บทที่ 24 ว่าที่พระชายาเอกหนิงฮวาเยว่

วันที่แปดเดือนแปด คือวันที่เหยียนฟู่กวนจะรับหนิงฮวาเยว่เข้ามาเป็นพระชายาเอก เวลานี้ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนเจ็ดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างในจวนที่ควรตระเตรียมล้วนพร้อมสรรพ เหลือเพียงรอให้วันงานมาถึง

การมาถึงของพระชายาเอกย่อมหมายความว่าจวนอ๋องจะมีนายหญิงตัวจริง สองพระชายารองผู้กุมอำนาจ รวมถึงลู่ชิงที่กำลังตั้งครรภ์ ต่างรู้สึกถึงภัยคุกคามก่อนใครเพื่อน

ณ จวนสกุลหนิง ว่าที่เจ้าสาวหนิงฮวาเยว่บังเอิญได้ยินมาว่าอนุภรรยาคนหนึ่งของจิ้นอ๋องเหยียนฟู่กวนตั้งครรภ์ได้เกือบแปดเดือนแล้ว

นางเอ่ยถามแม่นมของตนด้วยความสับสน "บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกยังไม่ทันลืมตาดูโลก พระชายาเอกก็ยังไม่ได้แต่งเข้าจวน เหตุใดท่านอ๋องจิ้นถึงปล่อยให้เด็กคนนั้นรอดมาได้ ทั้งที่ก็เป็นแค่ลูกที่เกิดจากอนุแท้ๆ?"

นอกจากความสงสัย ความขุ่นเคืองก็แล่นพล่านขึ้นในใจ ยังไม่ทันจะได้เข้าพิธีแต่งงาน อำนาจในฐานะพระชายาเอกของนางก็ถูกท้าทายเสียแล้ว หลังจากแต่งเข้าจวนไป นางจะปกครองเหล่าสตรีในเรือนหลังได้อย่างไร?

แม่นมหวังเองก็รู้สึกไม่ยุติธรรมแทนคุณหนูของตน แต่ในเมื่อราชครูหนิงผู้เป็นปู่ไม่ได้ว่ากล่าวอันใด พวกนางก็ย่อมไม่อาจเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจจนเกินไป เกรงว่าจะทำให้จิ้นอ๋องขุ่นเคือง

"คุณหนู ท่านก็รู้ว่าในเมืองหลวงมีข่าวลือหนาหูเพียงใด บางทีท่านอ๋องจิ้นอาจจะใช้เด็กคนนี้เพื่อสยบข่าวลือเหล่านั้นก็ได้เจ้าค่ะ พอท่านแต่งเข้าจวนไป ท่านก็ยังเป็นพระชายาเอกอยู่ดี บุตรที่เกิดจากท่านย่อมเป็นทายาทสายตรง"

หนิงฮวาเยว่กระแทกหวีไม้ลงบนโต๊ะเครื่องแป้ง ใบหน้าจิ้มลิ้มฉายแววเคียดแค้น "แต่ถ้าเด็กคนนั้นเป็นผู้ชาย ตำแหน่งลูกชายคนโตก็จะถูกแย่งไป!"

แม่นมหวังเอ่ยเตือนเสียงเบา "คุณหนู เชื่อท่านราชครูเถิดเจ้าค่ะ ท่านย่อมไม่ทำร้ายคุณหนูแน่"

ไม่คาดคิดว่าปฏิกิริยาของหนิงฮวาเยว่จะรุนแรงขึ้นกว่าเดิม "ท่านปู่ไม่ทำร้ายข้า แต่ท่านปู่ไม่รู้ว่าใจจริงข้าอยากแต่งกับใคร! จิ้นอ๋องเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ข้าไม่ชอบเขาสักนิด ข้าชอบผู้ชายที่อ่อนโยนอย่างฉีอ๋องต่างหาก นับตั้งแต่มีราชโองการสมรส ท่านเคยเห็นเขาชายตามองข้าบ้างไหม เคยถามไถ่ข้าสักคำหรือเปล่า? นานทีปีหนจะได้เจอกันในวัง แม้ข้าจะเข้าไปชวนคุย เขาก็ยังทำท่าทีเฉยเมยใส่!"

หนิงฮวาเยว่รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอย่างยิ่ง นางเสพสุขกับลาภยศและอภิสิทธิ์ที่สกุลหนิงมอบให้ จึงจำต้องตอบแทนตระกูลด้วยการแต่งงาน ไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้คนที่ตนมีใจให้

แม่นมหวังสงสารนางจับใจ แต่ก็ไม่อาจตามใจนางได้ จึงเอ่ยเตือนสติอย่างจริงจัง "คุณหนูของบ่าว บ่าวรู้ว่าท่านน้อยใจ แต่พวกเราไม่อาจล่วงเกินท่านอ๋องจิ้นได้ และยิ่งไม่อาจขัดราชโองการ คุณหนูห้ามพูดจาเช่นนี้อีกนะเจ้าคะ"

หนิงฮวาเยว่รู้สึกแน่นหน้าอก นางฟุบหน้าลงกับโต๊ะเครื่องแป้งแล้วร้องไห้ออกมาอย่างอัดอั้น

**

เมื่อใกล้ถึงกำหนดที่พระชายาเอกจะแต่งเข้าจวน บรรยากาศในเรือนหลังก็ยิ่งระส่ำระสาย

ความรู้สึกถึงวิกฤตแผ่ปกคลุมไปทั่วทุกคน เพราะการมาถึงของพระชายาเอกหมายความว่าจวนแห่งนี้จะมีนายหญิงที่แท้จริง แม้แต่พระชายารองทั้งสองที่เคยวางอำนาจ ก็ยังต้องก้มหัวให้

ลู่ชิงเองก็มีความกังวล

ฐานะอนุภรรยาของนางอาจจะไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากพระชายาเอก แต่เด็กในท้องของนางเล่า?

ในช่วงโค้งสุดท้ายของการตั้งครรภ์ แม่นมจงเป็นห่วงสุขภาพของลู่ชิงมาก นางแทบจะมาอยู่ด้วยทุกครั้งที่หมอหญิงเจียงมาตรวจชีพจร กลัวว่าจะเกิดเหตุผิดพลาดขึ้นกับ "นายน้อย" ที่นางและฟางจินเป่าเฝ้ารอมานาน

โชคดีที่เด็กแข็งแรงดี

แม่นมจงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเดินไปส่งหมอหญิงเจียง เมื่อหันกลับมาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของลู่ชิงดูไม่สู้ดีนัก

"อนุกังวลเรื่องอะไรหรือ?"

นางสายตาเฉียบคมและหัวไว เพียงเอ่ยถามก็เดาคำตอบได้ทันที "อนุกังวลว่าพระชายาเอกจะทนรับนายน้อยไม่ได้หลังจากแต่งเข้ามาหรือ?"

ลู่ชิงพยักหน้าอย่างยากลำบาก

แม่นมจงไม่ได้เอ่ยปลอบใจ แต่พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "อนุต้องจำไว้ว่า เด็กคนนี้ไม่ได้เป็นแค่ลูกของเจ้า แต่ยังเป็นลูกของท่านอ๋องด้วย"

ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นคนคลอด ตราบใดที่เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของท่านอ๋อง แม่นมจงและฟางจินเป่าย่อมให้การยอมรับ

สิ่งที่นางไม่ได้พูดออกมาคือ พวกเขาเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักกับชีวิตหลังจากพระชายาเอกแต่งเข้ามา ด้วยความสัมพันธ์ที่มีต่อฮองเฮาสวี่ ท่านอ๋องดูจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับว่าที่พระชายาเอกผู้นี้สักเท่าไหร่

คนฉลาดไม่ควรคิดมาก การคลอดลูกอย่างปลอดภัยคือสิ่งสำคัญที่สุด

ลู่ชิงไม่ทำให้ผิดหวัง สมองของนางแล่นเร็ว และเข้าใจความหมายนั้นทันที

แม่นมจงมองหน้าท้องของลู่ชิงด้วยความคาดหวัง เมื่อเทียบกับว่าที่พระชายาเอกแล้ว นางตั้งตารอการกำเนิดของนายน้อยมากกว่า

นอกจากท่านอ๋องแล้ว ไม่มีใครหรือสิ่งใดสำคัญไปกว่านายน้อย

"ใกล้คลอดแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง?" แม่นมจงถามด้วยความเป็นห่วง

ลู่ชิงลูบท้องแล้วยิ้ม "มีแม่นมจงกับหมอหญิงเจียงคอยดูแล ทุกอย่างเรียบร้อยดีจ้ะ ตอนนี้แค่รู้สึกตัวหนักๆ อยู่บ้าง แต่หลังคลอดคงจะดีขึ้น"

นางเป็นเด็กดีและว่าง่าย หากหมอหญิงเจียงบอกให้ขยับตัวบ่อยๆ นางก็จะทำ ทุกวันหลังอาหาร นางจะไม่เดินไปไหนไกล เพียงแค่เดินไปเดินมาในบริเวณเล็กๆ ของเรือนฉีอวิ๋นเพื่อช่วยย่อยอาหาร ทั้งหมดนี้ก็เพื่อบริหารร่างกายเตรียมพร้อมสำหรับการคลอด

แม่นมจงโล่งใจที่นางเชื่อฟัง "อนุทำตัวดีมาก เรื่องอาหารการกินก็ระมัดระวัง ท่านอ๋องทรงวางพระทัยมาก"

ลู่ชิงไม่รู้หรอกว่าเหยียนฟู่กวนจะวางใจหรือไม่ นางรู้เพียงว่าชีวิตนี้เป็นของนาง และไม่มีใครจะห่วงใยนางได้เท่ากับตัวนางเอง

ดังนั้น นางจึงมีแรงผลักดันมหาศาลที่จะทำทุกอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง ทั้งหมดก็เพื่อความอยู่รอด

หลังจากแม่นมจงกลับไป จี้ฉินก็นำขนมจานหนึ่งมาให้ "อนุคงหิวแล้ว ทานขนมรองท้องหน่อยนะเจ้าคะ"

ลู่ชิงกัดขนมไปคำหนึ่ง ก็เห็นมั่นตงวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"รีบร้อนอะไรขนาดนั้น มั่นตง? เกิดอะไรขึ้น?"

สีหน้าของมั่นตงดูซับซ้อน นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบว่า "บ่าวได้ยินข่าวลือข้างนอกมาเจ้าค่ะ..."

ปกตินางเป็นคนพูดจาโผงผาง จึงหาได้ยากที่จะเห็นนางมีท่าทีอยากพูดแต่ไม่กล้าพูดเช่นนี้

ลู่ชิงยิ่งสงสัย "ข่าวลืออะไร?"

มั่นตงกัดฟันพูด "เกี่ยวกับ... เกี่ยวกับพระชายาเอกเจ้าค่ะ..."

คราวนี้แม้แต่จี้ฉินก็เริ่มอยากรู้ "พระชายาเอกทำไมหรือ?"

มั่นตงพูดตะกุกตะกัก "ข้างนอกเขาลือกันให้แซ่ดว่า พระชายาเอก... มีใจให้ฉีอ๋อง... และไม่อยากแต่งงานกับท่านอ๋องของเรา..."

ตอนได้ยินครั้งแรกนางแทบไม่เชื่อหู ใครจะกล้าดีไปล่วงเกินจิ้นอ๋อง? ไม่อยากมีหัวไว้ตั้งบนบ่าแล้วหรือ? แต่คนพูดกันเยอะมากจนนางอดเชื่อไม่ได้

กลับเป็นลู่ชิงที่ไม่เชื่อ "อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันแต่งงานแล้ว ข่าวลือแบบนี้โผล่มาตอนนี้ ต้องมีคนชักใยอยู่เบื้องหลังแน่"

นี่เป็นราชโองการ หากตระกูลหนิงไม่เต็มใจ ด้วยบารมีของราชครูหนิง พวกเขาย่อมทูลขอความเมตตาจากฮ่องเต้เพื่อหาทางออกได้ตั้งแต่แรก ไฉนต้องมารอจนจวนตัวจะแต่งงานแล้วค่อยมาก่อเรื่องอื้อฉาว? นอกจากจะทำลายชื่อเสียงของหนิงฮวาเยว่แล้ว ยังเป็นการล่วงเกินฮ่องเต้และจิ้นอ๋องอีกด้วย

"หม่านตงอย่าไปพูดเรื่องนี้ต่อ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสีย"

มั่นตงตบปากตัวเอง "โอ้ บ่าวจะไม่พูดอีกแล้วเจ้าค่ะ"

ลู่ชิงยิ้มแล้วบอกให้นางไปทำงานอย่างอื่นแทนที่จะมายืนเฉยๆ

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนเฮ่อหมิง เหลียงเฟยยืนก้มหน้าอยู่กลางห้องหนังสือ "ท่านอ๋อง เรื่องที่สั่งจัดการเรียบร้อยแล้วพะย่ะค่ะ"

เหยียนฟู่กวนวางพู่กันขนสุนัขจิ้งจอกลง แล้วพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เหลียงเฟยอยากจะถามคำถามเหลือเกิน แต่เห็นเจ้านายไม่มีทีท่าจะสนทนาต่อ ท้ายที่สุดจึงเลือกที่จะหุบปาก

เมื่อเดินออกมาจากห้องหนังสือ เขากอดอกและพึมพำกับตัวเอง "ท่านอ๋องทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกันนะ?"