีเริ่มสงสัยในชีวิต... เธอจำได้แม่นว่าพ่อของลูกหมีเป็นหมีโพลาร์นะ ไม่ใช่หมีสีน้ำตาล! แล้วทำไมขนาดตัวถึงได้โตแบบก้าวกระโดดขนาดนี้?

แต่แล้วเธอก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนมีอันตราย! แม่หมีรีบหันไปมองรอบๆ และต้องตกใจซ้ำสองเมื่อเห็นสัตว์รูปร่างประหลาดลำตัวหนาเตอะนอนแน่นิ่งอยู่ข้างกาย

แม่หมีที่ใช้ชีวิตในอาร์กติกมาหลายปีไม่เคยเห็น "งู" มาก่อนในชีวิต

"โฮก!" ไป๋ยางคำรามบอกแม่หมีเบาๆ ก่อนจะก้มลงฉีกทึ้งเนื้องูกินต่อ

เจ้างูเหลือมพงไพรตัวนี้กลายพันธุ์จนเนื้อของมันน่าจะมีน้ำหนักรวมถึง 500 จิน (ประมาณ 250 กิโลกรัม) แม้เมื่อคืนไป๋ยางจะกินไปบ้างแล้ว แต่ยังเหลืออีกราว 400 จิน ซึ่งเพียงพอสำหรับเขาและแม่หมีไปได้อีกหลายวัน

ยิ่งไปกว่านั้น ไป๋ยางวางแผนไว้แล้วว่าเขาจะไม่ว่ายน้ำพาแม่หมีไปแบบเดิม แต่เขาตัดสินใจจะ "ขับเรือยอชต์" ไปเอง!

ตอนนี้น้ำหนักตัวของเขาน่าจะแตะ 900 จิน ส่วนแม่หมีประมาณ 700 จิน และเรือยอชต์ของพวกพรานเถื่อนชาวรัสเซียลำนี้รองรับน้ำหนักได้ถึง 1,500 กิโลกรัม ดังนั้นเขา แม่หมี และซากงูยักษ์ เรือลำนี้รับไหวแน่นอน

แม้ว่าอุ้งเท้าหมีจะทำอะไรละเอียดอ่อนไม่ได้มาก แต่การหมุนพวงมาลัยพาวเวอร์ไม่น่าจะมีปัญหา! และนี่เป็นวิธีเดียวที่จะเก็บรักษาเนื้อส่วนที่เหลือของงูยักษ์ไว้ได้ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องจำใจทิ้งมันไป

เนื้องูกลายพันธุ์ตัวนี้ให้แต้มวิวัฒนาการสูงมาก ไป๋ยางไม่ยอมเสียมันไปแน่ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ เขากับแม่หมีจึงรีบจัดการมื้ออาหารเช้าจากเนื้องูยักษ์อย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงแดดเริ่มแผดจ้าและดวงอาทิตย์เกือบจะตรงหัว...

"โฮก!" ไป๋ยางลากซากงูทีละนิดขึ้นไปบนเรือยอชต์ ก่อนจะคำรามเรียกแม่หมีที่ยังยืนอึ้งอยู่บนฝั่ง

แม่หมีมองดูวัตถุประหลาดตรงหน้าด้วยความกลัวเล็กน้อย เธอใช้กรงเล็บเขี่ยดูเบาๆ ทำให้เรือโยกเยกทันที

"โฮก! โฮก!" แม่หมีสะดุ้งถอยหลังไปสองก้าว

"โฮก!" ไป๋ยางขึ้นไปนั่งบนเรือแล้วคำรามเร่งแม่หมีไม่หยุด

เร็วเข้าแม่! ใครจะรู้ว่าเดี๋ยวจะมีตัวอะไรโผล่มาอีก! หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน ไป๋ยางสัมผัสได้ว่าโลกใบนี้กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ ไม่ใช่แค่ฉลามขาวที่โผล่มาในอาร์กติก แต่กระทั่งงูเหลือมพงไพรยังมาโผล่ที่นี่ได้แบบไร้สาเหตุ มันต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ!

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจของไป๋ยาง

หลังจากการอัปเกรดระบบ การเพิ่มแต้มคุณสมบัติ 1 แต้มตอนนี้ต้องใช้ถึง 1 แต้มวิวัฒนาการ และเขาสามารถเพิ่มได้แค่ "พลังป้องกัน" เท่านั้น เพราะค่าอื่นๆ เต็มขีดจำกัดไปหมดแล้ว บางทีเมื่อพลังป้องกันเต็ม ระบบอาจจะวิวัฒนาการอีกครั้ง

หากเขากินสัตว์ธรรมดา เขาจะได้แต้มเพียง 0.1 หรือ 0.2 เท่านั้น ในอนาคตจะมีสัตว์กลายพันธุ์แบบเจ้างูตัวนี้โผล่มาอีกเยอะไหมนะ? ไป๋ยางจินตนาการได้เลยว่าการปรากฏตัวของสัตว์กลายพันธุ์จะเปลี่ยนโฉมหน้าของโลกไปตลอดกาล ไม่ใช่แค่สำหรับมนุษย์ แต่รวมถึงสัตว์ทั่วไปด้วย และเมื่อถึงตอนนั้น...

ตึง! แม่หมีกระโดดขึ้นเรือมาจนไป๋ยางเกือบจะหัวทิ่ม

ไป๋ยางมองดูปุ่มกดตรงหน้า เขาตัดสินใจกดปุ่มสีเขียวแล้วใช้อุ้งเท้าดึงเบรกมือโลหะข้างๆ ลง เขาใช้อุ้งเท้าแตะพวงมาลัยในตำแหน่งคนขับ แล้วเรือยอชต์ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป

แม่หมีมองดูด้วยความสงสัยใคร่รู้ เธอจ้องมองโขดหินที่ค่อยๆ ห่างออกไป ไม่ว่าจะพยายามคิดแค่ไหนเธอก็ไม่เข้าใจว่าลูกหมีของเธอไปเรียนรู้วิธีบังคับ "ไอ้สิ่งนี้" มาจากไหน! แถมมันยังกินไม่ได้อีกต่างหาก แต่มันกลับพาพวกเธอเคลื่อนที่ได้!

หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งวันเต็ม ในที่สุดน้ำมันเรือก็หมดลง ไป๋ยางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลากซากงูยักษ์ขึ้นฝั่ง

ตอนนี้พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากตอนเหนือของเกาะแล้ว แม้จะยังอยู่ในทะเล แต่ไป๋ยางก็พอมองเห็นร่องรอยที่พักอาศัยของมนุษย์อยู่ลิบๆ ในอีกฟากหนึ่งของท้องทะเล

"โฮก!" เขาคำรามบอกแม่หมีที่ตามหลังมา ไป๋ยางเร่งความเร็วทันที หลังจากการวิวัฒนาการความเร็ว การว่ายน้ำของเขาตอนนี้รวดเร็วยิ่งกว่าปลาบางชนิดเสียอีก ถ้าเขาไม่ผ่อนแรงลง แม่หมีก็ไม่มีทางตามเขาทัน

อย่างไรก็ตาม การอยู่ในน้ำเป็นเวลานานพร้อมกับลากซากศพที่มีกลิ่นเลือดโชยออกมานั้นอันตรายมาก ฉลามในทะเลมีประสาทรับกลิ่นที่ไวเป็นเลิศ หากเขาชักช้าพวกมันต้องมาแน่ และเขาไม่อยากปะทะกับฉลามในน้ำอีกเป็นครั้งที่สอง

ฟิ้ว! ตูม! ไป๋ยางเหวี่ยงซากงูเหลือมออกจากปากขึ้นไปบนฝั่งก่อนจะปีนตามขึ้นไป เขาสะบัดขนเพื่อไล่น้ำออกจากตัวอย่างแรง ก่อนที่แม่หมีจะตามขึ้นมา

ในตอนนั้น ไป๋ยางสัมผัสได้ว่าสายตาที่แม่หมีมองมาที่เขามันแปลกไป... มันแฝงไปด้วยความ "ยำเกรง"

สิ่งที่ไป๋ยางไม่รู้คือ นี่คือสัญชาตญาณของสัตว์ เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์เดียวกันที่แข็งแกร่งกว่า มันจะเกิดความเกรงขามโดยอัตโนมัติ โดยเฉพาะหมีตัวเมียเมื่อต้องเผชิญกับหมีตัวผู้ที่ทรงพลัง

แม้แม่หมีจะรู้สึกเกรงขามอยู่ลึกๆ แต่กลิ่นอายบนตัวไป๋ยางยังคงเป็นกลิ่นลูกหมีของเธออย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่ตอนนี้เธอไม่ได้เป็นผู้นำอีกต่อไปแล้ว แต่ยอมหลีกทางให้ไป๋ยางเป็นคนนำทางแทน

ไป๋ยางยืนตระหง่านอยู่บนฝั่งและมองไปรอบๆ เกาะฝั่งนี้ดูราวกับเป็น "ป่าดงดิบ" แม้จะไม่มีไม้ยืนต้นสูงใหญ่ แต่ก็ดีกว่าฝั่งอาร์กติกมาก มีดอกไม้และพืชพรรณนานาชนิดขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น สภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับป่าเขตร้อนมากขึ้น

ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง ดอกไม้ใบหญ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง บนเกาะแห่งนี้ไม่ได้มีสัตว์อยู่ชุกชุมนัก

ทว่าเมื่อไป๋ยางยืนขึ้น เขากลับมองเห็นเงาสีขาวกำลังวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ในระยะไกล เมื่อเพ่งมองดูดีๆ พบว่ามันคือหมีโพลาร์อีกตัวหนึ่ง

และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ สิ่งที่กำลังไล่ล่าหมีขาวตัวนั้น คือหมีที่มีขนสีน้ำตาลทั้งตัว!

"โฮก!——" หมีโพลาร์ตัวนั้นโชกไปด้วยเลือด มันแผดเสียงคำรามใส่หมีสีน้ำตาลอย่างสิ้นหวัง

ไป๋ยางค่อยๆ เดินเข้าไปหาพวกมันพร้อมกับลากซากงูยักษ์ตามไปด้วย เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น เขาจึงพบความจริงที่น่าสลดใจ... ภายใต้เงื้อมมือของหมีสีน้ำตาลตัวนั้น มีร่างของลูกหมีโพลาร์ที่ถูกควักไส้ออกมาจนตายสนิทไปแล้วหนึ่งตัว

และหลังโขดหินที่อยู่ห่างออกไป มีลูกหมีโพลาร์อีกตัวชะโงกหัวออกมามองดูหมีสีน้ำตาลด้วยความหวาดกลัวจนสั่นไปทั้งตัว

"โฮก!——" หมีสีน้ำตาลดูเหมือนจะได้กลิ่นคาวเลือดที่แรงกว่า มันเงยหน้าขึ้นละสายตาจากเหยื่อ แล้วจ้องเขม็งมาทางแม่หมีที่อยู่ข้างหลังไป๋ยางพร้อมกับส่งเสียงคำรามข่มขวัญ!