บทที่ 26 การคารวะยามเช้าครั้งแรก

หนิงฮวายั่วประทับอยู่บนเตียงสี่เสาอย่างเงียบงัน หลินอวิ๋นพยายามหว่านล้อมอย่างไรก็มิอาจคลายความกังวลในพระทัยได้ จนต้องส่งหลานซินออกไปสืบข่าว

ขณะเดียวกัน ที่ห้องหนังสือเรือนเฮ่อหมิง ฟางจินเป่าลังเลอยู่หน้าประตูอยู่นาน สองจิตสองใจก้าวเท้าไม่ออกสักที

เหลียงเฟยเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักแน่น ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่ง เห็นฟางจินเป่ากำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จึงส่งเคราะห์ด้วยการจิ้มหลังฟางจินเป่าเบาๆ

ด้วยแรงส่งปริศนา ฟางจินเป่าจึงถลาเข้าไปปรากฏตัวในครรลองสายตาของเหยียนฟู่กวน

เหยียนฟู่กวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ปรายตามองมาอย่างเรียบเฉย

"บ่าว... บ่าว..." ฟางจินเป่าไม่ได้เตรียมตัวมา จึงได้แต่พูดตะกุกตะกัก "คือ... ดึกแล้ว ท่านอ๋องควรบรรทมได้แล้วพะยะค่ะ..."

ทว่าเหยียนฟู่กวนทำราวกับไม่ได้ยิน เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้านและสบายอารมณ์ มือขวายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างแช่มช้า

ฟางจินเป่าเองก็หงุดหงิดไม่แพ้กัน ก่อนที่พระชายาจะแต่งเข้าจวน นางได้ทำเรื่องให้ท่านอ๋องต้องเสียหน้าไปไม่น้อย เขายังจำความแค้นนั้นได้ดี!

แต่ถึงกระนั้น ในวันอภิเษกสมรส การไม่เสด็จเข้าหอแต่กลับมาขลุกอยู่ในห้องหนังสืออ่านตำราพิชัยสงคราม... มันก็ดูไม่ถูกต้องกระมัง?

ในเมื่อแต่งงานกันแล้ว ก็ควรจะทำหน้าที่ให้สมบูรณ์มิใช่หรือ?

"ท่านอ๋อง คนจากเรือนอี้หงมาทูลถาม..."

พอเอ่ยถึงเรือนอี้หง เหยียนฟู่กวนก็ยังคงท่าทีเฉยเมย เอ่ยแทรกฟางจินเป่าอย่างไม่ยี่หระ "ไม่ไป เปิ่นหวางมีราชกิจรัดตัว ปลีกตัวไม่ได้"

ฟางจินเป่า "..."

ปลีกตัวไม่ได้? อะไรที่รัดพระบาทท่านอยู่หรือพะยะค่ะ?

ตำราพิชัยสงครามที่อ่านก็ได้ไม่อ่านก็ได้นั่นหรือ? หรือว่าชารสเลิศที่มีให้ดื่มไม่อั้น? แล้วไหนล่ะราชกิจรัดตัวที่ว่า?

"เฮ้อ..." ฟางจินเป่าถอนหายใจอย่างปลงตก ยึดคติรบกวนผู้อื่นดีกว่ารบกวนเจ้านาย จึงตอบรับอย่างยอมจำนน "เช่นนั้นบ่าวจะไปบอกให้สาวใช้นางนั้นกลับไปนะพะยะค่ะ?"

เหยียนฟู่กวนส่งเสียง "อืม" ในลำคออย่างเย็นชาโดยไม่เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ

นี่สร้างความลำบากใจให้แก่หลานซินที่รออยู่หน้าเรือนเฮ่อหมิงยิ่งนัก เมื่อได้ยินฟางจินเป่าแจ้งว่าท่านอ๋องจะไม่เสด็จไป สีหน้าของนางก็บิดเบี้ยวดูไม่ได้

"แต่ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวยังไม่ได้เปิดเลยนะเจ้าคะ..." เจ้าสาวคนไหนบ้างที่คืนเข้าหอแล้วสามีไม่มา แม้แต่คนเปิดผ้าคลุมหน้าก็ไม่มี? หากเรื่องแพร่งพรายออกไป ศักดิ์ศรีของคุณหนูของนางจะเอาไปไว้ที่ไหน?

หลานซินพยายามกู้สถานการณ์ "ข่าวลือเมื่อหลายวันก่อนล้วนเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ท่านอ๋องอย่าได้ถือสาเลยนะเจ้าคะ พระชายาเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของจวนสกุลหนิง วันอภิเษกสมรสควรจะเป็นวันที่น่ายินดี พระชายาทรงเฝ้ารอท่านอ๋องมานานแล้ว ขอท่านอ๋องโปรดเสด็จไปที่เรือนอี้หงสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

โบราณว่าไว้ คนเรามักเข้าข้างพวกพ้องมากกว่าเหตุผล ฟางจินเป่ามองหลานซินด้วยสายตาเช่นนั้น

เขายิ่งรู้สึกรำคาญใจ "บ่าวอย่างข้าไม่กล้าวิจารณ์เรื่องของเจ้านาย และยิ่งไม่กล้าตัดสินใจแทนเจ้านาย ในเมื่อท่านอ๋องมีรับสั่งเช่นนี้ ข้าก็ทำได้เพียงถ่ายทอดคำสั่ง อย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย"

หลานซินโกรธจนตัวสั่น เห็นชัดว่าอ๋องจิ้นไม่ไยดีคุณหนูของนาง มิเช่นนั้นขันทีตัวเล็กๆ จะกล้าพูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร!

แต่ในฐานะสาวใช้ นางจะไปทำอะไรท่านอ๋องได้

หลานซินกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะเดินกลับเรือนอี้หง

เมื่อเห็นสีหน้าของนาง หลินอวิ๋นก็เดาได้ว่าการเจรจาไม่สัมฤทธิ์ผล นางส่งสายตาบอกให้หลานซินหลบไปก่อน เพื่อไม่ให้หนิงฮวายั่วจมดิ่งลงสู่ความโศกเศร้า

"หยุดเดี๋ยวนี้ หลานซิน เจ้าเข้ามานี่" หนิงฮวายั่วเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นมุมหนึ่ง เรียกหาหลานซิน "ท่านอ๋องว่าอย่างไรบ้าง?"

หลานซินกัดริมฝีปาก ลำบากใจเหลือเกิน

เห็นท่าทางเช่นนั้น หนิงฮวายั่วก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

"พูดมา ข้าอยากรู้" ความอดกลั้น ความอับอาย ความเศร้าโศก และความหวาดกลัว ถาโถมเข้าใส่จนหัวใจของหนิงฮวายั่วยับเยิน

หลานซินจำใจต้องก้มหน้ากระซิบตอบ "ท่านอ๋อง... ท่านอ๋องรับสั่งว่าทรงติดพันราชกิจ... ปลีกตัวมาไม่ได้เพคะ..."

เพล้ง—

หนิงฮวายั่วปัดถ้วยชาข้างกายตกแตกกระจาย ใบหน้าบิดเบี้ยว ไม่อาจรักษาความสงบเยือกเย็นได้อีกต่อไป

"ติดพันราชกิจ? ต่อให้ท่านอ๋องจะหาข้ออ้าง ก็ควรหาข้ออ้างที่มันฟังขึ้นกว่านี้หน่อย! ใครๆ ก็รู้ว่าฝ่าบาททรงห่วงใยที่ท่านอ๋องต้องไปประจำการชายแดนหลายปี จึงพระราชทานวันหยุดอภิเษกให้นานกว่าองค์ชายพระองค์อื่น ไม่ยุ่งก่อนหน้านี้ ไม่ยุ่งหลังจากนี้ แต่ดันมายุ่งเอาวันนี้ ยุ่งเสียจนเข้าหอไม่ได้ แม้แต่จะมาดูหน้าข้าสักนิดก็ยังทำไม่ได้!"

หนิงฮวายั่วเติบโตมาอย่างสูงศักดิ์ ไม่เคยถูกหมางเมินเช่นนี้มาก่อน นางลืมคำกำชับของมหาบัณฑิตหนิงก่อนแต่งงานไปจนสิ้น ความโกรธบังตาจนอยากจะระบายออกมา

นางกระชากผ้าคลุมหน้าสีแดงสดทิ้งลงแทบเท้า

ดึงปิ่นปักผมอันวิจิตรบนศีรษะออกทีละชิ้นแล้วขว้างลงพื้นด้วยความโมโห เสียงกระทบพื้นดังก้องในห้องอันเงียบสงัด

"เตรียมน้ำอาบ" หนิงฮวายั่วขบกรามแน่น ดวงตาแดงก่ำ "เขาไม่ชอบข้าแล้วอย่างไร? ข้าก็ยังเป็นพระชายาอยู่ดี ถ้าแน่จริงก็หย่าข้าสิ!"

หลินอวิ๋นและหลานซินใจหายวาบ รีบถลาเข้าไปประคอง "คุณหนู ระวังคำพูดด้วยเจ้าค่ะ!"

"หึ..." หนิงฮวายั่วหัวเราะเยาะหยัน น้ำตาไหลรินจากหางตา

เพียงวันเดียว นางต้องแบกรับความอัปยศที่สุดในชีวิต ความภาคภูมิใจของสกุลหนิงถูกบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อหน้าอ๋องจิ้นในวันนี้

เขาคงพอใจแล้วสินะ?

**

เช้าวันแรกหลังพระชายาแต่งเข้าจวน สตรีในเรือนหลังต้องไปคารวะนางที่เรือนอี้หงตามธรรมเนียม

ลู่ชิงที่ท้องแก่ใกล้คลอดก็ตื่นแต่เช้ามาล้างหน้าแต่งตัว โดยมีจี้ฉินและหมั่นตงคอยประคองออกจากเรือนฉีอวิ๋น

นางอุ้ยอ้ายเดินเชื่องช้า ระหว่างทางเจอกับเสวี่ยเจียวซูอี๋และฉวีตงเอ๋อร์ ทั้งสามจึงเดินไปด้วยกัน

เสวี่ยเจียวดูจะสนใจท้องของลู่ชิงเป็นพิเศษ น้ำเสียงร่าเริง "ยินดีด้วยนะเว่ยซื่อเชี่ย ใกล้คลอดแล้วสินะ อีกหน่อยจวนเราก็จะมีนายน้อยเพิ่มมาอีกคน ท่านอ๋องต้องรักต้องหลงแน่ๆ!"

พูดพลางนางก็ยื่นมือจะมาจับท้องลู่ชิง

ลู่ชิงแสร้งทำเป็นเมื่อยหลัง ก้มตัวลงหลบเลี่ยงการสัมผัสอย่างแนบเนียน "ขอบคุณเสวี่ยซูอี๋เจ้าค่ะ แต่ยังไม่รู้เลยว่าเป็นชายหรือหญิง"

ฉวีตงเอ๋อร์จ้องท้องลู่ชิงยิ้มๆ "ชายหรือหญิงก็ดีทั้งนั้นแหละ สรุปง่ายๆ คือเว่ยซื่อเชี่ยเป็นคนมีบุญวาสนา"

แววตาของเสวี่ยเจียววูบไหวด้วยความดำมืดชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มรับ พยักหน้าเห็นด้วย "พี่ฉวีพูดถูก"

ลู่ชิงเป็นคนพูดน้อยเมื่ออยู่นอกเรือน ตราบใดที่หัวข้อสนทนาไม่วกมาที่นาง นางก็มักจะแค่ยิ้มและทำตัวเป็นคนนอก

ตลอดทาง เสวี่ยเจียวและฉวีตงเอ๋อร์คุยเล่นหัวเราะร่าเริง โดยมีนางเดินตามเงียบๆ อยู่ด้านหลัง

เมื่อมาถึงเรือนอี้หง พระชายาหนิงฮวายั่วยังแต่งตัวไม่เสร็จ

เหล่าเช่อเฟย ซูอี๋ และอี๋เหนียงต่างนั่งประจำที่ตามลำดับ พูดคุยกันเสียงเบาขณะรอการปรากฏตัวของหนิงฮวายั่ว

ผ่านไปชั่วจิบชา หนิงฮวายั่วก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าแม้จะแต่งแต้มเครื่องสำอางหนาเตอะแต่ก็มิอาจปกปิดความเหนื่อยล้าได้ รอยยิ้มสักนิดยังฝืนยิ้มไม่ออก

นางนั่งลงบนเก้าอี้ประธานและเอ่ยด้วยสีหน้าบึ้งตึง "วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้พบพี่น้องทุกคน ข้าเตรียมของขวัญไว้ให้พวกเจ้าแล้ว"

สิ้นเสียง สาวใช้ของเรือนอี้หงก็นำของขวัญไปมอบให้ทุกคนทีละคน

เมื่อถึงคราวของลู่ชิง จังหวะที่นางกำลังจะยื่นมือออกไปรับ สาวใช้กลับปล่อยมือเสียดื้อๆ

กล่องเล็กๆ ตกกระแทกพื้นเสียงดังทึบ เสียงกำไลหยกแตกกระจายบาดลึกเข้าไปในใจของทุกคน

สาวใช้เป็นฝ่ายคุกเข่าลงกับพื้นก่อนและยอมรับผิด "พระชายาโปรดอภัย บ่าวยื่นให้ซื่อเชี่ยแล้ว แต่ไม่รู้ทำไมถึงยังตกลงไปได้..."

ลู่ชิงสูดหายใจเฮือกใหญ่ในใจ นางยังคงเป็นหนามยอกอกพระชายาอยู่วันยังค่ำ นี่เพิ่งเจอกันครั้งแรก พระองค์ก็รีบแสดงอำนาจข่มขวัญนางเสียแล้ว

น่าเสียดายที่นางไม่มีอำนาจต่อกร

ลู่ชิงลุกขึ้นอย่างตื่นตระหนก ประคองท้องอันใหญ่โตคุกเข่าลงอย่างยากลำบาก "เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง ขอพระชายาโปรดลงโทษเพคะ"