บทที่ 28 กำหนดคลอด

ในที่สุดลู่ชิงก็เริ่มมีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง นางไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างหวาดผวา หรือสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายเพราะกลัวว่าจะถูกพระชายากลั่นแกล้งอีกต่อไป

หนิงฮวาเยว่ไม่อาจแตะต้องนางได้ในชั่วขณะนี้ เหยียนฟู่กวนได้ออกคำสั่งแล้วว่า จวบจนกว่าจะคลอด นางไม่จำเป็นต้องไปคารวะที่เรือนยี่หง เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุระหว่างทางที่อาจกระทบกระเทือนถึงเด็กในครรภ์

ลู่ชิงรู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด นางไม่กล้าล่วงเกินหนิงฮวาเยว่ แต่ขณะเดียวกันนางก็จะไม่ยอมเสี่ยงให้ลูกในท้องต้องเป็นอันตรายเด็ดขาด

นางตระหนักอยู่เสมอว่าเด็กคนนี้คือสายเลือดของนาง และเป็นรากฐานเดียวที่มั่นคงที่สุดที่จะทำให้นางยืนหยัดอยู่ข้างกายเหยียนฟู่กวนได้ในวันข้างหน้า เมื่อมีลูก ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมตามมาเอง

นางเพียงแค่ทำหน้าที่ของตน รอคอยวันคลอดอย่างสงบ ไม่สนใจเรื่องราววุ่นวายภายนอก

หลังจากถูกเหยียนฟู่กวนหักหน้าอย่างเปิดเผยเมื่อเช้าวันนั้น หนิงฮวาเยว่ก็เก็บตัวเงียบไม่ออกมาพบผู้ใด จนกระทั่งถึงวันกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมตามธรรมเนียม นางจึงปรากฏตัวด้วยความโกรธเกรี้ยวที่อัดอั้นเต็มอก

ขบวนเดินทางมีเหยียนฟู่กวนขี่ม้านำหน้า ส่วนรถม้าของหนิงฮวาเยว่ตามมาติดๆ

ฟางจินเป่าและแม่นมจงจัดเตรียมของขวัญสำหรับกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมไว้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์แบบตามมารยาท เต็มคันรถม้าหลายคัน แสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และมั่งคั่งของจวนอ๋องจิน

เพราะไม่อยากกลับไปบ้านเดิมในฐานะตัวตลก หนิงฮวาเยว่จึงพยายามเฮือกสุดท้ายที่จะพูดคุยกับเหยียนฟู่กวนระหว่างทาง เพื่อผ่อนคลายความสัมพันธ์อันตึงเครียด

แต่นางลืมไปว่า เหยียนฟู่กวนคือโอรสสวรรค์ผู้สูงส่งและหยิ่งทะนง เขาไม่ใช่สุภาพบุรุษทั่วไปที่จะยอมขี่ม้ามาเทียบข้างหน้าต่างรถม้าเพื่อพูดคุยพะเน้าพะนอ

เขาคร้านจะแสร้งทำเป็นคู่สามีภรรยาที่รักใคร่ปรองดองต่อหน้าคนนอก ม้าของเขาจึงค่อยๆ ทิ้งห่างรถม้าด้านหลังออกไปเรื่อยๆ

หนิงฮวาเยว่นั่งหน้าซีดเผือดอยู่ภายในรถม้า อารมณ์ขุ่นมัวถึงขีดสุด

หลานซินโพล่งออกมาด้วยความคับแค้นใจ "ท่านเป็นถึงพระชายาเอกที่แต่งเข้ามาอย่างสมเกียรติด้วยสินสอดสิบลี้ เหตุใดท่านอ๋องถึงทำกับท่านเช่นนี้?"

หลิงอวิ๋นชำเลืองมองสีหน้าของหนิงฮวาเยว่ แล้วเอ่ยดุปรามเสียงเบา "ระวังปากหน่อยหลานซิน พระองค์ยังคงเป็นถึงท่านอ๋อง เจ้าก็รู้ว่าโทษของการนินทาเจ้านายนั้นหนักหนาเพียงใด"

หลานซินเงียบเสียงลงอย่างไม่เต็มใจ สีหน้ายังคงบ่งบอกว่าไม่ยอมรับ

หลิงอวิ๋นถอนหายใจพลางยื่นถ้วยชาให้หนิงฮวาเยว่ "พระชายา มื้อเช้าท่านแทบไม่ได้แตะต้องอะไรเลย กว่าจะถึงจวนคงอีกพักใหญ่ ดื่มชารองท้องก่อนเถิดเพคะ"

หนิงฮวาเยว่จิบไปเพียงคำเดียวก็หมดความอยาก นางส่งถ้วยคืน

หลิงอวิ๋นลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "บ่าวมีบางคำที่ไม่แน่ใจว่าควรพูดหรือไม่"

"พูดมาเถอะ"

"ท่านกับท่านอ๋องจะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้นะเพคะ..."

"แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร? เขาไม่เคยเห็นข้าอยู่ในสายตาในฐานะพระชายาเลยสักนิด!"

"คำพูดเหล่านี้อาจไม่ใช่สิ่งที่บ่าวควรเอ่ย แต่บ่าวปรารถนาให้ท่านยืนหยัดในเรือนหลังได้อย่างมั่นคง ในเมื่อท่านต้องการประสานรอยร้าวกับท่านอ๋อง เหตุใดไม่ลองยอมลงให้พระองค์สักหน่อยเล่าเพคะ?"

สิ่งที่หลิงอวิ๋นต้องการจะสื่อจริงๆ คือ การส่งบ่าวรับใช้ไปเชิญท่านอ๋องมาหานั้น ไม่ใช่การอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างแท้จริง ท่านอ๋องผู้คุ้นชินกับการมองผู้อื่นจากที่สูงย่อมไม่ตอบสนองต่อการกระทำเช่นนั้น

แต่หนิงฮวาเยว่ที่กำลังหงุดหงิดขยำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น นางหลับตาลงและไม่ยอมพูดถึงเหยียนฟู่กวนอีก

หลิงอวิ๋นจึงได้แต่เงียบเสียงลง

**

ดูเหมือนการกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมของพระชายาจะจบลงอย่างไม่ราบรื่นนัก

หม่านตงนำข่าวซุบซิบที่ได้มาจากสหายมาเล่าให้ฟัง

"หลังจากกลับบ้านคราวนั้น ความสัมพันธ์ของพระชายากับท่านอ๋องยิ่งแย่ลงกว่าเดิมอีกเจ้าค่ะ"

ลู่ชิงเท้าคางถามด้วยความสงสัย "เกิดอะไรขึ้นอีกหรือ?"

"ก็ไม่มีอะไรมากเจ้าค่ะ เพียงแต่ทางเรือนยี่หงส่งคนมาเชิญท่านอ๋องที่เรือนเฮ่อหมิงทุกวัน แต่ท่านอ๋องไม่เคยเสด็จไปเลยสักครั้ง"

หม่านตงขมวดคิ้วครุ่นคิดก่อนสรุป "ท่านอ๋องคงยังถือสาเรื่องข่าวลือพวกนั้นอยู่ แต่ก็นะ บุรุษอย่างพระองค์ไม่มีทางลดตัวลงให้สตรีหรอก ในเมื่อพระชายาไม่ได้มีใจให้ พระองค์ก็คงตัดเยื่อใยไปเลย"

ลู่ชิงไม่คิดว่าหม่านตงจะมีความคิดความอ่านลึกซึ้งเช่นนี้ นางหัวเราะ "ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?"

เห็นเจ้านายสนใจ หม่านตงจึงเล่าต่ออย่างออกรส "ท่านอ๋องเป็นคนหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเข้ากระดูกดำไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

ลู่ชิงพยักหน้าอย่างเผลอไผล ใช่แล้ว... ความหยิ่งทะนงที่ฝังรากลึก ทุกท่วงท่าที่ดูเฉยเมยล้วนแฝงไว้ด้วยความถือดีของชนชั้นสูง นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าเหยียนฟู่กวนจะตกอยู่ในห้วงรักหัวปักหัวปำเหมือนชายหนุ่มทั่วไปได้อย่างไร

จนถึงตอนนี้ หนิงฮวาเยว่ยังไม่ได้ทำให้หัวใจของเขาหวั่นไหวแม้แต่น้อย

สายตาของหม่านตงเจ้าเล่ห์ขึ้น นางขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบด้วยรอยยิ้ม "อนุเจ้าขา พูดกันตามตรง ท่านอ๋องทรงโปรดปรานท่านมากนะเจ้าคะ ใครจะรู้... บางทีสักวันหนึ่ง..."

ลู่ชิงผลักนางออกอย่างระอา "เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว หวังสูงเกินไปจะตกลงมาเจ็บเปล่าๆ"

หม่านตงเพียงแค่พูดไปเรื่อย นางเคยเห็นสตรีที่มอบใจให้บุรุษแล้วถูกทิ้งขว้างมานักต่อนัก ตัวนางเองก็ไม่เห็นด้วยกับการฝากชีวิตไว้กับผู้ชาย

สักพักลู่ชิงเริ่มเหนื่อยจึงไล่นาง "พอเถอะ ออกไปได้แล้ว ข้าจะงีบสักหน่อย"

เดือนแปดผ่านพ้นไป ย่างเข้าเดือนเก้า ลู่ชิงเฝ้ารอวันคลอดในทุกๆ วัน

ไม่ใช่เพียงเพราะอยากเห็นหน้าลูก แต่เพราะการตั้งครรภ์เริ่มทรมานเกินทน

ท้องของนางใหญ่เทอะทะ การเคลื่อนไหวลำบาก อารมณ์แปรปรวนโดยไร้สาเหตุ

นางเฝ้ารอด้วยความทรมาน

เช้าวันที่เก้าเดือนเก้า หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ อาการปวดหน่วงๆ ก็เริ่มขึ้น

ตอนแรกนางคิดว่าเป็นความไม่สบายตัวตามปกติ แต่อาการปวดกลับรุนแรงและคมชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อน้ำคร่ำแตก นางก็รู้ทันทีว่าลูกกำลังจะมาแล้ว

ห้องคลอดของเรือนฉีอวิ๋นถูกเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว หม่านตงวิ่งไปตามแม่นมจง ไม่นานนักก็กลับมาพร้อมกับหมอตำแยสามคนที่พักรออยู่ในจวน

จี้ฉินประคองลู่ชิงเข้าห้องคลอด ความเจ็บปวดทำให้นางเหงื่อท่วมตัว เส้นผมเปียกลู่แนบไปกับผิว

แม่นมจงสั่งให้ต้มน้ำและเตรียมข้าวของทุกอย่างด้วยความสงบและเป็นระบบ

หมอตำแยทั้งสามคนเข้ามาตรวจดูครรภ์

แม้จะเป็นการคลอดครั้งแรก แต่แม่นมจงก็อดใจอ่อนไม่ได้ นางเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าและลำคอของลู่ชิง แล้วเอ่ยปลอบอย่างเก้ๆ กังๆ "ยายเฒ่าหวัง ยายเฒ่าหลี่ และยายเฒ่าหลิน ทำคลอดเด็กมานับไม่ถ้วน ล้วนปลอดภัยดีทั้งนั้น อนุไม่ต้องกลัว ทำตามที่พวกนางบอก แล้วนายน้อยจะออกมาอย่างปลอดภัย"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ ไม่ต้องกังวลนะเจ้าคะอนุ พวกข้าเชี่ยวชาญเรื่องนี้ดี ทุกอย่างจะผ่านไปได้ด้วยดีเจ้าค่ะ!"

ยายเฒ่าหวังยิ้มกว้างพลางคลำที่ท้อง "เด็กกลับหัวแล้ว อีกเดี๋ยวคงคลอด ออกมาเร็วแน่ๆ"

ยายเฒ่าหลินเหลือบมองแม่นมจงที่ยืนตระหง่านเหมือนเทพทวารบาล แล้วยิ้ม "แม่นม ไม่ต้องมายืนรอเฉยๆ หรอกเจ้าค่ะ กว่าอนุจะคลอดจริงๆ คงอีกพักใหญ่ ท่านไปพักผ่อนก่อนเถิด"

แม่นมจงส่ายหน้า ยืนกรานหนักแน่น "ไม่ ข้าจะอยู่ ทำหน้าที่ของพวกเจ้าไป"

ยายเฒ่าหลินหัวเราะแห้งๆ นิ้วมือบิดชายเสื้อด้วยความประหม่า

ลู่ชิงเคยผ่านความยากลำบากมามาก ถูกขายเป็นทาสตั้งแต่น้อย นางไม่ค่อยเจ็บป่วย และยามป่วยก็มักจะมีโชคและเรี่ยวแรงพอที่จะรอดมาได้

แต่นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการคลอดลูกจะเจ็บปวดรวดร้าวถึงเพียงนี้ เจ็บจนอยากจะร้องไห้ออกมา

เวลาช่างเดินช้ายามต้องทนทุกข์

เมื่อนางรู้สึกเจ็บจนแทบจะหมดสติ เสียงร้องของหมอตำแยก็ดังขึ้นอย่างตื่นเต้น "ลมเบ่งมาแล้ว... เบ่งเลยเจ้าค่ะ!"

หมอหญิงเจียงรออยู่หลังฉากกั้น หม่านตงยกถ้วยยาบำรุงที่เคี่ยวไว้เข้ามา

ยายเฒ่าหลินรีบฉวยถ้วยยานั้นไป "ข้าเอง ข้าเอง... ดื่มนี่ก่อนเจ้าค่ะอนุ จะได้มีแรงเบ่ง!"

ขณะพูด นางหันหลังบังสายตาผู้อื่น แล้วฉวยโอกาสเทผงยาที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อลงไปในถ้วยอย่างรวดเร็ว